……

“Bệ hạ, đây chính là tình hình tài chính trong tuần này,” Ba Luó Phủ gấp lại báo cáo trên tay mình và nói với vẻ hào hứng, “Nói chung, xu hướng tăng trưởng của các chỉ số đều tốt hơn dự kiến; thậm chí có thể nói là tăng vọt. Nếu xảy ra vào những năm trước, điều này chắc chắn sẽ được coi là một phép màu!”

“Ừm, làm tốt lắm,” Rolan ngồi tựa vào ghế, trông bình tĩnh hơn nhiều so với vẻ hào hứng của vị quan cũ kia. Ông hiểu rõ rằng “phép màu” mà vị quan này đang nói đến chính là điều gì — bất chấp ảnh hưởng từ Tháng Quỷ Dữ, lượng dân cư và tình hình kinh tế vẫn tăng trưởng mạnh mẽ, thậm chí còn vượt qua cả hai mùa hè và thu – những mùa vốn dĩ được coi là thời kỳ hoạt động kinh tế sôi động nhất. Đối với con người thời đại này, báo cáo này quả thực đã phá vỡ mọi quan niệm thông thường.

Dù sao thì khi mùa đông đến, các hoạt động của con người chuyển từ việc tích lũy sang tiêu hao, giống như việc ngủ đông vậy; tình hình kinh tế không tốt là điều bình thường. Trước đây, những thị trấn biên giới thậm chí còn bị bỏ hoang, không còn người ở, làm sao có thể nói đến hoạt động thương mại hay sản xuất?

Nhưng Rolan hiểu rằng bản chất của việc ngủ đông chỉ là sự thích nghi với môi trường mà thôi. Con người có thể nổi bật giữa hàng ngàn loài sinh vật khác nhau, chính nhờ vào khả năng biến đổi môi trường của mình – những con thuyền bê tông không sợ gió bão, luôn hoạt động không mệt mỏi, đã phá vỡ rào cản do tuyết phủ; hệ thống sưởi ấm và các bệnh viện đã giải quyết những lo lắng về cuộc sống của mọi người; công việc trong các nhà máy cũng không bị ảnh hưởng bởi gió tuyết… Khi những ràng buộc của môi trường dần được loại bỏ, ngày này chắc chắn sẽ đến.

Ngoài ra, lễ đăng quang và việc thành lập Vương Đô mới cũng là những yếu tố then chốt giúp các chỉ số tăng trưởng: con người luôn thích đổ xô về những nơi sôi động, và điều này vẫn không thay đổi suốt hàng nghìn năm qua.

Hiện nay, dòng sông Chí Thủy rộng lớn đã bắt đầu trở nên đông đúc hơn – những con thuyền bê tông do Thành phố Không Mùa Đông sản xuất đã vượt qua con số 500 chiếc từ nhiều năm trước, và các mẫu thiết kế của chúng cũng đã được cải tiến, cho phép nhanh chóng lắp đặt thêm các tầng để phục vụ mục đích vận chuyển hành khách hoặc hàng hóa, và đã nhận được sự ưa chuộng của nhiều hội thương. Cùng với cơ hội kinh doanh từ việc di cư quy mô lớn của dân cư, những con thuyền bê tông này cũng xuất hiện ở các bến cảng của các thành phố khác.

Tuy nhiên, những lời này khi đến tai Rolan, lại trở thành một dạng khoe khoang khác. Nếu không phải vậy, làm sao Vô Đông có thể chịu đựng được sự tăng trưởng nhanh chóng của dân số chứ? Cần biết rằng hai trăm nghìn người đồng nghĩa với tổng số cư dân thường trú của các thành phố khác cộng lại; nếu muốn bao quanh họ bằng tường thành và xây dựng thêm những công trình tinh xảo như nhà thờ lớn, tháp chuông, cung điện hoàng gia, e rằng sẽ mất hàng chục năm mới thực hiện được. Dân số chính là nền tảng cho công nghiệp hóa, là bảo đảm để mở thêm nhiều nhà máy hơn, và cũng là tiền đề cho sự thịnh vượng kinh tế. Còn về vấn đề thẩm mỹ thì hoàn toàn không nằm trong phạm vi suy nghĩ của ông ta. Hoặc có thể nói, trong mắt ông ta, những hàng ống khói bốc hơi nước sôi còn đẹp hơn nhiều so với những cung điện lộng lẫy. Và xét đến tính chất chậm trễ trong việc truyền thông tin, sự tăng trưởng vào năm sau chắc chắn sẽ còn đáng kinh ngạc hơn nữa.

“Hãy tiếp tục như vậy, bạn sẽ nhận được phần thưởng xứng đáng.”

“Trở thành ‘Bàn tay của Nhà vua’ đã là phần thưởng tốt nhất rồi — và tất cả những thay đổi này đều xuất phát từ những quyết định sáng suốt của Ngài; tôi chỉ là tuân theo yêu cầu của Ngài mà thôi,” Ba Luó Phủ tự hào vuốt râu nói.

