Sắt Rìu biết rằng mình đã bị giám sát. Những người tham gia cuộc thử nghiệm đó đều được tập trung lại trong một căn nhà hai tầng gần lâu đài. Nhìn ra ngoài cửa sổ, có thể thấy một vòng tường đá xung quanh, và lối vào ra đều có lính canh gác.

Anh ta hoàn toàn không coi đó là chuyện gì đặc biệt; thậm chí còn nghĩ rằng việc Vương tử chỉ cử hai vệ sĩ cá nhân để canh gác là thiếu thận trọng.

Cho đến bây giờ, tiếng nổ dữ dội của cuộc thử nghiệm hôm đó vẫn còn ám ảnh trong đầu Sắt Rìu – chưa từng có loại vũ khí nào khiến anh ta cảm thấy kinh hoàng đến thế. Ở vùng cực nam, anh ta đã từng chứng kiến những ngọn lửa cam phun trào từ lòng đất, có thể cháy liên tục hàng chục năm; cũng đã thấy những cơn gió dữ và sóng lớn che khuất bầu trời ở Mũi Biển Vô Tận… Nhưng sức mạnh của thiên nhiên là điều không thể lường trước được; đó là ý chí của Mẹ Đất hay Thần Biển, là cây roi sắt mà các vị thần dùng để trừng phạt mọi sinh vật.

Thế nhưng, Vương tử đã dùng sức mạnh cá nhân để chiếm đoạt quyền lực của ba vị thần, thu được một sức mạnh giống như hình phạt của trời – dù so với Lôi Đình, vị Chúa Trời thực thụ, vẫn còn kém xa, nhưng đó đã là một thứ mà con người không thể đạt được.

Nếu ở Thiết Sa Thành, những người tham gia cuộc thử nghiệm như vậy sẽ bị cắt lưỡi. Tất nhiên, đó không phải là biện pháp an toàn nhất; chỉ có người chết mới có thể giữ kín bí mật mãi mãi. Còn những người ngoại bang? Chỉ cần nhìn họ một cái thôi cũng đã là sự xúc phạm; họ mãi mãi không thể trở thành một phần của tầng lớp cốt lõi của tộc Mô Kim.

Vương tử biết rằng Sắt Rìu có một nửa dòng máu ngoại bang, nhưng vẫn cho phép anh ta chứng kiến “lửa trừng phạt của trời”, thậm chí còn muốn anh ta đảm nhận việc thành lập đội săn bắn. Sự tin tưởng này khiến trái tim Sắt Rìu tràn ngập niềm hứng khởi.

Ở Thiết Sa Thành, anh ta đã trải qua vô số lần phản bội và bị hãm hại; sau khi chạy trốn đến miền nam của Lâu đài Xám, dòng máu của Người Sa mạc và người dân lục địa xen kẽ trong người anh ta cũng khiến anh ta phải chịu đựng sự kỳ thị; cuối cùng, anh ta tuyệt vọng và đến thị trấn biên giới, hy vọng sẽ sống qua đời bằng nghề săn bắn… Nhưng không ngờ, ở đây, anh ta lại được Vương tử chú ý đến.

Anh ta không hề nghi ngờ rằng, với loại vũ khí mới này, chắc chắn sẽ là Rolan. Ôn Bố Đôn giành được quyền thừa kế ngai vàng.

Nghĩ đến cơ hội có thể phục vụ cho tương lai của vị vua, trái tim Sắt Rìu tràn ngập niềm hứng khởi.

“Mọi người,

Vẫn là địa điểm thử nghiệm lần trước, chỉ là lần này không còn dựng hàng rào bảo vệ nữa.

Ngoài Rolan ra, tại hiện trường còn có bốn kỵ sĩ – tất cả họ đều là thuộc hạ của Carter. Tiếp cận nhóm người này, Tiếp Căn nhận thấy Vương tử đang cầm trên tay một thanh kim loại hình dạng kỳ lạ và đang giải thích điều gì đó cho các kỵ sĩ nghe.

Khi thấy Tiếp Căn cùng đồng đội, Rolan tiến lại chào hỏi: “Thế nào rồi, các bạn đã quen với nơi ở mới chưa?”

“Cảm ơn Vương tử đã quan tâm,” mọi người cúi đầu chào và đều nói rằng nơi ở mới rất thoải mái.

Thực tế, căn nhà mới này tốt hơn nhiều so với ngôi nhà cũ trước đây; ít nhất nó không bị rò rỉ gió hay nước, và mái nhà cũng được lợp bằng ngói thay vì rơm. “Như vậy là tốt rồi,” Rolan gật đầu, “Việc sắp xếp này là để đảm bảo an toàn; sau khi tháng của Quỷ Dữ kết thúc, các bạn sẽ được chuyển trở về nhà cũ. Ngoài ra, lương của tháng đầu tiên đã được chuyển đến tay gia đình các bạn, và mỗi cuối tuần các bạn cũng có thể gặp họ một lần. Tất nhiên, phải có lính canh đi cùng.”

“Cảm ơn sự khoan dung của Vương tử,” những người săn bắn nói một cách vui mừng.

