Đội quân pháo đài hùng mạnh từ từ tiến về phía thị trấn biên giới.

Ở phía trước đội ngũ là đoàn kỵ sĩ gồm 6 gia tộc lớn trong các pháo đài. Chỉ cần nhìn vào bộ áo giáp và trang phục của các kỵ sĩ này, người ta đã có thể nhận ra sự khác biệt về sức mạnh của các gia tộc họ thuộc về. Không nghi ngờ gì nữa, đoàn kỵ sĩ dưới sự chỉ huy của Công tước Rein là nhóm nổi bật nhất. Những con ngựa mà họ cưỡi đều là loại ngựa đuôi ngắn có nguồn gốc từ Vương Đô – những con ngựa giỏi chạy xa, thân hình to lớn hơn so với các loại ngựa khác. Những kỵ sĩ này trông thực sự oai vệ và đặc biệt; bộ áo giáp của họ được chế tạo bởi xưởng rèn “Búa và Răng Rồng” của các pháo đài, những chiếc áo giáp dày và bóng loáng được khắc hình đầu sư tử to lớn, còn ở vai lại có hình đầu sói, như thể chúng đang gầm thét. Áo choàng phía sau họ được thêu những hoa văn tinh xảo, và họ cũng đeo những dải ruy băng đỏ quanh eo.

Những kỵ sĩ này không hề là những người chỉ biết có vẻ bề ngoài. Mỗi năm, sau khi tháng Quỷ Dữ kết thúc, họ đều được điều động ra ngoài thành để tiêu diệt những con quái vật còn sót lại, đảm bảo an toàn cho các tuyến đường bộ. Mỗi người trong số họ đều có rất nhiều kinh nghiệm chiến đấu; nếu nói về khả năng đối đầu một mình, họ không hề kém cạnh đoàn kỵ sĩ của Vương Đô. Tuy nhiên, về mặt số lượng, họ vẫn còn hơi yếu thế… Dĩ nhiên, việc công tước bỏ ra một khoản tiền lớn để xây dựng một đội kỵ sĩ tinh nhuệ gồm 150 người đã là một điều rất đáng ngạc nhiên rồi.

Công tước Rein nhìn đoàn quân sắc bén này với vẻ hài lòng; không nghi ngờ gì nữa, với sức mạnh của họ, không ai ở miền Tây có thể ngăn cản ông được.

Ở giữa đội ngũ là đội quân lính đánh thuê; trang bị của họ so với những kỵ sĩ thì kém hơn nhiều. Hầu hết họ đều mặc những bộ áo giáp cũ kỹ, hoặc thiếu đi những bộ phận bảo vệ tay hay mũ bảo hiểm. Có một số người chỉ mặc những bộ áo giáp da rẻ tiền, và vũ khí của họ cũng rất đa dạng. Họ đi rải rác dọc theo con đường, tụ tập thành từng nhóm nhỏ, nói cười vui vẻ; có vẻ như chuyến đi này không phải là để chiến đấu, mà chỉ đơn giản là một chuyến du ngoạn vào mùa xuân mà thôi.

Ở cuối đội ngũ là những người tự do bị các lãnh chủ buộc phải tham gia đội quân; họ kéo theo những chiếc xe đẩy một bánh chứa đầy thức ăn và lều trại, chậm rãi đi theo sau đội quân lính đánh thuê. Sự chênh lệch về tốc độ di

Tất nhiên, mặt mũi của hoàng gia vẫn cần phải được quan tâm đến. Sau khi đến thị trấn biên giới, tôi sẽ gửi sứ giả đi thuyết phục hắn đầu hàng trước.”

Bá tước Hoa Kim Ngân bước đi ở phía trước một chút, anh ta quay đầu lại và nói: “Các hiệp sĩ đã đi suốt một ngày, cả con người lẫn ngựa đều mệt mỏi rồi; việc tấn công ngay lập tức có phải là quyết định khôn ngoan không nhỉ? Dù sao thì, Rolan. Ôn Bố Đôn cũng đã dựa vào những người thợ mỏ của mình để vượt qua tháng Ác Ma mà, tôi nghĩ chúng ta nên cẩn thận một chút mới đúng.”

“Ha ha, người khác không biết thì còn đỡ, nhưng ngay cả bạn cũng không biết rõ thông tin về những con quái vật ác độc đó à? Người bạn cũ của tôi… Chúng quả thực rất đáng sợ khi ở ngoài đồng ruộng, chúng di chuyển nhanh chóng và sức mạnh của chúng thật kinh khủng… Nhưng nếu có bức tường thành bao quanh, hầu hết những con quái vật đó chỉ là những mục tiêu dễ bị tiêu diệt mà thôi. Rốt cuộc chúng cũng chỉ là những con thú hoang dã mà thôi.” Bá tước Hươu Xám nhún vai và nói.

