“Tình hình ở phía tây thế nào rồi?”

Khi Đinh Tí và Chú Sang vừa bước vào lều trại chính, chỉ huy quân đội Bắc Thành – “Khuôn Mặt Đại Bàng” – đã không kịp chờ đợi mà hỏi ngay.

“Số lượng của bọn chúng vẫn đang tăng lên,” người lính già cúi chào và kể sơ qua những hoạt động giám sát trong tuần vừa qua, “Thật là bất ngờ, không ngờ Sáng Mai Vương Quốc lại có thể tập hợp được nhiều binh sĩ đến thế.”

“Bao nhiêu?” Khuôn Mặt Đại Bàng không hề tỏ ra lo lắng, thậm chí còn rót cho hai người một chén trà, “Tám nghìn? Hay chín nghìn?”

“Có lẽ hơn mười nghìn người rồi,” Chú Sang uống hết chén trà, “Chỉ riêng các lều trại đã kéo dài gần một dặm, số lá cờ không biết tên có ít nhất hai mươi cái… Không hiểu họ lấy những người chết tiệt này từ đâu ra.”

“Hơn mười nghìn người à?” Bút trong tay Khuôn Mặt Đại Bàng dừng lại.

“Nếu ông không tin, có thể hỏi Trưởng nhóm đi,” anh ta chỉ vào Đinh Tí bên cạnh, “Để ước lượng số lượng người, chúng tôi đã mạo hiểm tiến gần Thành Cũ để thăm dò. Xung quanh thành phố đều là quân đội của quý tộc Sáng Mai Vương Quốc; họ đã chặn đứng con đường nối Helmes với Sáng Mai Vương Quốc. Hầu hết những người tị nạn đều đã rẽ sang hướng Lang Tâm và Vĩnh Đông để rời đi… Phía Hàn Phong Lĩnh chắc cũng tăng thêm không ít người rồi; ít nhất trên đường trở về, tôi đã thấy vài đội quân có từ hàng trăm người.”

“Thực tế quả đúng như vậy,” Đinh Tí gật đầu bổ sung, “Có lẽ phe Sáng Mai Vương Quốc đang chờ đợi đủ người, đồng thời cũng tăng cường cảnh giác xung quanh. Tôi khuyên các nhóm thăm dò sau này không nên tiến quá gần Thành Cũ, kẻo bị các hiệp sĩ tuần tra của đối phương phát hiện.”

Kể từ khi nhận ra những dấu hiệu bất thường ở Helmes, quân đội Bắc Thành đã bắt đầu xâm nhập vào vùng cao nguyên với sự hỗ trợ của Công tước Khổng Đạt. Ngoài việc hy vọng thu thập thêm thông tin, họ cũng chuẩn bị cho các cuộc tấn công sắp tới. Nhưng Hoàng đế không chấp thuận kế hoạch tấn công thăm dò của Khuôn Mặt Đại Bàng, chỉ yêu cầu họ tiếp tục duy trì cảnh giác và tiếp tục thăm dò. Vị Phó chỉ huy đành phải gác lại ý định tiến hành hành động mạnh mẽ, trong khi đó tiếp tục chọn những người phù hợp trong quân đội để giả danh người tị nạn và thay phiên giám sát Thành Cũ và mới, đồng thời tiếp tục gửi thông tin về phía Vô Đông.

Tất nhiên, trong vài tháng qua, ông ấy cũng không hề bất động; sau khi xác nhận rằng Thành Cũ không đang áp dụng chiến thuật dụ địch, quân đội Bắc Thành đã lấy lại được Hàn Phong Lĩnh.

Còn sự xuất hiện của quân đội Sáng Mai Vương Quố

Ngược lại, càng nhiều người thì càng tốt. Hãy để họ đến đánh thử các bức tường thành của Tân Thánh Thành trước, xem xét sức mạnh thực sự của giáo hội… Tốt nhất là khiến cả hai bên đều thiệt hại. Nếu thực sự đến nỗi đó, Bệ hạ chắc chắn sẽ đồng ý với kế hoạch của tôi.” Anh ta dừng lại một lát rồi tiếp tục: “Cuộc điều tra này đã khiến các bạn mệt mỏi rồi, hãy xuống nghỉ ngơi đi.”

“Vâng, thưa ngài,” ông Sư cúi đầu nói.

Nhưng Đinh Tí không quay đi ngay, mà do dự một lúc trước khi nói: “Chúng ta có thể… đẩy lùi họ sớm hơn được không?”

Hai người đều ngạc nhiên: “Cái gì?”

“Bệ hạ không cho phép chúng ta tự mình tấn công Helmes, nhưng điều đó không có nghĩa là Ngài sẽ không cho phép chúng ta chặn đứng quân đội của Sáng Mai Vương Quốc, phải không?” Đinh Tí cắn môi, “Nếu đợi đến khi họ tấn công Tân Thánh Thành, chắc chắn núi Helmes sẽ biến thành đống đổ nát.”

Người lính già thở dài.

“Anh có thấy điều gì đó à?” Khuôn mặt hình đại bàng nhăn lại.

