“Cô ấy rất tốt; có một thời gian cô ấy đã ở trên đảo Chìm trong Vịnh Hẹp, và bây giờ cô ấy đã trở lại Thành Phố Không Mùa Đông một lần nữa,” Hil cười nói. “Nghe nói cô Quine rất thân thiết với Công chúa Tilly, em gái của Ngài, vì vậy Ngài chắc chắn sẽ không làm tổn thương đến cô ấy đâu.”

Sau đó, họ tiếp tục trò chuyện về những điều linh tinh khác. Otto được biết rằng Andrea rất thích chơi bài và kỹ năng bắn súng của cô ấy cũng đã tiến bộ rất nhiều; đôi khi cô ấy còn tranh cãi với một người bạn chơi bài khác, nhưng nhìn chung, mối quan hệ giữa họ rất hòa thuận. Những thông tin này khiến anh gần như quên mất thời gian trôi qua… Cho đến khi những tiếng cãi vã không hợp lý vang lên bên ngoài.

“Chuyện gì vậy?” Hil dừng lại kể chuyện, vội vàng bước đến cửa và nhìn ra ngoài qua khe cửa. “Có vẻ như tầng một đang xảy ra chuyện gì đó.”

“Tôi sẽ đi hỏi xem,” Otto bảo Hil ngồi xuống trước, sau đó hét lớn ra ngoài: “Ai đang ồn ào ở dưới đó? Hãy đi xem chuyện gì đang xảy ra!”

“Vâng, thưa ngài,” cô hầu gái đứng bên ngoài cửa trả lời.

“Có lẽ là có ai đó uống quá nhiều rượu thôi,” Otto nói, khoác lại chiếc chăn trên người. “Những chuyện như vậy không phải lúc nào cũng xảy ra, nhưng trong các quán rượu, chúng ta luôn phải đối mặt với những tình huống như thế này. Bạn đã nói rằng cô Quine đã tham gia cuộc thi săn bắn ở Thành Phố Không Mùa Đông… Kết quả thế nào rồi?”

Hil không trả lời, chỉ ra hiệu yêu cầu im lặng và tựa đầu vào cửa. Sau vài giây, vẻ mặt anh bỗng nhiên trở nên nghiêm túc.

“Những người ở dưới kia không chỉ mặc áo giáp mà còn mang theo vũ khí nữa…”

“Gì cơ?” Otto ngạc nhiên.

“Tôi nghe thấy tiếng giày sắt va vào sàn nhà, vào ghế… Làm sao có người lại mặc đủ trang bị chiến đấu khi đang uống rượu chứ?” Hil không đợi câu trả lời từ cô hầu gái, liền mở cửa ra. “Những kẻ say rượu chắc chắn không có ý định đóng vai trò thành viên của đội quân đâu… Họ đang tìm đến đây để gây rối.”

“Điều này… làm sao có thể như vậy được?” Otto cau mày. “Xin hãy tin tôi, tôi chắc chắn không hề—”

“Tất nhiên, nếu tôi không tin tưởng bạn, tôi đã không đến tìm bạn đâu,” Hil ngắt lời.

“Vậy… lần sau chúng ta hẹn gặp nhau lại nhé. Bạn hãy về trước đi; nếu họ thực sự đến tìm bạn, tôi sẽ bảo vệ bạn.” Otto cảm thấy rất tiếc; sau lần này chia tay, không biết khi nào mới có thể nghe tin tức về Andrea lại.

“Bạn không đi cùng tôi sao

Đến lúc đó, dù không có vấn đề gì đi nữa thì cũng sẽ trở thành vấn đề. “Hơn nữa, mặc dù con đường bí mật này chưa ai biết đến, nhưng việc tìm kiếm nó cũng không hề khó khăn. Khi thấy căn phòng trống rỗng không một người, họ chắc chắn sẽ nghi ngờ. Chỉ khi tôi ở lại đây, bạn mới có thể an toàn rời đi được.”

“Thôi được, chúc bạn may mắn.” Hil không tiếp tục tranh luận nữa, ông buông tay và lặng lẽ đi vào con đường bí mật đó.

Otto giúp ông ấy chuẩn bị lại ga trải giường và chăn gối, sau đó lại nằm xuống chiếc giường mềm mại đó.

Không lâu sau, tiếng bước chân nặng nề cùng với tiếng kim loại va chạm vang lên từ cửa thang; những người hầu gái đến hỏi thăm tình hình cũng không bao giờ quay trở lại nữa.

Không có tiếng gõ cửa hay câu hỏi nào, cánh cửa đã bị đập mở ra.

Một nhóm các hiệp sĩ trang bị đầy đủ vũ khí xông vào căn phòng nhỏ.

“Các ngài đang muốn làm gì vậy!” Otto tức giận nói, “Nơi đây là lãnh địa của Bá tước Loxie, các ngài định nổi loạn sao?” Anh ta định đứng dậy để đuổi những kẻ vô lễ này ra khỏi quán rượu, nhưng không ngờ họ lao vào và ép anh ta xuống giường mềm.