“Đúng vậy. Hơn nữa, tôi cũng vừa nhận được một tin từ phía bắc,” Công tước Lain nói một cách thờ ơ, “Năm nay, Helmes đã bị hàng loạt những con quái vật lai tấn công, Tân Thánh Thành suýt nữa thì thất thủ. Hiện vẫn chưa rõ nguyên nhân, nhưng có vẻ như năm nay những con quái vật này đều đang nhắm đến Thánh Thành; phía tây chỉ là một số ít con bị sót lọt mà thôi.”

Là người cai quản miền tây, tầm nhìn của ông không chỉ giới hạn ở vùng đất xa xôi này; các thị trấn lớn đều có những người được ông cài đặt từ nhiều năm trước, liên tục cung cấp cho ông những thông tin mới nhất từ khắp nơi. Trận chiến khốc liệt ở phía bắc không phải là điểm quan trọng nhất… Mấy ngày trước, ông đã nhận được một bức thư bí mật từ Thành Đá Vụn, trong đó nói rằng Vua Tifecco và Nữ hoàng Bích Thủy Garcia đã có một trận chiến ác liệt tại Thành Đại Bàng ở miền nam – trong khi theo thông tin trước đó, đội quân của Tifecco phải mất khoảng một tháng mới có thể đến được Thành Đại Bàng.

Trong thư không đề cập đến diễn biến của trận chiến, chỉ ghi lại rằng khi Tifecco trở về từ Thành Đá Vụn, đội quân gồm hàng nghìn người của ông gần như đã tan rã; ông thậm chí không còn khả năng chặn đứng đường đi như khi họ xuất phát. Có người còn nhìn thấy Thành Đại Bàng bị thiêu rụi, những cột khói đen cao vút gần như chạm tới mây trời; người dân các thị trấn xung quanh đều chứng kiến cảnh tượng kinh hoàng đó.

Không nghi ngờ gì nữa, dù Nữ hoàng Bích Thủy có

Các binh sĩ ở phía bắc đều đã nằm dưới chân Thành phố Thánh, còn phía nam vừa trải qua một trận chiến lớn, rõ ràng họ cần thời gian để chữa lành những vết thương. Còn vùng biên giới phía đông và Vương Đô thì chắc chắn sẽ mất vài năm mới có thể hồi phục lại được. Chỉ cần anh ta kéo một nhóm người đi chiếm lấy miền bắc, thì Grey Castle sẽ bị chia làm hai. Khi đó, lãnh thổ và dân số mà anh ta sở hữu sẽ sánh ngang với Vương quốc Băng Giá ở phía bắc cực của lục địa, và sức mạnh của anh ta hoàn toàn có thể đối đầu với hai khu vực phía đông nam của Grey Castle.

Và anh ta, Osmond Lai Ân, sẽ trở thành vị vua đầu tiên của vùng đất này.

Nghĩ đến đây, Công tước liền nở ra một nụ cười tự hào. Anh ta hy vọng rằng sau khi kết thúc trò hề này hôm nay, ngày mai anh ta sẽ ngay lập tức đưa Vương tử trở về. Nếu may mắn, ba ngày sau, anh ta sẽ nhận được tin tốt từ những người tin cậy của mình trong lâu đài.

Khi mặt trời dần xuống núi, Lai Ân nhìn thấy bóng dáng mơ hồ của lâu đài ở thị trấn biên giới... cũng như những bóng người xếp hàng dày đặc bên ngoài thị trấn.

“Cha ơi, Ngài Công tước,” Lai Ân Mai Đức, người đứng đầu đội quân, vội vàng trở về báo cáo, “Những người ở phía trước có lẽ là lính canh của Vương tử thứ tư. Họ đều mang theo vũ khí, và có vẻ như họ không hề muốn chào đón chúng ta.”

“Điều đó cũng tốt thôi, ít nhất chúng ta cũng không cần phải mất công vào lâu đài để mời họ nữa,” Công tước cười nói, “Hãy báo cho các hiệp sĩ biết, hãy giảm tốc độ lại. Hiện tại vẫn còn xa lắm mới đến lúc tấn công.”

“Vâng, cha ơi,” Lai Ân nhận lệnh và đi thực hiện.

Công tước Lai Ân nhấc ống nhòm lên để quan sát đội hình đối phương. Trong ống nhòm, đội quân đối phương trông rất kỳ lạ; họ cầm những loại vũ khí lạ lùng, đứng sát nhau thành hai hàng dày đặc. Nếu coi đó là những cây giáo, thì không thể nhìn thấy đầu giáo, và chuôi giáo cũng quá ngắn. Hơn nữa, đội hình mà họ sắp xếp cũng hoàn toàn trái với lý thuyết quân sự thông thường... Một hàng phòng thủ yếu ớt như vậy, chẳng phải chỉ cần tấn công một cái là bị xuyên thủng sao?

Điều này khiến Công tước băn khoăn. Dù Vương tử có thiếu kiến thức về quân sự, nhưng dưới trướng ông ta vẫn có các hiệp sĩ và lính canh; không thể nào tất cả họ đều đi theo ý định sai lầm của Vương tử được. Sau một lúc suy nghĩ, Công tước quyết định để các lính đánh thuê đi đầu trận, còn đội quân hiệp sĩ sẽ tạm dừng ở khu vực