“Đây chính là nơi các bạn đã cập bến lần trước phải không?” Tilly hỏi, nhìn về phía những vách đá cao chót vót phía trước.

Con tàu Xinh Đẹp đã tiếp tục di chuyển dọc theo bờ biển về phía tây cho đến khi gặp bãi biển này; chỉ khi đó, Ash mới ra lệnh dừng lại.

“Ừm, nhìn kìa,” cô ấy chỉ về phía đỉnh núi.

Tilly theo hướng mà cô ấy chỉ, và thấy hai lá cờ màu cam đang bay phấp phới trong gió.

“Mặc dù lần trước đến đây vẫn còn là bãi cát, nhưng hai lá cờ đó chứng tỏ chúng ta không đi nhầm đường.”

“Tôi cũng nhớ rồi,” ông Jack nói, miệng ngậm ống thuốc, “Nhưng lần trước họ còn mang theo một quả khinh khí cầu khổng lồ để vận chuyển tất cả các nữ pháp sư qua vách đá… Các bạn định vượt qua nó như thế nào?”

“Quả khinh khí cầu khổng lồ ư?” Tilly tò mò hỏi.

“Ừm, chỉ cần đầy hơi nóng là có thể bay được,” Ash gật đầu, “Nghe nói đó là phát minh của Hoàng tử Rolan; nguyên lý là sử dụng sức nâng của không khí nóng để đưa khinh khí cầu cùng con người lên trời.”

Nét mặt Nữ Thần Ngũ Vương trở nên phức tạp một chút, “Các giáo viên trong cung điện chưa từng dạy những điều này…” Sau đó, cô thở ra một hơi khói trắng, “Dù sao thì sớm muộn gì chúng ta cũng sẽ gặp anh ấy… Lúc đó sẽ biết kết quả thôi. Chúng ta hãy lên bờ đi.”

“Bà chắc chắn không muốn đợi anh ấy đến đón bà trên tàu à?” Capitain vỗ tàn thuốc, “Vậy chúng ta sẽ xử lý vách đá này thế nào?”

“Hãy để Savie lo liệu,” Tilly cười nói.

Vì đây là bờ biển tự nhiên, không ai biết độ sâu của đáy biển nên con tàu Xinh Đẹp không dám tiến quá gần; họ chỉ có thể sử dụng thuyền nhỏ để đưa mọi người xuống bãi biển nông.

Sau khi bước lên lớp tuyết dày, Tilly nhìn về phía Jack Một Mắt và nói: “Thưa Capitain, xin phiền ông đợi ở đây khoảng ba bốn ngày nữa nhé… Lian và những người khác vẫn cần ông giúp đỡ để trở về Chén Shuì Đảo.”

“Tất nhiên rồi,” Capitain đáp, “Nếu không có các bạn trên tàu, tôi cũng không dám quay lại con đường ban đầu… Ai mà biết những con quái vật dưới biển có quay lại tìm chúng ta không.”

Tilly đi đến mép vách đá và sử dụng sức mạnh của viên đá ma thuật để bay thẳng lên đỉnh núi, quan sát xung quanh. Phía sau núi cao hơn nhiều so với bãi biển nông, gần như ngang bằng với đỉnh núi… Nghĩa là họ chỉ cần leo lên mà không cần hạ cánh. Chiều cao của vách đá khoảng năm mươi bước; việc sử dụng phép thuật để đẩy vật thể lên trên sẽ tiêu tốn nhiều mana, nhưng đối với Savie mà nói, khoảng cách này không thành vấn

Tiếp theo, dưới sự hướng dẫn của đám tro tàn, nhóm người mất nửa ngày mới cuối cùng đến được thị trấn biên giới.

Điều đầu tiên thu hút ánh mắt của Tili là một cây cầu bằng thép có thiết kế độc đáo. Nó nằm trên con sông rộng lớn, chỉ có hai trụ cầu ở phía dưới; ngoài những thanh sắt và cột sắt được xếp hàng gọn gàng, không hề có bất kỳ chi tiết trang trí nào khác. Lớp tuyết phủ trên mặt cầu tạo nên sự tương phản rõ rệt với thân cầu màu đen, khiến người ta cảm thấy một sức hút khó tả khi nhìn vào.

“Cây cầu này… thật là to lớn,” Hòa Phong thốt lên, “Họ đã đúc bao nhiêu khối sắt để xây dựng một cây cầu như thế này nhỉ?”

“Thật là lãng phí vật liệu… Rõ ràng chỉ cần xây một cây cầu nổi là có thể giải quyết vấn đề giao thông rồi; tại sao lại cần phải xây cao như vậy chứ?” Tro Tàn lạnh lùng nói. “Thị trấn biên giới này vốn dĩ đã là điểm cuối cùng của các đoàn thương buôn rồi; liệu có con thuyền nào muốn đi đến nguồn gốc của con sông để kinh doanh nữa chứ?”