“Xin lỗi, Ngài Hiệp sĩ, người muốn nổi loạn không phải là chúng tôi, mà chính là Ngài mới đúng.” Người chỉ huy trong nhóm hiệp sĩ nhún vai nói. Mặc dù họ mặc áo giáp phủ vàng và đeo biểu tượng của đội hiệp sĩ hoàng gia trên ngực, nhưng Otto nhận ra rằng tất cả họ đều là những khuôn mặt xa lạ.

Chết tiệt, họ đến từ đâu vậy?

“Thả tôi ra!” Anh ta vùng vẫy, “Đây là cái bịa đặt!”

“Ngài hãy nói chuyện này với Hoàng đế Ampain đi,” người hiệp sĩ không hề lay chuyển.

“Ngài đã phụ lòng tin tưởng của Ngài ấy…” Khi nghe đến tên Ampain Moia, tim Otto bỗng nhiên trở nên lạnh lẽo.

……

Khi anh ta gặp lại Hoàng đế một lần nữa, đã là hai ngày sau đó.

“Tôi nghe nói hai ngày qua ngài không ăn gì cả, và luôn nói rằng muốn gặp tôi phải không?” Ampain vẫn giữ vẻ mặt hơi mệt mỏi; chỉ sau một thời gian ngắn không gặp, vẻ mặt của vị vua mới dường như trưởng thành hơn nhiều, đôi mắt anh ta lấp lánh với ánh mắt mà Otio không còn quen thuộc nữa, “Bây giờ yêu cầu của ngài đã được đáp ứng rồi, ngài có thể ăn uống thoải mái được chứ?”

“Đây là nơi nào vậy?” Otio nắm lấy lan can sắt, giọng nói đau rát và khàn khàn hỏi, “Tại sao Ngài lại làm như vậy? Cha tôi đâu rồi?”

“Ngài không hài lòng với căn phòng này à?” Ampain nhìn quanh, “Trang trí ở đây hoàn toàn theo tiêu chuẩn của dinh công tước; mặc dù hơi nh

“Ôi…” Otto cắn răng nói, “Bệ hạ, tôi muốn nói chuyện thật lòng với ngài… Tôi không hề—”

“Phản bội ta ư?” Ánh Bình Minh đứng dậy, cắt lời anh, “Ngươi nghĩ ta sẽ tin những lời dối trá đó và tiếp tục bị ngươi lừa dối sao? Ta đã mất hai tháng mới tìm ra được vài manh mối về những phù thủy kia, nhưng không ngờ ngươi lại có liên quan đến chuyện này—nhờ Đại sứ Lâu đài Xám yêu cầu Yoko tham gia cuộc đấu giá tại ‘Tiền đen’, và sau khi sự việc xảy ra còn giúp hắn rời khỏi Huy Quang Thành nữa… Nếu điều này cũng không được coi là phản bội, thì cái gọi là phản bội là gì nữa?” Giọng nói của bà ngày càng lớn, rõ ràng là không thể kiềm chế được sự tức giận, “Hôm đó trong cung điện, ngươi chẳng nghe thấy sao? Vua của Lâu đài Xám đã phản bội hiệp ước, đè nát ý chí của cha ta xuống đất!”

“Tôi…”

“Ngươi muốn nói về những kẻ phản bội, hay về lũ phù thủy đáng bị đày xuống địa ngục kia?” Giọng Anpein đầy căm hận, “Đủ rồi, Otto Loxi! Nếu ngươi không phải là bạn thời thơ ấu của ta, không phải là con trai của một trong ba gia tộc lớn, thì ngươi đã bị treo cổ từ lâu rồi! Hiện tại, ta vẫn cần sức mạnh của ba gia tộc đó, nhưng điều đó không có nghĩa là ta sẽ mãi mãi cần họ. Đây là cơ hội cuối cùng dành cho ngươi… Đừng buộc ta phải làm điều đó nữa!”

Những lời này khiến Otto cảm thấy như rơi vào hầm băng. Anh chưa bao giờ thấy người bạn thời thơ ấu của mình biểu hiện vẻ hung ác đến thế. Khi nhớ lại những “kỵ sĩ hoàng gia” mà anh chưa bao giờ gặp mặt, anh bỗng hiểu ra mọi chuyện…

Có lẽ sau khi vua già qua đời, họ đã mất đi sự tin tưởng của vị vua mới, và không còn biết phải làm gì nữa.

“À, ngươi không phải đã hỏi về cha ngươi sao?” Trước khi rời đi, Anpein bỗng nói lạnh lùng, “Cha ngươi không sao cả… Hôm nay ông ấy vẫn tham gia phiên họp triều đình như bình thường… Chỉ cần ngươi ăn hết những thức ăn mà người ta mang đến, Bá tước Loxi sẽ luôn là một quý tộc trung thành với hoàng gia. Vì vậy, đừng làm những việc ngu ngốc như tuyệt thực nữa… Điều đó tốt cho cả chúng ta. Nếu ngươi cứ khăng khăng không nghe lời, ta cũng sẽ phải áp dụng những biện pháp cưỡng chế.”