Sau nửa tháng, Rolan cuối cùng cũng bắt đầu hành trình trở về.

Sau khi dùng sức mạnh của Lôi Đình để thanh lọc bốn gia tộc lớn và những kẻ xấu xa trên đường phố đen, Pháo đài Dài Ca đã trở thành một “trang giấy trắng” mà Rolan có thể tự do sử dụng để thực hiện các chính sách cứu trợ và tái định cư. Các biện pháp này được tiến hành một cách có tổ chức; số Kim Long và lương thực thu được từ các lãnh địa của Phong Diệp, Bôn Lang và Dã Hoa Hồng, dù không phong phú bằng của Công tước Laine, nhưng tổng cộng vẫn là một nguồn thu khổng lồ. Chính nhờ điều này mà Rolan mới có thể mở rộng phạm vi cung cấp lương thực cứu trợ cho toàn thể người dân trong thành phố, và thông qua việc phát thức ăn vào buổi sáng, ông đã đạt được những kết quả rất đáng kể trong công tác tuyên truyền chính sách.

Vào ngày ra đi, Quân đội Thứ Hai đã tuyển chọn đủ 500 binh sĩ theo kế hoạch, còn cơ quan cảnh sát cũng đã có một đội ngũ mới gồm khoảng 200 người. Rolan để lại một nửa số binh sĩ tham gia chiến dịch cùng với Vệt tại pháo đài; mục đích không chỉ là để đảm bảo an ninh hàng ngày mà còn là để nhanh chóng huấn luyện những người mới này thành những chiến binh đáng tin cậy.

Ông biết rằng khoảng thời gian trống này sẽ không kéo dài lâu; nếu không nhanh chóng thiết lập các kênh liên lạc trực tiếp giữa người dân và hội đồng thành phố, để sức ảnh hưởng của mình lan sâu xuống cơ sở, thì những trật tự già cỗi và hỏng hóc sẽ lại trở lại, lấp đầy khoảng trống quyền lực này. “Phải phá để xây dựng lại”; Rolan đã hoàn thành bước “phá”, bước tiếp theo chính là “xây dựng”.

Điểm tựa vững chắc cho Rolan chính là thị trấn biên giới này – dân số đã tăng lên hơn 30.000 người, và hơn một nửa trong số họ đang được tiếp nhận giáo dục cơ bản. Trong thời đại này, đó là một quy mô vô cùng ấn tượng; việc giáo dục được phổ cập đến mọi người dân không chỉ đơn thuần là dạy họ đọc viết, mà còn bao gồm kiến thức tự nhiên cơ bản, tư tưởng chính trị… cùng với việc in sâu ý thức dân tộc vào tâm trí họ.

Sự tiến bộ về trình độ văn hóa sẽ giúp Rolan có đủ nguồn lực cơ sở để thúc đẩy quá trình cải cách; so với những người dân ngu dốt, không biết tại sao mà chiến đấu và chấp nhận mọi khó khăn một cách thụ động, thì sự tỉnh thức về ý thức dân tộc sẽ giúp họ phát huy ra một sức mạnh mà người ta khó có thể tưởng tượng được. Những người dân trong thị trấn này chính là những hạt giống mà Rolan đã gieo rắc; một ngày nào đó, họ sẽ tạo nên một làn sóng cách mạng trên khắp lục địa này.

Khi bóng tối dần buông

Trên đường trở về, ngoài phù thủy ra, trên con tàu của Rolan còn có hàng chục quý tộc khác. Họ hoặc là những người có gia thế không mạnh mẽ, hoặc là những người có tước vị thấp kém, nên họ đều tránh xa việc tham gia vào cuộc nổi dậy, và nhờ vậy mà họ đã thoát khỏi sự trừng phạt của Rolan.

Theo kế hoạch, họ sẽ học hỏi phương pháp quản lý theo cấp bậc tại tòa thị chính của thị trấn nhỏ này, và sau khi thành phố được xây dựng chính thức, họ sẽ trở lại pháo đài để giúp Peiro thiết lập các cơ quan quản lý cấp dưới, thực hiện và báo cáo lại những mệnh lệnh mà họ đã ban hành. Sau khi mất đi những đặc quyền liên quan đến đất đai quý tộc, những người này chỉ có thể dựa vào bản thân mình để tiến lên phía trước.

Khi đoàn tàu đi qua cây cầu bằng thép được phủ một lớp kim loại bạc, Rolan nghe thấy tiếng thở ngạc nhiên vang lên từ phía những quý tộc đứng phía sau mình. Tất cả họ đều không thể kiềm chế được mà ngưng thở, lặng lẽ nhìn cây cầu sắt vượt qua trên mặt sông.