“Lời nói của ngươi thật là thiển cận,” An Đức Li Á uống từ từ và lắc ngón tay, “Ngay cả khi ta không phải người của Lâu đài Xám, ta cũng có thể nhận ra rằng khu rừng phía tây này rất có giá trị để khai phá. Hiện tại chưa có thị trấn ở đó không có nghĩa là sau này sẽ không có; nếu muốn mở rộng lãnh thổ, việc mở rộng sang vùng hoang dã chính là lựa chọn tốt nhất. Khi đó, cây cầu nổi sẽ trở thành trở ngại cho giao thông trên sông… Anh trai của Công chúa Tili rõ ràng đã suy nghĩ xa trông rộng hơn ngươi nhiều.”

Tro Tàn nhướng mày: “Trước đây ngươi còn là một quý tộc thô lỗ, thích ăn uống một cách man rợ; bây giờ lại bắt đầu gọi anh trai của Công chúa Tili là ‘người suy nghĩ xa trông rộng’ à?”

“Cái từ ‘quý tộc thô lỗ’ là do ngươi đặt ra đấy…” Nữ phù thủy tóc vàng khinh thường liếc nhìn anh ta, “Hơn nữa, việc suy nghĩ xa trông rộng không hề mâu thuẫn với việc ăn uống một cách man rợ đâu… Ngươi đừng cố tình gây rối trước mặt Công chúa Tili nữa.”

Tili không quan tâm đến cuộc tranh cãi thường xuyên giữa hai người, mà chuyển sự chú ý của mình về phía bên kia sông. Cô nhận thấy một hiện tượng đáng ngạc nhiên: Dù trời vẫn đang rơi tuyết nhỏ, nhiệt độ cũng không khác gì mùa đông giá rét; lẽ ra vào lúc này, người dân trong thị trấn phải ở trong nhà, hoặc quanh lò sưởi, hoặc cuộn mình trong chăn. Ngay cả ở Vương Đô, vào mùa đông, trên đường phố cũng hiếm khi thấy ai ra ngoài… Bởi vì cái lạnh sẽ làm tăng tốc độ mất sức

Điều này… làm sao có thể được?

Sau khi bước qua cây cầu sắt, ngay lập tức có hai vệ binh mang theo những loại kiếm đặc biệt tiến lại gần họ. Họ mặc đồng phục nhất quán và trông rất năng động; vẻ ngoài của họ hoàn toàn khác với các đội tuần tra thường thấy ở thành phố lớn. “Dừng lại! Tại sao các bạn lại đi từ hướng nam đến đây?” Một trong số họ quan sát kỹ lưỡng họ một lúc rồi nói: “Khoan đã… Các bạn là… phù thủy à?”

Câu hỏi này khiến Tí Lý hơi ngạc nhiên. Dù đã biết rằng sự tồn tại của phù thủy đã được chấp nhận công khai ở thị trấn này, nhưng khi nghe một người bình thường nói ra điều đó một cách bình thản như vậy, lòng cô vẫn không khỏi xao động. “Đúng vậy, chúng tôi là phù thủy.”

“Chắc các bạn muốn gia nhập Hội Hợp Tác Phụ Trợ phải không?” Vệ binh cười nói. “Xin vui lòng chờ đợi ở đây, tôi sẽ báo cáo ngay lên trên.”

“Chờ đợi ư? Không… Người này là…”

“Được rồi, chúng tôi sẽ chờ ở đây.” Tí Lý vội vàng ngăn lời Gris. “Ngoài ra, tôi có thể hỏi xem mọi người đang bận rộn với việc gì không?”

“À, họ đang sửa chữa xưởng đóng tàu vì trận tuyết lớn này đến quá đột ngột, nhiều việc đã bị rối loạn. Còn chi tiết cụ thể thì tôi cũng không rõ lắm.”

Sau khi vệ binh trở lại vị trí của mình, Gris không hiểu sao lại hỏi: “Tại sao không nói cho họ biết danh tính của bạn?”

“Bạn không thấy tò mò sao? Anh ta sẽ đón nhận một phù thủy đến từ thành phố khác như thế nào đây?” Tí Lý nháy mắt đầy duyên dáng.

Không lâu sau đó, một người phụ nữ cao ráo, mặc áo trắng, với mái tóc vàng dài óng ả, bước đến gần họ. Dù không thể nhìn thấy sức mạnh ma thuật từ cô ấy, Tí Lý vẫn cảm nhận được sự uy nghiêm và sắc bén toát ra từ người phụ nữ này, giống như một thanh kiếm đã rút ra khỏi vỏ.

Không nghi ngờ gì nữa, người này chính là một phù thủy chiến đấu, và còn là người có sức mạnh cực kỳ mạnh mẽ.

“Tôi cứ tưởng sẽ có phù thủy mới muốn gia nhập Hội Hợp Tác Phụ Trợ… Bạn không phải đã trở về Chén Shuì Đảo sao?” Cô ấy nhìn Gris một cái, sau đó liếc nhìn mọi người xung quanh. Khi ánh mắt cô dừng lại trên Tí Lý, cô bỗng ngẩn người; cảm giác sắc bén kia biến mất, thay vào đó là một sự ấm áp như nước.

“Xin chào, tôi tên là Nightingale,” cô ấy gật đầu chào hỏi. “Chắc bạn chính là Tí Lý. Ôn Bố Đôn, em gái của Hoàng tử Rolan phải không?”