“Toàn là những lời dối trá,” khi Rolan hoàn tất việc xử lý với nhà giả kim học và quay trở lại văn phòng, Nightingale lên tiếng, “Cuốn sách cổ từ bốn trăm năm trước, ‘Hóa học cơ bản’, chẳng phải là bạn đã viết ra để dùng cho hệ thống ghi nhớ của cuốn sách đó sao? Rồi cũng sẽ có lúc bạn phải dạy những người dân đó kiến thức đó mà.”

“Chỉ là những lời nói dối thiện chí thôi,” Rolan cầm ly trà uống một ngụm. Kể từ khi thương nhân Margery từ Vương Đô tặng cho anh một gói trà đen, anh cuối cùng cũng có thể thoát khỏi việc phải uống nước lọc hay bia lúa mì hàng ngày, “Một Vương tử sống trong cung điện, làm sao có thể am hiểu sâu rộng về lĩnh vực giả kim học được? Nếu có, thì cũng chỉ là do được các nhà giả kim học ở Vương Đô hướng dẫn mà thôi. Cho anh ta một cuốn sách học liệu để tự mình nghiên cứu sẽ dễ dàng hơn so với việc tôi trực tiếp truyền đạt kiến thức cho anh ta; con người luôn tin tưởng vào chính mình hơn.”

“Ồ?” Nightingale đột nhiên cúi người xuống, đặt mặt gần Rolan, “Vậy thì kiến thức của bạn, rốt cuộc là ai đã truyền đạt cho bạn?”

“Ehm…” Rolan vừa muốn mở miệng nói, thì Nightingale đã dùng ngón tay đặt lên môi anh, “Nếu bạn không muốn nói, thì đừng nói ra. Tôi không muốn nghe bạn nói dối.”

Anh chớp mắt một cái, và Nightingale mới rút tay lại.

“Còn năm ngày nữa là đến cuộc thi đấu,” Rolan tận dụng cơ hội này để thay đổi chủ đề, “Phải để Carter làm quen sớm với cách sử dụng vũ khí mới.”

“Nhưng bạn không phải đã nói rằng vấn đề về đạn dược vẫn chưa được giải quyết sao?”

“Chỉ có nitrocellulose mới ảnh hưởng đến việc sử dụng vũ khí trong thực chiến mà thôi. Nếu chỉ để chuẩn bị cho cuộc thi đấu, thì mỗi khẩu súng vẫn có thể bắn được một loạt đạn. Dù sao thì trong cuộc thi cũng không cần phải lo lắng về việc vận chuyển đạn hay nạp đạn đi nạp đạn lại; mười viên đạn là đủ để đưa ra kết quả rồi,” Rolan nói. Tất nhiên, vấn đề về tỷ lệ bắn thành công giảm sút do thiếu nitrocellulose thì thuộc về yếu tố may rủi; điều này chỉ có thể để trời và sự may mắn của Carter quyết định thôi.

*

Phía tây bức tường thành của thị trấn nhỏ.

Carter đến khu vực thử nghiệm chất nổ trước đây, để nhận nhiệm vụ mới mà Rolan giao cho anh.

“Đối đầu với một phù thủy nữ ư?” Vị Kỵ sĩ Trưởng ngạc nhiên, “Tôi có thể đeo viên đá trừng phạt thần linh không?”

“Tất nhiên là có thể,” Rolan mỉm cười, “Nhưng đối thủ của bạn là một phù thủy đặc biệt; viên đá trừng phạt thần linh sẽ không có tác dụng đối với cô ấy. Cách chiến đấu của cô ấy giống như của m

“Cao hơn gấp nhiều lần… Thưa ngài, ngài có biết điều đó có nghĩa là gì không?” Carter nhìn chằm chằm vào mắt Vương tử, “Rất có thể dù tôi quan sát được hành động của cô ấy, cơ thể tôi vẫn không kịp phản ứng. Nếu cô ấy thực sự mạnh mẽ như ngài nói, e rằng tôi sẽ không thể đánh bại được cô ấy.”

“Theo lý thuyết, khả năng bạn thắng thật sự là bằng không,” Vương tử đưa cho anh ta một loại vũ khí có hình dáng kỳ lạ, “Nhưng với thứ này, cơ hội chiến thắng của bạn sẽ tăng lên đáng kể.”

“Đây là… súng mới à?” Carter nhận lấy khẩu súng đó; phần cò và ống súng của nó giống hệt súng kiểu kích hoạt bằng tia lửa, khiến anh suy đoán đó là cùng một loại vũ khí. Khẩu súng này không quá lớn, nhưng lại nặng trĩu trong tay, nặng hơn cả súng kiểu kích hoạt bằng tia lửa. Điều đặc biệt thu hút là toàn bộ thân súng được làm từ kim loại, với những đường nét uốn lượn và các góc cạnh vuông vắn, cùng ánh sáng kim loại màu xám trắng tạo nên vẻ đẹp khó tả.

Carter gần như ngay lập tức yêu thích khẩu súng này.