Điều này thực sự khiến Tiếp Căn ngạc nhiên; bỏ qua những quy tắc nghiêm ngặt của Người Sa mạc, ngay cả cách quản lý của quân đội Lâu đài Xám cũng không nên lỏng lẻo đến thế. Phải chăng đây là do sự khoan dung cá nhân của Vương tử? Anh ta bắt đầu lo lắng; nếu muốn tranh giành ngai vàng, người ta phải cứng rắn và không khoan dung – điều này, anh ta đã thấy quá nhiều ở Thiết Sa Thành.

Tuy nhiên, khi Vương tử nói rằng họ sẽ thử nghiệm một loại vũ khí mới được chế tạo từ thuốc súng, Tiếp Căn lập tức quên hết những lo lắng đó. Anh ta chăm chú theo dõi khi Vương tử mang hai thanh sắt hình dạng kỳ lạ ra trước mặt mọi người. “Thứ này được gọi là ‘súng đạn’,” Rolan nói, “Bây giờ, tôi sẽ hướng dẫn các bạn cách sử dụng nó.”

……

Chỉ trong nửa giờ, Tiếp Căn đã hoàn toàn nắm vững cách sử dụng loại vũ khí mới này. Chỉ cần đổ hỗn hợp bột đen có thể gây ra lửa thiêu địa ngục – tức là thuốc súng – vào nòng súng, nhét một viên đạn chì vào, dùng dụng cụ đẩy xuống đáy nòng, sau đó đổ thêm thuốc súng vào phần sau, nhắm vào mục tiêu và bóp cò.

Mặc dù anh ta luôn tin rằng mình có năng khiếu trong việc giết chóc, và có thể thành thạo sử dụng kiếm, dao, búa, rìu, lao, nhưng những kỹ năng đó đều là kết quả của nhiều năm luyện tập và chiến đấu thực tế. Việc học cách sử dụng một vũ

Sau vài vòng thử nghiệm mô phỏng, Rolan yêu cầu hai người tiến hành bắn thử bằng đạn thật để xem hiệu quả ra sao. Mục tiêu đã được chuẩn bị sẵn: một bộ áo giáp nửa thân được chống đỡ bằng những cây gậy, được đặt cách đó khoảng ba mươi thước (khoảng 10 mét).

Được hướng dẫn theo phương pháp bắn do Vương tử chỉ đạo, Đồ Sắt Rìu và Carter nâng súng lên, nhắm thẳng rồi bấm cò.

Tiếng nổ lớn khi viên đạn được bắn ra làm tất cả mọi người, kể cả Đồ Sắt Rìu, đều giật mình, nhưng ngay sau đó, trên khuôn mặt mọi người chỉ còn lại vẻ ngạc nhiên.

Trên bộ áo giáp nửa thân đó xuất hiện một lỗ nhỏ – viên đạn đã xuyên qua phần dày nhất của áo giáp một cách sạch sẽ.

Trước khi bắn, Đồ Sắt Rìu đã quan sát kỹ lưỡng chiếc áo giáp này. Rõ ràng, đây không phải là loại hàng kém chất lượng sản xuất trong các xưởng thủ công thông thường; những dấu hiệu in từ búa và đe rèn ở cổ áo chứng minh đây là một bộ áo giáp chuẩn mực do Hội Thợ Rèn Lâu Đài Xám sản xuất. Phần trước của áo giáp dày khoảng nửa ngón tay, đủ để chống đỡ những phát bắn trực tiếp từ loại nỏ cầm tay ở khoảng cách gần. Nếu muốn đối phó với loại vũ khí này, việc sử dụng loại nỏ hạng nặng, búa chiến hoặc giáo dài mới là lựa chọn khôn ngoan hơn.

So sánh với những loại vũ khí đó, khẩu súng ngắn này dù dễ sử dụng hơn nhưng về mặt sức mạnh thì vượt trội hẳn so với nỏ cầm tay. Tốc độ nạp đạn của nó tương đương với nỏ cầm tay, còn về độ chính xác… việc bắn trúng mục tiêu ở khoảng cách ba mươi thước đã nói lên tất cả.

“Thưa Vương tử, số lượng vũ khí này…”, Carter bắt đầu hỏi.

“Hiện tại chỉ có hai khẩu thôi. Đến thời điểm ‘Nguyệt Tháng Ác Ma’, chúng ta sẽ sản xuất thêm hai khẩu nữa.”

Đồ Sắt Rìu nhận thấy Carter rõ ràng đã thở phào nhẹ nhõm. Anh có thể đoán được suy nghĩ của đối phương: nếu loại vũ khí này dễ chế tạo, chỉ cần huấn luyện vài ngày, họ sẽ có thể tạo ra một đội quân “chiến binh” tạm thời, những người có thể sử dụng khẩu súng ngắn để chiến đấu. Họ không bị giới hạn về tuổi tác, nghề nghiệp, thậm chí cả giới tính nữa – ngay cả những người phụ nữ yếu đuối cũng có thể trở thành mối đe dọa lớn đối với các hiệp sĩ.

Mặc dù không sánh kịp sự ấn tượng mà “Lửa Trừng Phạt Thiên Cơ” mang lại cho anh, nhưng khẩu súng ngắn này vẫn là một vũ khí rất tốt. Sức mạnh lớn lao của nó giúp anh có thể dễ dàng giết chết những con quái vật lớn, da dày trên tường thành thành phố. N