“Các cuộc cướp bóc và giết chóc…” Đinh Tí che miệng, gần như không muốn nhớ lại những cảnh tượng máu me đó, “Họ vẫn chưa vào Tân Thánh Thành, chỉ đóng quân ở vùng ngoại vi thôi. Những người dân sống xung quanh bị họ bắt đi, sau đó được buộc lên những cây gậy sắc nhọn để dùng làm tường bao quanh khu trại. Còn số phận của phụ nữ thì còn tồi tệ hơn nữa…”

“Đủ rồi,” Khuôn mặt hình đại bàng ngắt lời anh ta, “Đó là chuyện thường xảy ra trong chiến tranh! Dù là giáo hội hay Sáng Mai Vương Quốc, tất cả đều là kẻ thù của Bệ hạ. Việc để kẻ thù tự tiêu diệt lẫn nhau luôn tốt hơn so với việc chúng ta tự mình thiệt hại! Và đừng quên, chúng ta là quân đội, là thanh kiếm sắc bén trong tay Bệ hạ! Giết người cũng là nhiệm vụ của chúng ta.”

“Nhưng điều đó khác nhau!” Đinh Tí kiên quyết nói, “Chúng ta chiến đấu để thực hiện mục tiêu của Bệ hạ, còn họ… chỉ đơn thuần giết chóc vì mục đích giết chóc mà thôi. Những người dân ấy không phải là tín đồ của giáo hội, nhưng trước mặt họ, họ thậm chí còn không bằng cả con mồi!”

“Thưa ngài, anh ấy chỉ hơi sốc mà thôi,” thấy Khuôn mặt hình đại bàng tỏ vẻ không hài lòng, ông Sư vội vàng nói, “Ngài cũng vậy, liệu ngài có biết mình đang nói gì không? Chừng nào giáo hội vẫn còn tồn tại, chúng ta sẽ không thể vượt qua cao nguyên Helmes dưới mắt họ được. Làm sao chúng ta có thể ngăn chặn bọn người của Sáng Mai Vương Quốc đây?”

Tân Thánh Thành giống như một pháo đài khổng lồ, nối

Vào mùa đông, con đường này sẽ bị chặn lại do tuyết và băng tích tụ, nhưng sau khi tuyết tan, người ta có thể đi qua dãy núi Hermes mà không cần phải vào Thành Phố Thánh.”

Người đàn ông có khuôn mặt hình đại bàng nhìn anh ta một lúc lâu rồi mới lắc đầu nói: “Hãy quên chuyện này đi.”

Đinh Tính cúi đầu xuống và không nói gì thêm.

“Thực ra anh cũng biết rằng, đây không phải là một kế hoạch chiến đấu đáng tin cậy… Không, đúng hơn phải nói là một kế hoạch hoàn toàn không thể thực hiện được.” Phó đại đội trưởng bất ngờ không nổi giận, “Chưa kể đến việc liệu con đường nhỏ ấy có thực sự tồn tại hay không, ngay cả khi chúng ta có thể đến được Thành Cổ Thánh một cách thuận lợi, chỉ riêng chúng ta cũng không thể đánh bại được hàng vạn kẻ địch – Hoàng đế đã nói rất rõ trong buổi học buổi tối, trước khi tiến hành bất kỳ cuộc hành động quân sự nào, điều đầu tiên cần xem xét chính là hậu cần. Một con đường hẹp như thế này, việc vận chuyển tiếp tế đã rất khó khăn, huống chi là súng máy và đạn dược. Hơn nữa, toàn bộ quân đội đóng ở miền Bắc chỉ có năm trăm người, số đạn dược được cung cấp cũng không đủ để duy trì một trận chiến kéo dài; nếu kẻ địch không bị đánh bại, chúng ta sẽ trở thành một đội quân cô đơn, không có sự hỗ trợ nào, và rất có thể sẽ bị tiêu diệt!”

Người đàn ông có khuôn mặt hình đại bàng đứng dậy, đi đến bên cạnh Đinh Tính và nói: “Tôi cũng muốn có một trận chiến tiêu diệt triệt để như anh, nhưng đó chỉ là ý kiến cá nhân của tôi mà thôi. Hoàng đế và Ngài Sắt Rìu đã giao quân đội này cho tôi, vì vậy điều đầu tiên tôi cần suy nghĩ đến chính là sự an toàn và lợi ích của quân đội. Dù là việc tái định cư cho người tị nạn trước đây, hay quyết định hiện tại này, anh hiểu chưa?”

“…Vâng, thưa ngài.” Đinh Tính nắm chặt nắm tay mình và cuối cùng vẫn thực hiện động tác chào quân.

“Có thể đi được rồi.”

Khi hai người chuẩn bị rời đi, một binh sĩ bước vào từ phía sau bức rèm: “Thưa ngài, có thư trả lời từ Hoàng đế Rolan rồi.”

“Ồ? Nhanh đưa cho tôi xem,” người đàn ông có khuôn mặt hình đại bàng vội vàng nhận lấy bức thư bí mật và mở ra. Chưa kịp cho Đinh Tính và ông Sàng rời khỏi lều, ông lại gọi họ lại: “Đợi đã!”

“Hoàng đế có chỉ thị mới à?” người lính già hỏi.

“Đúng vậy, Quân đoàn Thứ Nhất đã xuất phát từ Vương Đô bằng thuyền và đang di chuyển với tốc độ cao về phía miền Bắc, dự kiến sẽ đến được Dãy Núi Gió Lạnh trong mười ngày nữa.”

Mười ngày… Quá muộn rồi, Đinh Tính nghĩ với n