Vương tử không khỏi cảm thấy buồn cười; kể từ khi lên tàu, những người này liên tục phát ra những tiếng thốt lên ngạc nhiên. Ban đầu, họ thắc mắc tại sao thân tàu làm bằng đá lại có thể nổi trên mặt nước; sau đó, họ lại rất tò mò về những bánh xe quay và động cơ hơi nước phun ra hơi nước trắng. Thật đáng tiếc là công trình giao thông ba chiều ở thị trấn nhỏ này vẫn chưa hoàn thành; Rolan nghĩ một cách không mấy thiện chí rằng, nếu những người này được chứng kiến ánh sáng rõ ràng và ổn định, họ chắc chắn sẽ ngạc nhiên đến mức lòa mắt đi mất.

Khi tiếng còi tàu vang lên, con tàu từ từ dừng lại bên cạnh bến cảng. Ba Luó Phủ, Carter cùng với một nhóm lớn các quan chức thị chính đã đợi họ ở bờ từ lâu rồi. Khi thấy Rolan xuất hiện, họ đã cử chỉ long trọng, sử dụng ống kèn để tiến hành nghi thức chào đón theo nghi lễ dành cho nhà vua.

Rolan mỉm cười, vỗ vai hai người đó, sau đó dẫn Ba Luó Phủ đến trước mặt những quý tộc ở pháo đài và giới thiệu họ với nhau. “Việc ăn ở, sinh hoạt và học tập của họ sẽ do anh phụ trách,” ông nói nhỏ vào tai người quản lý, “Đừng quá quan tâm đến danh tính và tước vị của họ; họ cũng chỉ là những nam tước mà thôi. Trong mỏ, có đủ mọi loại người, vì vậy họ vẫn phải làm việc chăm chỉ. Hãy đào tạo họ theo cách của những sinh viên mới tốt nghiệp; tôi muốn thấy kết quả ngay lập tức.”

“Vâng, thưa Hoàng tử.”

Khi trở về lâu đài, những phù thủy đã nghe tin và tập trung lại trong đại sảnh. Ngay khi Rolan bước

“Này, các bạn thực sự là đi theo anh ta đấy phải không?” Mỹ Nguyệt nói lớn.

“Đúng vậy,” Lý Lý khẽ cười nhạo, “Thật là không biết xấu hổ!”

“Chỉ cần mọi người trở về an toàn là tốt rồi,” Vân Đình nói một cách dịu dàng.

“Tối nay chúng ta nên tổ chức ăn mừng thật thoải mái,” Thư Quyển đề xuất.

“Ôi! Phải có kem và bánh nữa!” An Đức Li Á reo lên vui mừng, “Còn phải thêm phần của Huyền Tử và Sa Vi nữa, tôi muốn ăn một đĩa lớn đây!”

Người cuối cùng bước lên là Tí Lý. Ôn Bố Đôn. Cô ấy giơ tay ra và nói một cách thoải mái: “Cảm ơn các bạn đã vất vả.”

“Cảm ơn,” Rolan mỉm cười và nắm lấy tay cô ấy.

……

Sau bữa tối thịnh soạn, Rolan trở lại văn phòng và thở phào nhẹ nhõm. Mặc dù lâu đài của pháo đài lớn hơn nhiều, nhưng chính nơi này mới khiến anh cảm thấy thoải mái hơn. Khi anh chuẩn bị sắp xếp lại những cuốn sách được mang từ pháo đài về, An Na bước vào.

“Bạn đến đúng lúc đấy,” Rolan chỉ vào đống sách chất đầy trên thảm, “Nhìn này, đây là quà tặng tôi mang cho bạn. Phần lớn là các ghi chép lịch sử và câu chuyện huyền thoại, cũng có một số bí mật về miền Tây, tất cả đều được lấy từ phòng đọc sách của công tước. À, cuốn này là...”

Anh chưa kịp nói hết thì đã cảm nhận được đôi môi mềm mại của cô ấy áp vào mình. Hương thơm ngát quyện lẫn chút nóng bỏng, hơi khô se xen lẫn hơi ẩm ướt.

“Tôi nhớ bạn lắm.” Sau khi buông môi ra, An Na nhìn thẳng vào mắt anh và nói từng lời một.

Nhìn vào đôi mắt đang lay động của cô ấy, Rolan cảm thấy một luồng hứng thú trào dâng trong lòng. “Cuốn sách này...”

“Tôi có thể đọc sau này cũng được.”

“Có lẽ vậy.”

Hai người lại tiếp tục hôn nhau.