Khi kẻ thù xuất hiện từ xa trong tầm mắt, Fanna nhìn thấy những hiệp sĩ trang bị đầy đủ vũ khí, họ cưỡi những con ngựa cao lớn, mặc áo giáp lấp lánh, và từ từ tiến về phía thị trấn nhỏ. Thông thường, một hiệp sĩ ở đây đã là một người có địa vị cao quý; nhưng bây giờ, gần một trăm người như vậy xuất hiện cùng lúc, cảnh tượng này khiến anh ta không khỏi thót ngực.

Fanna cảm thấy lòng bàn tay mình lại đổ mồ hôi, giống như lần đầu tiên anh ta đứng trên tường thành đối mặt với những con quái vật ác liệt vậy… Nhưng lần này, đối thủ của anh ta lại là những người cùng loại – liên quân quý tộc từ Pháo đài Dài Ca.

Không đúng… Anh ta nhổ nước bọt, gạt bỏ suy nghĩ đó ra khỏi đầu. “Người cùng loại?” Những kẻ quý tộc ấy bao giờ coi anh ta là đồng loại chưa? Anh ta tự giễu mình. Hành động của họ chỉ là để chiếm đoạt thị trấn biên giới, đưa khu mỏ Bắc Sườn trở lại dưới sự kiểm soát của pháo đài. Quan trọng hơn nữa, họ thậm chí còn muốn đuổi Vương Tử Điện ra khỏi vùng Tây Biên… Điều này là điều mà toàn thể các thành viên của Quân đội Thứ Nhất hoàn toàn không thể chấp nhận được.

Hôm qua, khi Vương Tử đọc bài phát biểu trước trận chiến, Ngài đã nói rất rõ: Tifeiko Ôn Bố Đôn, anh trai của Ngài, đã dùng mưu kế xảo quyệt để giành lấy ngai vàng, khiến cho Vua Ôn Bố Đôn thứ ba qua đời. Ban đầu, Fanna không quan tâm lắm đến những chuyện trong gia đình hoàng gia hay giữa các quý tộc này… Ai lên làm vua cũng thế mà… Nhưng Ngoại công tước Laine lại muốn lợi dụng cơ hội này để chiếm đoạt lãnh địa của Vương Tử… Điều đó thật là quá đáng.

Hãy nghĩ xem: Trước khi Vương Tử đến đây, thị trấn biên giới đã như thế nào? Vị lãnh chúa trước đây dường như chỉ là một bá tước, hiếm khi xuất hiện, mỗi khi mua da thú thì luôn mang theo lính canh, thường xuyên mua đồ tốt từ tay những người săn bắn với giá rẻ. Khi “Tháng Ác Ma” đến, người đó là người đầu tiên bỏ chạy; khi người dân trong thị trấn sống trong cảnh nghèo khó tại khu ổ chuột của pháo đài, họ chẳng bao giờ quan tâm đến họ cả.

Bây giờ, dưới sự quản lý của Vương Tử Điện, thị trấn biên giới ngày càng phát triển tốt đẹp hơn… Mọi người đều có thể thấy những thay đổi đó. Fanna nghĩ rằng, khi các thợ mỏ sản xuất được nhiều hơn, họ cũng nhận được nhiều tiền lương hơn. Sau khi Vương Tử đưa chiếc máy đen đó vào mỏ Bắc Sườn, lượng sản phẩm thu được vẫn được tính vào tiền lương của các thợ mỏ. Dù là việc xây dựng tường thành hay xử lý đá từ mỏ, tiền lương của mọi người đều được thanh toán đúng

Anh ta ngẩng đầu nhìn về phía bên trái bầu trời; từ xa, có một điểm đen đang lượn vòng. Nếu không chú ý kỹ, người ta có thể tưởng đó là một con chim khổng lồ. Đó chính là nữ chỉ huy bắn pháo – Sét Chớp. Cô ấy ẩn náu sau những hàng cây hai bên đường, quan sát diễn biến của kẻ thù từ vị trí cao. Khi cô ấy trở lại, Fanna cũng đã để ý thấy rằng, miễn là cô ấy không tự mình bay vào những khu vực trống trải, những người dưới đất chỉ có thể nhìn thấy những cành cây hai bên mà không thể phát hiện ra nữ pháp sư đang trinh sát trên bầu trời.

Trong vòng mười lăm phút, Sét Chớp đã bay đến gần vị trí chiến đấu và hiển thị một dải ruy băng màu xanh lá. Điều đó có nghĩa là kẻ thù đã tiến vào phạm vi chuẩn bị bắn khoảng một nghìn mét. Fanna vẫn chưa rõ “một nghìn mét” mà hoàng tử đã nói là bao xa, nhưng khi thấy tín hiệu màu xanh, anh ta vô thức tuân theo quy định trong cuộc tập trận tổng hợp và hô lệnh yêu cầu chuẩn bị đạn dược và điều chỉnh góc bắn.

Bốn nhóm pháo binh nhanh chóng thực hiện các thao tác cần thiết; góc bắn của các khẩu pháo được điều chỉnh sang vị trí thứ ba, thuốc súng và đạn đầy đủ đã được đưa vào nòng súng.

