Mansfeld mất khá nhiều thời gian mới có thể hồi phục sau cơn chóng mặt và choáng váng. Tầm nhìn của anh ta rất mơ hồ; khuôn mặt anh đau rát như bị lửa thiêu, và việc mở mắt cũng trở thành điều vô cùng khó khăn. Chết tiệt, lẽ ra trong các cuộc ẩu đả giữa quý tộc không được phép đánh vào mặt mà…

Dùng hết sức lực, anh từ từ ngồd dậy và di chuyển về phía hai người phụ nữ đang hoảng sợ, rồi lấy những tấm vải bị nhét vào miệng họ ra. “Đừng sợ, để tôi thở đãi rồi tôi sẽ tháo dây cho các bạn.”

Hai người chỉ dám gật đầu nhẹ mà không dám thở mạnh. Lần này, anh phải dừng lại thêm một lúc lâu mới có đủ sức để tháo dây. “Được rồi, các bạn có thể đi được rồi. Hãy cẩn thận đừng để kẻ đó bắt được nữa…”

Kẻ đó chắc cũng không còn cơ hội nữa đâu; khi con tàu biển đầy người và xuất phát, chắc chắn họ sẽ gặp những người di cư ở đâu đó. Làm những việc như vậy trước mặt mọi người, e là kẻ đó cũng không đủ can đảm đâu.

Những người phụ nữ được tháo trói cẩn thận đi qua anh rồi chạy nhanh ra khỏi căn phòng đựng đồ linh tinh; tiếng bước chân vội vã dần xa, cho đến khi im lặng tràn ngập không gian. Suốt quá trình đó, họ không hề nói một lời nào, kể cả lời cảm ơn.

Mansfeld tựa vào tường, thở dài một hơi; bỗng nhiên, anh nhớ lại lời của người lái xe ngày xưa: “Này cậu bé, đừng luôn tự cho mình là người tốt, nhất là khi ở ngoài đó… Nếu không, sớm muộn gì cậu cũng sẽ gặp rắc rối đấy.”

Anh lắc đầu, quét những suy nghĩ ấy ra khỏi đầu. Những tình huống như thế này, anh đã quen với chúng từ lâu rồi, phải không? Giờ chỉ mong mình có thể trở về khoang tàu được phân công trước khi con tàu chính thức xuất phát, và đừng để ai chiếm mất giường của mình…

Bỗng nhiên, Mansfeld lại nghe thấy tiếng bước chân nhỏ nhẹ, cùng với tiếng “kêu cọt kẹt” của những tấm gỗ, đang dần tiến về phía anh. Chết tiệt, kẻ tên là McKinley kia chắc chưa đủ đã…

Tiếng bước chân dừng lại ngay trước cửa căn phòng; sau đó, cánh cửa được mở ra một chút, và một cái đầu bước vào. Mansfeld ngạc nhiên – người đó chính là một trong hai người phụ nữ vừa trốn thoát. Khi cánh cửa hoàn toàn mở ra, anh nhận ra cả hai người đều ở đó; người đứng phía sau đang cố gắng mang một cái thùng gỗ, với những động tác cực kỳ vất vả, như thể họ đã dùng hết toàn bộ sức lực của mình vậy.

Chỉ khi cái thùng được đặt trước mặt anh, anh mới nhận ra rằng bên trong đó đầy nước sạch.

“Các bạn…”

Một

Manfred không nhịn được mà bật cười lên.

Dù cả người đang đau rát khắp nơi, anh vẫn không thể kiểm soát biểu cảm của mình.

“Ừm, sao vậy…?”

“Tôi đã nói rồi chứ?” Anh ngắt lời họ, “Kể từ khoảnh khắc lên tàu, sự phân biệt giữa nô lệ và quý tộc đã không còn nữa — bởi Vua của Thành Phố Xám không chỉ bãi bỏ chế độ nô lệ mà còn thu hồi tất cả quyền lực của các gia tộc quý tộc; nói cách khác, chúng ta giờ đây là những con người bình đẳng.”

Đúng vậy, Manfred hoàn toàn biết rằng ở Thành Phố Xám, hiện tượng các hiệp sĩ không còn tồn tại nữa — những thương nhân đi lại khắp nơi đã sớm truyền tin này đến Lang Tâm. Trong mắt hầu hết các quý tộc, đây quả là một hành động phản loạn, nhưng điều đó lại khiến anh chú ý nhiều hơn đến Ôn Bố Đôn.

Kể từ khi gia đình sa sút, một câu hỏi luôn ám ảnh trong đầu anh: Rốt cuộc thì hiệp sĩ là gì?

Khi cha còn sống, anh chưa bao giờ suy nghĩ về vấn đề này và cho rằng việc kế thừa danh hiệu hiệp sĩ chỉ là vấn đề thời gian mà thôi. Tuy nhiên, sau khi lãnh địa của họ bị các phe lực lượng xung quanh chiếm đoạt, Manfred nhận ra rằng mọi thứ đã thay đổi một cách bất ngờ: người mới cai trị phớt lờ anh, trong khi những kẻ không xứng đáng lại trở thành những người có quyền lực cao; ngoài cái họ, anh dường như chẳng còn gì cả.

