Những thay đổi trong tình hình trong vài ngày tiếp theo diễn ra nhanh chóng đến mức vượt qua sự dự đoán của mọi người.

Người dân Vương Đô chưa bao giờ nghĩ rằng họ sẽ chứng kiến cảnh tượng này: Gia tộc Quinn, đã phục vụ hoàng gia Moa hàng trăm năm, lại công khai đứng lên đối đầu với Anpein Moa.

Đây không phải là một âm mưu được lên kế hoạch kín đáo, cũng không phải là những cuộc đấu tranh quyền lực giữa các gia tộc mà người dân bình thường không thể tiếp cận được; mọi thứ đều được công khai trước mặt mọi người – Thủ tướng triều đình Huy Quang Thành đã đứng ra công bố rõ ràng những lý tưởng và mục đích của mình, nói một cách đơn giản là lật đổ chế độ của kẻ bạo chúa vô năng và mang lại một tương lai tươi sáng cho Huy Quang Thành.

Trong bài phát biểu của mình, Bá tước đã liệt kê những dấu hiệu suy tàn của thành phố trong hơn một năm qua cùng với những hành động ngu ngốc và tàn bạo của vị vua mới, đồng thời dùng những số liệu chính xác để chỉ ra rằng Huy Quang Thành chắc chắn sẽ suy tàn. Vì chưa từng có một quý tộc nào chia sẻ với người dân về cơ chế vận hành và bí mật nội bộ của lãnh địa mình, cộng thêm việc người phát biểu là Thủ tướng triều đình đã ở bên cạnh vua trong hơn mười năm, nên hành động này không ngạc nhiên khi gây ra một làn sóng xôn xao. Từ các phiên đấu giá của hội chợ cho đến các quán rượu ở khu phố tối tăm, hầu như không ai không bàn luận về chuyện này.

“Tôi nhớ vào mùa đông năm ngoái, có hàng trăm người ở khu ổ chuột đã chết đói… Hóa ra là do việc cắt giảm đất canh tác ở vùng ngoại ô.”

“Thực ra, số người chết ở ngoài kia còn nhiều hơn nữa. Việc Hoàng đế sử dụng đất đó để mở rộng cung điện cũng không sao cả, nhưng làm thế nào với việc lượng lương thực dự trữ ngày càng ít đi như Bá tước đã nói?”

“Không lạ gì gần đây giá lương thực lại tăng cao.”

“Nghe nói những người nông dân ở các thị trấn ngoại ô đều bị buộc đi chiến đấu… Giờ thì quân đội thất bại thảm hại, và hầu như không ai trong số những người bị điều đi có thể trở về được.”

“Vậy thì giá lương thực chắc chắn sẽ còn tăng nữa!”

“Ài, hy vọng năm nay chúng ta sẽ không phải đối mặt với nạn đói.”

“Sao vậy, bạn có ý định ủng hộ Bá tước Quinn à? Ông ấy đã hứa rằng nếu thành công, Huy Quang Thành sẽ không còn lo lắng về vấn đề lương thực nữa, và mỗi người sẽ có thể no bụng.”

“Này, tôi không hề nói như vậy đâu!”

Thông qua những cuộc thảo luận như vậy, bài phát biểu của Thủ tướng triều đình nhanh chóng lan truyền khắp Huy Quang Thành.

Nếu nói rằng phần lớn m

Sức mạnh của Bá tước Quinn vượt xa mọi sự tưởng tượng của mọi người; một đội vệ binh hùng mạnh đến mức khó tin đã trở thành lá chắn vững chắc cho ông ta – không chỉ khi số lượng quân địch ít hơn nhiều, họ vẫn có thể đánh bại đội quân của Nhà vua, mà số lượng binh sĩ của chính họ còn ngày càng tăng, từ ban đầu chỉ vài chục người đã phát triển thành khoảng bốn năm mươi người hiện nay.

Điều khiến mọi người càng thêm phấn khích là Bá tước còn công khai tiết lộ kế hoạch của mình: hàng ngày, ông ta sẽ di chuyển đội quân của mình về phía khu vực lâu đài, mỗi ngày lại gần thêm năm trăm bước, cho đến khi “Chủ nhân của bình minh” từ bỏ ngai vàng, đưa vương miện ra để nhường lại, hoặc bị ông ta buộc phải rời khỏi ngôi vua.

Nói cách khác, trong vòng khoảng năm ngày nữa, cuộc đối đầu này sẽ có kết quả.

……

“Thud! Bang!”

Anpein đã ném tất cả những thứ có thể ném được trên bàn xuống thảm, khiến căn phòng sang trọng trở nên hỗn loạn. Nhưng dù vậy, điều đó cũng không thể xoa dịu cơn giận dữ trong lòng anh ta.

“Chết tiệt, chết tiệt! Tôi bao giờ cắt giảm diện tích đất canh tác ở ngoại ô đâu? Đó không phải là vấn đề mà cha tôi yêu cầu tôi điều tra sao? Vậy mà họ dám đổ lỗi cho tôi về việc các làng mạc ở ngoại ô bị bỏ hoang… Rõ ràng đó là hành động của Rolan Ôn Bố Đôn! Là phụ nữ phù thủy của hắn đã giết chết những người đó, chứ không phải tôi!” Anpein gầm thét.