Fanna từng nghĩ rằng việc đã từng đối đầu với những con quái vật ác liệt trên tường thành thành phố đã giúp anh ta tích lũy được nhiều kinh nghiệm, nhưng hôm nay, anh ta mới nhận ra rằng mình vẫn còn kém xa so với Iron Axe và Brian. Khi tập trung vào buổi chiều, trái tim anh ta luôn không thể ổn định. Trong khi đó, hai người này dẫn dắt nhóm của mình đến vị trí bắn, không chỉ tỏ ra bình tĩnh mà Fanna còn nghe thấy trong giọng nói của Brian có sự háo hức và mong muốn chiến đấu. Nhưng cho đến bây giờ, anh ta vẫn chưa thể lấy lại được sự bình tĩnh; ngay cả anh em Rodny cũng tỏ ra tốt hơn mình. Điều này khiến Fanna cảm thấy thất vọng.

Anh ta liếm mép môi khô héo và lại tìm kiếm vị trí của Sét Chớp. Đúng lúc đó, tốc độ tiến công của kẻ thù đột nhiên chậm lại đáng kể.

“Họ đang làm gì vậy?” Rodny hỏi.

“Không rõ,” Móng Vuốt nhìn chằm chằm và nói, “Có vẻ như họ đang điều chỉnh đội hình… Họ có vẻ hơi lộn xộn.”

“Họ đang chờ đợi lực lượng phụ trợ phía sau,” Giọng Gỗ Bưởi run rẩy, “Một vị hiệp sĩ không thể chiến đấu một mình đâu; chắc chắn phía sau họ còn có rất nhiều người nữa.”

“Em biết được điều đó à?” Nelson nhếch mày.

“Tôi đã từng thấy rồi! Một vị hiệp sĩ ít nhất cũng sẽ mang theo hai người hầu cận và khoảng mười người nô lệ để vận chuyển lương thực,” anh ta đếm trên ngón

“Chúng ta chỉ có tổng cộng ba trăm người thôi.”

Chưa đầy ba trăm người, Van Na nghĩ thầm. Lực lượng sử dụng súng hỏa chỉ có hơn hai trăm bảy mươi người được trang bị vũ khí; theo lời của Ngài Vương tử, điều này được coi là thiếu hụt nhân lực sản xuất. Những người không có súng hỏa hiện đang được điều động đến nhóm pháo binh để vận chuyển đạn dược cho bốn khẩu pháo. Tuy nhiên, khi thấy có những người thể hiện tệ hơn mình, anh ta cảm thấy dễ chịu hơn một chút.

“Đó là lính đánh thuê, họ đã đến rồi!” You Pi thì thầm.

Van Na nhìn ra và thấy một nhóm người mặc quần áo lẫn lộn dần chiếm giữ phía trước chiến trường. Họ không cưỡi ngựa, cũng không xếp hàng, mà từng nhóm nhỏ tiến về phía giữa sân trận. Các hiệp sĩ thì tản ra hai bên, dường như đang nhường chỗ cho lính đánh thuê. So với nửa giờ trước, liên quân của Công tước đã lại gần họ hơn nhiều.

Lúc này, một hiệp sĩ lao ra từ đội quân liên minh và phi nhanh về phía thị trấn biên giới. Tim Van Na se lại, suýt nữa anh ta đã hét lệnh bắn.

Họ định làm gì vậy? Anh ta ngẩng đầu lên, nhưng vẫn không thấy tia chớp nào; đối phương càng lúc càng tiến gần, đồng thời vẫy một lá cờ màu trắng.

“Đó là sứ giả do Công tước cử đến,” You Pi lẩm bẩm, “Có lẽ họ đến để thuyết phục chúng ta đầu hàng.”

“Điều đó không liên quan đến chúng ta,” Rodny cúi người xuống sau khẩu pháo, căn chỉnh tầm nhìn sao cho trùng với đường thẳng qua ống nòng pháo, “Trưởng nhóm, chúng ta cần điều chỉnh hướng bắn; hầu hết các hiệp sĩ đã rời khỏi khu vực chiến trường rồi.”

Trong những buổi luyện tập bằng đạn thật trước đây, họ đã được dạy đi dạy lại rằng phạm vi tấn công của pháo nằm trên đường thẳng phía trước ống nòng; vì vậy, để trúng đích, cần phải đặt mục tiêu trùng với đường thẳng này. Năm người cùng nhau xoay nhẹ xe pháo cho đến khi đội quân hiệp sĩ ở phía trước liên minh nằm trong tầm ngắm của ống nòng pháo.

Người sứ giả đơn độc đó ngay lập tức bị ông Carter dẫn vào phía sau tuyến phòng thủ, nhưng Van Na biết rằng hành động này của Công tước chỉ là lãng phí thời gian mà thôi; Ngài Vương tử chắc chắn sẽ không đồng ý đầu hàng đâu.

Bỗng nhiên, một tia chớp lao về phía tuyến phòng thủ của thị trấn; cánh tay cô ấy vung vẫy, chiếc dải ruy băng màu vàng bay phấp phới trong gió.

— Dấu hiệu màu vàng có nghĩa là đối phương đã tiến vào phạm vi tám trăm mét; trong khoảng cách này, đạn thật của pháo có khả năng trúng đích. Chỉ cần trưởng nhóm pháo binh không ra lệnh cấm bắn, mọi nhóm pháo đều có thể tự do