Vào tháng thứ hai của mùa hè, tức là ngày giữa hè, Margery đã đến như đã hẹn. Lần này, số lượng tàu thuyền mà các đoàn buôn mang theo vượt xa khả năng chứa đựng của bến cảng; rất nhiều con thuyền buồm chỉ có thể neo đậu bên bờ sông, chờ đợi cho đến khi các con thuyền trước hoàn thành việc dỡ hàng mới được tiếp cận cầu bến.

Điều này khiến Rolan nhận ra rằng bến cảng của thị trấn cần phải được mở rộng.

Trong suốt tháng vừa qua, Công ty Công nghiệp Lâu đài Xám cuối cùng cũng đã hoàn thành nhiệm vụ một cách thuận lợi, giảm tỷ lệ phế liệu và linh kiện lỗi xuống còn 40%, và đã sản xuất thành công ba chiếc máy hơi nước trước hạn giao hàng. Mặc dù so với những chiếc máy hơi nước thế hệ thứ ba hiện đang được sử dụng ở thị trấn, các sản phẩm xuất khẩu do nhà máy sản xuất vẫn còn kém hơn nhiều về mặt công suất, lượng khí rò rỉ, tiếng ồn và độ rung, nhưng so với phiên bản đầu tiên thì đã là một bước tiến vượt bậc.

Đoàn thương mại Bánh Dương đã mang theo một đội ngũ thợ thủ công gồm 300 người theo hợp đồng. Rolan đã sắp xếp cho họ ở khu công nghiệp bên bờ nam sông Chí Thủy – ngoài việc xây dựng thêm một nhà xưởng bằng gỗ bên cạnh các nhà xưởng hiện có, ông còn yêu cầu Karl xây dựng một ký túc xá cho nhân viên gần bờ sông trong khu công nghiệp. Để hoàn thành công trình này trong vòng một tháng, sau khi những khúc gỗ lớn được vận chuyển đến hiện trường, Karl đảm nhận vai trò hướng dẫn kỹ thuật trong khi An Na phụ trách việc cắt gỗ. Quá trình chế biến gỗ, vốn từng mất nhiều thời gian nhất, đã được hoàn thành chỉ trong vòng hai ngày. Karl, người từng là thầy cũ của An Na, đã rất ngạc nhiên trước khả năng mới mẻ của cô gái nhỏ bé, điềm đạm này; trong vòng chỉ nửa năm, cô ấy đã trở nên tự tin và rạng rỡ hơn rất nhiều.

Rolan đã tổ chức một bữa tiệc tối thịnh soạn trong lâu đài để chào đón các thương nhân.

Lần này, rượu trắng cũng lần đầu tiên xuất hiện trước mắt mọi người.

“Mỗi lần đến đây, tôi luôn thấy những thứ mới lạ; Margery quả không nói dối tôi,” Hogger nói lớn, “Ngay cả rượu cũng rất đặc biệt… So với thứ này…”

“Rượu trắng,” Margery nhắc nhở.

“Đúng rồi, rượu trắng! So với nó, bia lúa mì và rượu vang thì thật là nhạt nhẽo,” anh ta cười ha hả và uống hết chai rượu trong tay, “Thưa Ngài, Ngài nhất định phải bán cho tôi vài thùng rượu này.”

“Tôi thấy hương vị của nó quá cay nồng; rượu trái cây mới phù hợp với tôi hơn,” nữ thương nhân cười và lắc đầu.

Rolan mỉm cười: “Điều này phụ thuộc vào khẩu vị của mỗi người; không phải ai cũng có thể chấp nhận lo

Tuy nhiên, đối với một thị trấn biên giới như hiện tại, việc triển khai bộ công nghiệp này vẫn còn quá sớm.

“Thưa Hoàng tử, về những việc Ngài đã gửi thư chỉ thị cho tôi lần trước, tôi đã cử người đi thu thập rất nhiều thông tin,” Margery nói, “Sau khi Vĩnh Đông bị Giáo hội kiểm soát, không có nhiều thay đổi xảy ra; ngược lại, sự kháng cự của Vương quốc Lang Tâm lại mạnh mẽ hơn nhiều. Nghe nói toàn bộ quân đội của Giáo hội đều tập trung tại Pháo đài Đoạn Răng và hơn hai tháng nay không thể tiến lên được một bước nào. Ngoài ra, Vua Bình Minh đã cử sứ giả đến Lâu đài Xám, cho rằng hành động của Giáo hội không phải là để tiêu diệt các phù thủy, mà là muốn chiếm đóng toàn bộ Sáu Vương quốc lớn. Ông ấy kêu gọi hai nước thành lập liên minh, đẩy lùi sức mạnh của Giáo hội và cùng nhau chống lại Thánh đường Hermes.”

“Vương Đô đã phản hồi thế nào?” Rolan hỏi.

“Marquis Weik, Quan đốc triều đình, đã từ chối đề xuất này và coi đó là những lời nói vô căn cứ,” Gamar nhún vai nói, “Chuyện này đã gây ra nhiều tranh cãi tại Vương Đô; ngay cả trong giới quý tộc cũng không đạt được sự đồng thuận. Theo những gì tôi biết, có rất nhiều người ủng hộ việc thành lập liên minh, bởi vì hiện tại Giáo hội hoàn toàn không có dấu hiệu giao lại quyền cai trị cho người thừa kế của Vĩnh Đông.”