“Nhà vua, xin hãy bình tĩnh…” Các đại thần và Kỵ sĩ Trưởng liên tục khuyên nhủ, “Hiện nay điều quan trọng nhất là phải chặn đứng bước tiến của Hòa Phóc Đức Quinn, như vậy mới có thể làm giảm bớt tham vọng của ông ta… Các quý tộc từ nơi khác đều đang theo dõi những hành động của Ngài đấy!”

Lẽ ra từ đầu tôi nên giam họ vào ngục hết, Anpein tự hỏi trong lòng, “Bây giờ tôi còn bao nhiêu người có thể sử dụng được nữa?”

“Tổng cộng, có một nghìn lăm trăm kỵ sĩ, lính canh gác và lính đánh thuê trong cung điện; nếu kêu gọi cả các cô hầu và người hầu gái, thì có thể tăng thêm hai nghìn người nữa,” Kỵ sĩ Trưởng trả lời, “Bên ngoài khu vực lâu đài có những bức tường đá có thể dùng để phòng thủ; chỉ cần huấn luyện một chút là có thể chiến đấu chống lại kẻ thù. Mặc dù những bức tường này không dày như bức tường chính của lâu đài, nhưng vẫn đủ để con người đứng trên đó.”

Đây vốn là bí mật mà anh ta dùng để đối phó với các lãnh chúa khác – đặc biệt là các lính canh cung điện; hầu hết trong số họ đều có khả năng chiến đấu tương đương với một kỵ sĩ thực th

“Vâng!”

Những hiệp sĩ trừng phạt của giáo hội không phải là bất khả xâm phạm; điều này anh ta đã được những người thuộc phe “Thanh khiết” xác nhận rồi. Dù những con quái vật đó mạnh mẽ đến đâu, cũng không thể dùng tay không phá hủy hoàn toàn một bức tường đá được chứ?

Còn việc số lượng kẻ địch càng đánh lại càng tăng thì chỉ là một thủ đoạn che mắt của Bá tước Quinn mà thôi. Chắc chắn ông ta đã sớm chuẩn bị sẵn những tay sai, sau đó tạo ra ấn tượng giả vờ rằng lực lượng của mình đang ngày càng mạnh lên.

Không có quý tộc nào tin rằng những hiệp sĩ hung ác như vậy lại có thể xuất hiện mọi nơi trong Huy Quang Thành, cho đến tận hôm nay mới bắt đầu lộ diện. Còn những người dân ngốc nghếch, dù tin đi nữa cũng chẳng có ý nghĩa gì đối với tình hình hiện tại cả.

“Hòa Phóc Đức kia đã nhận được sự hỗ trợ từ các quý tộc khác chưa?” Anpein nhìn về phía đại thần.

Khuôn mặt người đại thần lập tức trở nên khó chịu, “Ehm… điều này…”

“Nói ra!”

“Có tin đồn rằng ‘Tiền đen’ đã bắt đầu liên lạc với Bá tước Quinn, nhưng chi tiết cụ thể vẫn chưa được biết rõ…”

“Lũ sâu bọ xâm nhập khắp mọi nơi này!” Anpein nắm chặt nắm tay mình, “Cha tôi còn coi những hang ổ bí mật của chúng như một phần của thị trường nữa… Theo tôi nghĩ, lẽ ra nên đốt phá chúng sớm hơn mới đúng!”

Tuy nhiên, anh ta cũng biết rằng những lời này chỉ là để giải tỏa cơn giận mà thôi. Những người tổ chức “Tiền đen” đều là những thương gia giàu có của Huy Quang Thành, địa vị của họ không hề kém cạnh các Đại Quý Tộc; hơn nữa, một phần lớn của kho báu tích lũy trong kho bạc gia tộc Moa cũng đến từ túi tiền của những người này.

“Ngoài ra, gia tộc Tokat đã công khai liên minh với gia tộc Quinn rồi,” đại thần nuốt nước bọt, “Nhưng xin Hoàng thượng đừng quá lo lắng… Tôi nghe nói gia tộc Loxi đã từ chối lời mời của Hòa Phóc Đức và Bá tước Quinn vài lần rồi.”

Đó chính là ba gia tộc mà cha anh ta luôn tự hào… Anpein cười lạnh trong lòng. Bây giờ, hai trong số ba gia tộc đó đã trở thành kẻ phản bội, hành động nhanh hơn cả những quý tộc đang theo dõi tình hình; còn gia tộc cuối cùng không dám hành động chỉ vì Otto Loxi vẫn nằm trong tay anh ta.

Nhưng điều này có thể trở thành vũ khí trong tay anh ta.

“Hãy cử người thông báo cho Bá tước Loxi rằng, nếu ông ta muốn chứng minh mình vô tội, hãy ngay lập tức đưa các hiệp sĩ và tùy tùng của mình đến hỗ trợ cung điện,” Anpein nói với giọng lạnh lùng, “Nếu không… tôi sẽ không