Ái Cát Sa trông có vẻ hơi xúc động, bước đi tới lui bên chiếc bàn gỗ đỏ: “Vậy theo cách bạn giải thích, những dấu ấn ma thuật có thể xuyên qua Thạch Trừng Phạt Chúa là bởi vì chúng có sức mạnh ma thuật cao hơn phải không? Còn những con quái vật hỗn mang biến đổi Thạch Chúa, về bản chất là đang làm giảm sức mạnh ma thuật của nó, để biến nó thành những loại thạch ma thuật đặc biệt?”

“Tôi nghĩ là như vậy.”

“Không… không đúng…” Cô đột nhiên dừng bước lại, “Nếu việc Thạch Chúa trở nên trống rỗng và không phát ra ánh sáng thực sự là do sức mạnh ma thuật quá lớn, vậy tại sao trên người phù thủy lại không xuất hiện tình trạng này?”

“Phù thủy?” Rolan ngạc nhiên.

“An Na kìa!” Ái Cát Sa suy nghĩ, “Sức mạnh ma thuật trong cơ thể cô ấy đã đủ để kích hoạt hai lần những dấu ấn ma thuật rồi; về lý thuyết, sức mạnh ma thuật của cô ấy phải cao hơn cả Thạch Trừng Phạt Chúa mới đúng. Nhưng Ngọn Lửa Đen lại không thể xuyên qua sự can thiệp của Thạch Chúa, và xung quanh cô ấy cũng không hề xuất hiện lĩnh vực cấm ma thuật… Điều này thật khó hiểu…”

“Ừm…” Anh lặng lẽ, vấn đề này quả thực không thể giải thích được. Ngay cả những viên Thạch Trừng Phạt Chúa kém chất lượng nhất cũng có thể dễ dàng ngăn cản sức mạnh của phù thủy, kể cả Ngọn Lửa Đen mạnh mẽ như của An Na cũng không ngoại lệ. Hơn nữa, trong thế giới sương mù này, sức mạnh ma thuật của An Na giống như một khối kim loại cứng rắn, có hình dạng cụ thể, hoàn toàn khác biệt so với những “lỗ đen” trống rỗng không có gì cả.

“Còn một vấn đề nữa… Tại sao các loại thạch ma thuật lại cần được nạp sức mạnh ma thuật mới có thể phát huy tác dụng?” Ái Cát Sa tiếp tục nói, “Ngay cả khi sức mạnh ma thuật của chúng đã bị giảm bớt, chúng vẫn phải chứa một lượng lớn ma thuật mới đúng. Nhưng thực tế là, con người bình thường hoàn toàn không thể kiểm soát chúng được; các loại thạch ma thuật cũng không thể sử dụng sức mạnh ma thuật từ những người phù thủy thông qua khả năng chuyển hóa đặc biệt của họ. Điều này đã được Hội Nghiên Cứu Ma Thuật xác nhận rồi.” Cô dừng lại một chút, “Thầy giáo cho rằng chỉ có sinh vật sống mới có thể chứa đựng sức mạnh ma thuật; những vật thể mất đi sự sống sẽ bị sức mạnh ma thuật bỏ rơi một cách tàn nhẫn. Máu của phù thủy và quỷ dữ chính là bằng chứng cho điều này, và hầu hết các nhà nghiên cứu đều đồng ý với quan điểm này. Dù tôi không ngại phủ nhận kết luận này, nhưng trước khi được nạp sức mạnh ma thuật hay hình thành thành những dấu ấn, các loại thạch ma thuật cũng không khác gì những viên

……

Ba ngày sau, mọi công tác chuẩn bị cho chiến dịch đã hoàn tất, và Rolan đã đích thân tiễn các binh sĩ lên tàu ở khu vực bến cảng.

Đây là lần đầu tiên một chiến dịch quân sự quy mô lớn có sự tham gia của phụ nữ trong vai trò nhân vật chính. Có tổng cộng hai con tàu, chở đầy những binh sĩ giàu kinh nghiệm nhất thuộc Quân đoàn Thứ Nhất. Người chỉ huy đội này là Brian – những người từng cùng Rolan leo lên tường thành, đối đầu với những con quái vật ác liệt, và họ đều giữ một lòng kính trọng sâu sắc cũng như niềm tin tuyệt đối vào lãnh chúa của mình. Trong quá trình tuyển chọn, họ đã được nhắc nhở đi nhắc lại rằng họ có thể sẽ đối mặt với một loại quái vật cực kỳ hung ác, mạnh mẽ hơn cả những con quái vật lai tạo. Những ai không muốn tham gia nhiệm vụ đều có thể từ chối, nhưng không ai từ bỏ, và tất cả đều vượt qua được sự kiểm tra của Nightingale.