“Tifeiko không can thiệp vào việc này sao?”

“Câu trả lời của Quan đốc chắc chắn là theo chỉ thị của Tifeiko; bản thân ông ta hiện đang dẫn quân đội đến biên giới phía đông,” Marlan nói với vẻ nặng nề, “Nghe nói có một hạm đội lớn đã đổ bộ vào hạt Hải Phong và tiến hành cướp bóc dọc theo bờ biển phía đông, thậm chí còn không bỏ qua cả các nhà thờ; nhiều thương nhân sống ở các vịnh hẹp cũng bị ảnh hưởng.”

“Biên giới phía đông đã xuất hiện rất nhiều người tị nạn; tôi và Hogge đều đã tiếp nhận một số người trong số họ,” Margery bổ sung, “Họ nói rằng những kẻ cướp bóc này không chỉ cướp tiền của mà còn bắt cóc con người; những thứ không thể mang theo đều bị đốt cháy, như thể chúng muốn biến toàn bộ khu vực biên giới phía đông thành một vùng đất trống rỗng. Điều này chắc chắn là một đòn giáng nặng nề đối với Tifeiko, người vừa mới thu phục được các gia tộc quý tộc ở đây.”

Việc Tifeiko bị đánh bại lẽ ra phải là một điều đáng mừng, nhưng khi nghe nói về việc họ bắt cóc con người, Rolan cảm thấy đau lòng, “Những người tị nạn đó…”

“Ngài có hứng thú không?” Margery cười nhẹ, “Khi đọc bức thư đó, tôi đã nghĩ rằng Ngài có thể muốn mua một số lượng lớn

“Hầu hết những người tị nạn mạnh khoẻ đều đã được các quý tộc và đoàn thương buôn thu nhận. Hiện vẫn còn gần mười ngàn người tập trung bên ngoài Vương Đô, nhưng phần lớn là trẻ em và phụ nữ.”

“Không sao đâu, tôi sẽ cử người đi sàng lọc và hướng dẫn họ,” Vương tử quyết định, “Việc đưa họ đi có cần phải liên lạc với các quan chức ở Vương Đô không?”

“Không cần đâu,” Margery lắc đầu, “Họ chỉ mong ông đưa nhóm người này đi thôi. Nếu không, lượng thực phẩm cứu trợ không đủ, và nếu số lượng họ tiếp tục tăng lên, rất có thể sẽ xảy ra bạo loạn.”

……

Sau bữa tối, Rolan trở lại văn phòng và gọi Tasa, vệ sĩ thân cận của mình.

Sự việc này khiến anh nhận ra rằng hệ thống thông tin tình báo của mình đã quá lỗi thời. Nếu anh có thể biết sớm về tình hình người tị nạn, anh đã có thể chuẩn bị trước và đưa nhiều người hơn đến thị trấn biên giới. Hiện tại, mọi thông tin anh có được đều từ các đoàn thương buôn, nhưng việc truyền thông tin một lần mỗi tháng hoàn toàn không đáp ứng được nhu cầu.

Ngay cả khi đặt quân đóng tại Pháo đài Dài Ca và thiết lập các trạm kiểm soát, cũng chỉ có thể giám sát khu vực biên giới phía tây mà thôi. Nếu muốn tranh giành ngai vàng của Lâu đài Xám, anh cần mở rộng tầm nhìn ra khắp cả nước, thậm chí là toàn bộ khu vực lớn 6.

Rolan không có đủ nhân viên trung thành để xây dựng một hệ thống thông tin tình báo hoàn chỉnh, chứ đừng nói đến việc cử đi các điệp viên ẩn náu khắp nơi. Vì vậy, anh quyết định bắt đầu từ những việc cơ bản, bằng cách cử người đến Vương Đô để thu thập thông tin từ khắp nơi. Dù không thể giám sát một cách chi tiết, ít nhất cũng có thể nhanh chóng nắm bắt được diễn biến chung của tình hình, và không bị đặt vào tình thế bị động như hôm nay.

Tasa, người hiểu rõ về các thế lực ngầm ở Vương Đô, chính là ứng viên lý tưởng cho nhiệm vụ này.

“Ông muốn tôi theo đoàn thương buôn trở về Vương Đô ư?” Tasa ngạc nhiên.

“Đúng vậy. Bạn sẽ có hai nhiệm vụ: Thứ nhất, hãy giúp tôi thu nhận những người tị nạn từ khu vực phía đông. Tôi sẽ cử một đội quân khoảng một trăm người đi bảo vệ họ; các điều kiện sàng lọc chi tiết sẽ được thông báo sau khi đoàn thương buôn xuất phát.”

“Vâng!”

“Thứ hai, sau khi làn sóng người tị nạn kết thúc, bạn hãy ở lại Vương Đô và thu thập thông tin từ khắp nơi cho tôi. Trước đây bạn đã từng làm việc với những kẻ ngầm, nên bạn biết rõ cách thức thực hiện nhiệm vụ này. Đoàn thương buôn của Margery sẽ hỗ trợ bạn hết sức; bạn có thể yêu cầu họ chi trả mọi chi phí cần thiết. Khác với lần trước khi bạn đi đến khu v