Rolan không khỏi bật cười và lắc đầu: “Còn có việc gì khác cần báo cáo không?”

“À… có, Bệ hạ,” người quản lý già vội vàng lấy ra hai lá thư từ trong túi, “Mặc dù cả hai lá thư này đều được gửi đến Văn phòng Hành chính, nhưng tôi nghĩ chỉ có Bệ hạ mới có thể đưa ra quyết định.”

“Ồ?” Rolan nhận lấy những lá thư; tên người gửi lá thư đầu tiên có vẻ quen thuộc, dường như ông đã từng nghe đến nó ở đâu đó… “Kakin. Fis?”

“Ông Kakin là một danh cao thủ sân khấu của Vương Đô cũ; ông ấy đã đưa đoàn kịch đến Thành phố Vô Đông, muốn trình diễn một vở kịch mới tại lễ đăng quang của Bệ hạ, nhưng lúc đó Bệ hạ đã không đồng ý,” Ba Luó Phủ nhắc nhở. Rolan bỗng nhớ lại; lần đầu tiên ông nghe đến cái tên này là từ miệng nữ thương nhân Margery, khi bà ấy hỏi ai là người quen thuộc nhất với Vương Đô, ông đã vô tình đáp rằng đó là “Bàn tay ma”, và kết quả là ông đã rất ngượng ngùng. Trước lễ đăng quang, các quan chức Văn phòng Hành chính cũng đã báo cáo về chuyện này với ông, thậm chí còn mang đến kịch bản như thể đó là một báu vật quý giá; tuy nhiên, sau khi liếc nhìn qua vài trang, ông đã từ chối yêu cầu đó. Không chỉ vì vở kịch do Loxia đóng chính là tác phẩm quan trọng mà

Có thể thấy rằng, quản gia lớn rất ngưỡng mộ Kakin. Fis. Có lẽ không chỉ ông ấy mà cả Margery hay Kỵ sĩ trưởng, những người đến từ Vương Đô cũ, dường như đều có ấn tượng tốt về vị đại sư sân khấu này. Nếu vậy, thì hãy xem xét kỹ đi. Rolan nhún vai và nhanh chóng đọc qua bức thư. Nội dung của nó lại là những câu hỏi liên quan đến phương pháp tạo ra “bóng ma”. Trong thư, Kakin viết rằng ông đã tìm kiếm câu trả lời từ Nhóm kịch Tinh Hoa, nhưng Mai Nguyệt đã cho biết nhóm kịch chỉ đảm nhận công việc biểu diễn, còn việc biến những hiệu ứng đó thành “thế giới ảo” thực sự là do Liên minh phù thủy thực hiện; vì những thông tin này có thể mang tính bí mật, nên cô ấy không thể tự ý trả lời được. Vì vậy, ông đã gửi một bức thư hỏi đến Liên minh phù thủy, nhưng thư đã bị trả lại ngay lập tức với lý do là khu vực trong lâu đài không chấp nhận các bức thư được gửi trực tiếp. Cuối cùng, ông buộc phải tìm đến Văn phòng Hành chính để mong họ có thể giúp ông đặt câu hỏi thay mình. Thái độ kiên trì như vậy của Kakin khiến Rolan hơi ngạc nhiên – thông thường, những người dẫn đầu một lĩnh vực thường phải chịu đựng nhiều áp lực khi bị thách thức, nhưng trong từng dòng chữ của Kakin, luôn toát lên niềm khao khát mãnh liệt đối với “bóng ma”, hoàn toàn không hề có dấu hiệu nào của sự nản lòng. “Tôi hiểu rồi,” Rolan suy nghĩ một lúc rồi nói, “Tôi sẽ trả lời ông ấy thay.” Dù sao thì, dù là sân khấu hay “bóng ma”, chúng đều là những công cụ quảng bá cho Thành phố Vô Đông; ông không có thời gian cũng không có sức lực để sản xuất một câu chuyện tình yêu cung đình cổ hủ, thà rằng nên nói thẳng ra để loại bỏ hoàn toàn ý định của họ. “Vâng, Bệ hạ,” Ba Luó Phủ thở phào nhẹ nhõm. “Còn bức thư kia thì sao?” Rolan hỏi trong khi mở phong bì; vì bức thư được gửi đến Văn phòng Hành chính, nên quản gia lớn hẳn đã kiểm tra trước rồi. “Đó là một thương nhân gửi đến; ông ta tự xưng là Victor. Losa.” “Lần này cuối cùng cũng không phải là những yêu cầu về việc buôn bán túi bọc hay bắp rang nữa à?” Rolan cười nhẹ. “Đúng vậy; ông ta muốn mua bông,” Ba Luó Phủ trả lời. “Bông ư?” Tay Rolan bỗng dừng lại, “Thành phố Vô Đông không sản xuất thứ đó đâu.” “Vì vậy, ông ta muốn đặt hàng sản xuất riêng,” Ba Luó Phủ tiếp tục, “để giao cho cô Leaf thuộc Liên minh phù thủy.”