Theo những gì ghi chép trong các sách cổ, những người tiên phong trong việc mở rộng lãnh thổ đã chọn ra những đại diện xuất sắc nhất để làm vua, và vua sau đó ban tặng địa vị cùng vinh quang cho những người dũng cảm và giỏi chiến đấu, để cùng nhau bảo vệ tổ quốc và người dân — đó chính là nguồn gốc của các tước vị. Còn hiệp sĩ, với tư cách là những người gần gũi nhất với tầng lớp lao động, họ càng phải giữ lòng khiêm tốn và lòng trắc ẩn, đồng thời tuân thủ công bằng và chính trực, mới có thể giúp lãnh địa phát triển thịnh vượng. Chính những phẩm chất mà người bình thường không có này đã khiến họ trở nên cao quý hơn.

Đó cũng chính là điều mà Manfred luôn mong muốn trở thành.

Nhưng bây giờ, anh không hiểu nổi rằng, khi không còn đất đai nữa, hiệp sĩ và người bình thường khác nhau ở điểm nào. Điều gì thực sự tạo nên sự cao quý của họ — liệu đó có phải là những tinh thần phi thường, hay chỉ là một tấm giấy chứng nhận quyền sở hữu đất đai?

Trong cuộc đấu tranh vì quyền lực và lợi ích, lãnh địa của các lãnh chúa lớn liên tục thay đổi từng ngày; trong số những người quen biết xung quanh, kẻ què có thể trở thành hiệp sĩ, kẻ ngốc nghếch cũng có th

“Cách đây vài tháng, tin đồn đã lan truyền trong giới quý tộc rằng những gia tộc lớn kia gần như coi Ôn Bố Đôn như một con quỷ từ địa ngục xuống.” Manfred cười một cách gượng ép, “Nhưng bây giờ, có lẽ họ sẽ phải đi tìm ‘con quỷ’ đáng sợ nhất kia thôi.”

Người đang lau chùi anh im lặng một lúc, “Tại sao anh lại giúp chúng tôi? Chẳng sợ bị vị quý tộc đó…”

“Anh ta không dám làm gì tồi tệ hơn, bởi vì tôi đã cảnh báo anh ta rồi.” Manfred lắc đầu, “Tôi không biết người ở Lâu đài Xám sẽ xem xét chuyện này như thế nào, nhưng nghe nói có phù thủy tham gia vào việc này, nên việc nói dối là điều hoàn toàn không thể xảy ra. Dù anh ta không coi việc làm tổn thương các bạn là tội ác, nhưng việc tự ý giết hại một quý tộc khác thì chắc chắn là tội lỗi không thể bỏ qua được; anh ta hiểu rõ điều này.”

Nói xong, anh thở dài một hơi, “À đúng rồi, tôi tên là Manfred. Kastain, còn các bạn thì sao?”

Thật thú vị… Hôm nay đã là lần thứ tư anh tự giới thiệu tên mình rồi phải không?

“Tôi tên là Đài Lan,” người phụ nữ kia nói nhỏ, “Còn cô ấy tên là Mạc Mạc.” Cô dừng lại một chút, dường như đang quyết định điều gì đó, “Những gì vị quý tộc đó nói đều là sự thật… Chúng tôi đã từng bị bán đi…”

“Tôi đã nói rồi, những chuyện đó xảy ra trước khi chúng tôi lên tàu; không cần nhắc đến nữa cũng được.” Manfred vẫy tay, “Giống như người lái xe đưa tôi đến đây đã nói, dù quá khứ của chúng ta như thế nào đi nữa, thì sau này chắc chắn sẽ có một cuộc sống mới đang chờ đợi chúng ta… Nếu không phải vậy, chúng tôi cũng sẽ không quyết tâm rời bỏ nơi này để đến một địa điểm xa xôi, lạ lẫm, phải không?”

“Uhhhh———————”

Lúc này, tiếng kèn vang lên dài và mạnh mẽ.

Giờ khởi hành sắp đến rồi.

“Hãy quay lại đi… Nếu ai đó chiếm chỗ của chúng ta thì sẽ rất phiền phức đấy.” Anh cố gắng đứng dậy; mặc dù cơ thể vẫn đau nhức dữ dội, nhưng có lẽ anh vẫn có thể đi về phòng mình mà không sao cả. “Tôi cũng vậy… Trên chuyến hành trình dài như thế này, tôi không muốn phải ngủ trong kho đồ đâu.”

Hai người phụ nữ nhìn nhau, do dự một lát, sau đó Đài Lan lấy ra một viên thuốc màu trắng và đưa cho anh.

“Đây là…”

“Đây là loại thuốc có thể giảm đau,” Đài Lan giải thích, “Nếu bạn cảm thấy đau đến mức không chịu nổi, hãy liếm một cái, hoặc bẻ một miếng nhỏ ra ăn. Nhưng nhớ đừng ăn quá nhiều, bởi vì nó chỉ có th