“Tên của nó là súng ngắn xoay bánh xe,” Rolan lấy ra một khẩu súng có thiết kế tương tự và mở chiếc bánh xe hình tổ ong ở phía bên trái, “Bây giờ tôi sẽ dạy bạn cách sử dụng nó.”

Carter nhanh chóng nhận ra rằng cách sử dụng khẩu súng này đơn giản hơn nhiều so với súng kiểu kích hoạt bằng tia lửa; đạn và thuốc súng đã được kết hợp sẵn với nhau, chỉ cần đưa chúng vào bánh xe ở giữa là có thể bắn được. Trên bánh xe có năm lỗ, cho phép đồng thời chứa năm viên đạn – có lẽ đó chính là lý do tại sao nó được gọi là súng ngắn xoay bánh xe. Phía sau súng, tại vị trí tương ứng với bánh xe, có một lỗ nhỏ; chỉ cần bấm cò, tia lửa sẽ bắn ra từ lỗ đó, kèm theo tiếng ma sát “chít chít”. Có lẽ bên trong lỗ đó chứa một tấm đá lửa, anh nghĩ. Nhưng thiết kế của viên đạn này thật sự rất tinh vi: vỏ ngoài màu vàng nhạt có lẽ được làm từ tấm đồng mỏng, toàn bộ hình dạng của nó hoàn hảo, trơn láng, không hề có dấu vết nối ghép. Phần đầu viên đạn nhỏ hơn phần cuối, phần cuối có đường kính khoảng bằng ngón tay cái, có thể vừa khít với các lỗ trên bánh xe một cách chính xác đến mức đáng ngạc nhiên… Làm thế nào mà họ có thể chế tạo ra thứ này được?

“Đây là phiên bản chưa hoàn thành, vì vậy bạn cần luôn chú ý đến lỗ ở phía dưới đầu viên đạn,” Rolan mô phỏng động tác bắn, “Giống như tôi đang làm đây, hãy hướng miệng súng xuống một chút để tránh thuốc sú

“Hãy thử bắn súng trước đã.”

Nếu phần dưới của viên đạn bị niêm phong, làm sao có thể đốt cháy thuốc súng bên trong nó được? Carter suy nghĩ một lát rồi quyết định từ bỏ việc giải quyết vấn đề này – dù nó có vẻ như không thể thực hiện được. Dù sao thì anh cũng không có kiến thức và tài năng sâu rộng như Vương tử.

Đúng vậy, chính là kiến thức và tài năng sâu rộng. Giờ đây, Carter đã ngưỡng mộ Vương tử thứ tư đến mức không thể không kính trọng. Dù là các học giả triều đình, các bậc thầy luyện kim hay các nhà chiêm tinh học, không ai có thể sáng tạo ra nhiều thứ kỳ lạ đến thế như Vương tử; hơn nữa, tất cả những thứ ấy đều có giá trị sử dụng rất cao, không giống như những phát minh như bột tuyết hoặc khinh khí cầu chở người – những thứ chỉ có thể trở thành đồ chơi cho giới quý tộc mà thôi. Còn máy hơi nước do Vương tử phát minh thì đã được sử dụng rộng rãi trong công việc vận chuyển khoáng sản và bơm nước ở các mỏ; còn súng ngắn và súng lớn thì đã giúp chúng ta đánh bại được lũ quái vật và liên quân của các công tước. Bây giờ, Carter tin chắc rằng, chỉ cần thời gian, chắc chắn sẽ là Rolan. Ôn Bố Đôn ngồi trên ngai vàng của Lâu đài Xám.

Mục tiêu được đặt cách đó mười mét; hình dạng con người của mục tiêu này chỉ bằng kích thước của một bàn tay. Anh tuân theo cách cầm súng mà Vương tử đã hướng dẫn, nghiêng người một chút để chuẩn bị tâm súng vào mục tiêu, rồi bóp cò.

Những tia lửa và khí gas phun ra từ hai bên ổ súng, tiếng nổ lớn khiến tai anh đau nhói; anh cảm thấy như có ai đó đẩy mình mạnh mẽ, khiến cổ tay anh vô thức được nâng lên. Khi khói súng tan đi, mục tiêu vẫn nguyên vẹn không hề bị tổn hại.

“Tiếp tục,” Rolan nói.

Carter hít một hơi thật sâu, bắn thêm bốn viên đạn nữa, nhưng vẫn không có viên nào trúng mục tiêu.

“Điều này…” Carter nhìn về phía Vương tử, nhưng ngài dường như không quan tâm đến điều đó.

“Vì ống súng ngắn, tầm bắn và độ chính xác của súng ngắn đều kém hơn so với súng trường, nên việc trượt mục tiêu là điều rất bình thường. Hơn nữa, đường kính đạn gần 12 milimét, nên lực đẩy sau khi bắn cũng lớn hơn nhiều so với súng đốt lửa,” Vương tử tiếp tục giải thích những điều mà Carter khó có thể hiểu được. “Dù sao thì, bạn hãy luyện tập theo cách tôi đã hướng dẫn đi. Trước cuộc thi, bạn phải đảm bảo rằng năm phát đạn đầu tiên đều trúng mục tiêu thì mới có cơ hội chiến thắng. À… đừng quên thu thập những vỏ đạn đó lại