Dù vậy, việc để một trăm người này đối mặt với kẻ thù vẫn là một lựa chọn buộc phải thực hiện. Mặc dù ý chí của họ rất vững vàng, nhưng Rolan không dám đánh giá thấp nỗi sợ hãi sâu sắc mà người dân thời đại này dành cho thần ma. Ông đã xem qua rất nhiều tác phẩm điện ảnh và truyền hình, và thấy rằng những con quái vật dù hung ác đến đâu cũng không khiến ông cảm thấy mới mẻ gì; nhưng đối với những người bình thường này, đó chắc chắn là một cơn ác mộng khó quên.

Vì vậy, những binh sĩ được lựa chọn kỹ lưỡng sẽ được bố trí phòng thủ bên bờ sông, cách địa điểm chiến dịch khoảng hai ba kilômét, và họ sẽ không trực tiếp tham gia vào cuộc săn lùng, trừ khi xảy ra sự cố và các nữ pháp sư cần phải rút lui, lúc đó họ mới đảm nhận nhiệm vụ chặn đứng kẻ thù.

Các thành viên của đội nữ pháp sư bao gồm An Na, Nightingale, Vân Đình, Lá Xanh, Cát Sa, Hilvy, Ifey, Sét Chớp và Mai Xì, có thể nói đây là đội hình mạnh mẽ nhất hiện có tại Thành phố Không Mùa Đông. Theo lời Cát Sa, ngay cả khi lãnh chúa địa ngục đến đây, cũng chưa chắc họ có thể sống sót trở về.

“Hãy bảo vệ bản thân mình, an toàn là điều quan trọng nhất,” Rolan nói một cách nghiêm túc. “Ngay cả nếu nhiệm vụ không hoàn thành cũng không sao cả, tôi sẽ đợi các bạn trở về tại lâu đài.”

An Na bước lên và ôm lấy ông, nói: “Đừng lo, có em ở đây mà.”

“Và còn có em nữa, thưa Hoàng đế.”

“Gug!”

Một cô bé nhỏ và con chim bồ câu cũng đến ôm lấy ông.

Cuối cùng, ngoại trừ Cát Sa và Ifey, mọi người đều ôm Rolan một lần.

Người đầu tiên phát ra tiếng khinh thường, lẩm bẩm: “Chỉ là một cu

Trong lời kể của Rolan.Ôn Bố Đôn, cô lại nghe được một câu trả lời hoàn toàn khác.

Không phải là thú dữ, cũng không phải là con cừu non… Vậy đây chính là sự lựa chọn cuối cùng ư?

……

Con tàu buồm máy vang lên tiếng còi, ống khói bốc ra những làn khói đặc quánh; thân tàu từ từ rời bến và hướng về giữa dòng sông.

Bỗng nhiên, Rolan cảm thấy có đôi bàn tay vô hình đang nâng lên khuôn mặt mình – cảm giác lạnh lẽo nhưng mềm mại.

“Khi ta không ở đây, nhớ phải tự bảo vệ mình đấy, đừng tự ý rời khỏi lâu đài,” giọng nói quen thuộc vang lên bên tai cô, “Ta sẽ sớm trở lại.”

Sau đó, cô cảm nhận được một cái chạm nhẹ lên môi mình.

Hương vị hơi ngọt ngào, kèm theo sự ẩm ướt… Hoàn toàn trái ngược với cảm giác lạnh lẽo trên khuôn mặt – nó ấm áp.

Cái chạm đó đến nhanh và đi cũng nhanh, như thể chỉ là ảo giác của cô thôi. Khi Rolan tỉnh táo lại, cô vươn tay ra nhìn xung quanh, nhưng chẳng còn gì cả.

*

Tốc độ của con tàu buồm máy chậm hơn nhiều so với khinh khí cầu; họ mất gần hai ngày mới đến được cuối dòng sông Chích Thủy.

Mọi người nhìn ngắm những dãy núi tuyết cao vút, không khỏi bị cảnh tượng hùng vĩ này choáng ngợp. Tuyết trên núi tan chảy chậm hơn nhiều so với trong rừng; lượng nước tuyết tích tụ suốt nhiều tháng tràn xuống từ đỉnh núi, sau đó bị các tảng đá chia thành nhiều dòng nhỏ. Nhìn từ xa, chúng giống như những sợi tơ bạc mảnh mai và yếu đuối; nhưng khi tiến lại gần hơn, bạn sẽ thấy rằng mỗi dòng nước đều rộng lớn như một con sông, và khi chúng đổ xuống hồ ở chân núi, âm thanh vang lên mạnh mẽ như tiếng sấm.

Rõ ràng, sông Chích Thủy chỉ là một trong những lối thoát ra khỏi hồ này mà thôi; nếu không, lượng nước dâng trào như vậy đã đủ để làm cho mực nước sông dâng cao và gây ra lũ lụt.

Sau một đêm nghỉ ngơi, chiếc khinh khí cầu được bơm no khí và bay lên trời; đoàn tàu cũng tuân theo kế hoạch rút lui ba kilômét về phía sau và thiết lập tuyến phòng thủ dọc theo dòng sông.

Cuộc hành động chính thức bắt đầu.