Theo Rolan trở lại văn phòng, Nightingale thì thầm: “Tôi đã không bảo vệ được anh…”

“Không, em đã làm rất tốt,” Rolan lắc đầu nói, “Hãy nghĩ xem, tại sao kẻ sát thủ tên là Xi Ao lại chọn thời điểm trong hội trường để hành động? Bởi vì hắn biết rằng bên cạnh tôi có một phù thủy canh gác, và người phù thủy đó cực kỳ mạnh mẽ; nếu không loại bỏ cô ấy ra khỏi hiện trường, thì hắn hoàn toàn không có cơ hội nào cả. Càng chuẩn bị nhiều, càng dễ để lộ điểm yếu; vì vậy cuối cùng hắn chỉ có thể sử dụng một con dao nhỏ để tấn công.”

“Nhưng hắn suýt nữa đã thành công.”

“Nếu không giết được tôi ngay lập tức, thì coi như không thành công đâu. Sự hiện diện của em đã ngăn cản điều đó xảy ra.” Anh cười nói, “Nếu không có em, hắn sẽ làm gì? Hắn sẽ kiên nhẫn chờ đợi một cơ hội để thực hiện đòn tấn công chí mạng—chỉ cần ẩn náu trong lâu đài, thì luôn sẽ có cơ hội như vậy. Vì vậy, em đã bảo vệ tôi rất tốt rồi. Thực tế, càng an toàn thì tôi càng an toàn.”

Đây không phải là lời an ủi… Nightingale nghĩ, Hoàng tử quả thực tin như vậy, điều này khiến cô cảm thấy ấm áp từ sâu thẳm lòng mình, và nỗi lo lắng, cảm giác tự trách trước đây cũng dần tan biến. “Tôi hiểu rồi… Nhưng lần này, anh không được để Lightning và Macy thoát ra ngoài nữa!”

“Ừm, chúng có chuyện gì vậy?”

“Khi tôi không ở đây, hai người đó cần phải luôn ở bên cạnh anh để cảnh giác với những kẻ thù tiềm ẩn!” Nightingale nói thẳng thắn, “Chẳng hạn như tình huống hôm nay, nếu Lightning đưa anh bay lên, kẻ sát thủ sẽ không thể làm gì được anh đâu.”

“Cô ấy chỉ là người năng động một chút thôi…”

“Không được! Nếu Vân Đình và Shujuan ở đây, chắc chắn họ cũng sẽ đồng ý với ý kiến của tôi. Nếu không khiến họ thực sự nhận ra sai lầm của mình, thì lần sau nếu có chuyện gì xảy ra thì sao đây?”

“Hmm…” Vương tử vuốt ria mép suy nghĩ một lúc, rồi nói: “Tôi hiểu rồi. Vậy thì sẽ trừng phạt chúng bằng cách buộc chúng phải ở trong nhà và không được ra ngoài cho đến khi hoàn thành ba bộ bài tập tổng hợp toán, lý, hóa, thế nào?”

Nightingale không khỏi thở dài… Bài tập tổng hợp… Phần toán thì còn đỡ, nhưng phần vật lý và hóa học cơ bản thì thực sự rất khó, chỉ cần nhìn vào trang sách là đã muốn ngủ gục rồi, đặc biệt là những công thức và hình vẽ kỳ lạ đó, chẳng khác gì những câu thần chú trong các câu chuyện huyền thoại. Nếu là bản thân cô, có lẽ sẽ không bao giờ có thể hoàn thành chúng đâu

Rolan Helmon được bổ nhiệm làm Giám đốc điều hành khu vực Chàng Ca. Ngoài việc quản lý tòa thị chính, ông còn đảm nhận chức vụ Bộ trưởng Tài chính. Cha của ông, Bá tước Helmon, giữ chức vụ Bộ trưởng Xây dựng; có thể nói, họ là những người thắng lợi lớn nhất trong số các quý tộc phòng thủ. Ngay cả Nightingale cũng thầm thán rằng Hoàng tử thật sự không đổ lỗi cho gia tộc Kim Ngân Hoa về vụ ám sát – điều này đã được coi là một hành động công bằng và nhân từ đối với các lãnh chúa khác.

Các trưởng phòng khác đều do những người xuất sắc trong hàng ngũ quý tộc cấp thấp đảm nhận. Trước đây, họ chỉ là nam tước hoặc hiệp sĩ, hoàn toàn không đủ điều kiện tham gia vào các công việc chính trị cấp cao. Họ cảm thấy vô cùng hào hứng trước việc được Hoàng tử bổ nhiệm và đều tuyên bố sẵn lòng phục vụ Hoàng tử suốt đời.

Dù những lời này nghe có vẻ chân thành, nhưng Nightingale biết rằng một khi tình hình thay đổi, nếu Tifecco và Giáo hội chiếm ưu thế ở miền Tây, họ rất có thể sẽ quên mất những lời hứa của mình.

Trước khi tan họp, Hoàng tử đã nhấn mạnh hai nguyên tắc tuyển dụng: trong các bộ phận, có thể sử dụng nhân viên thuộc các gia tộc, nhưng tỷ lệ không được vượt quá ba mươi phần trăm; đồng thời, các hồ sơ phải được gửi về tòa thị chính cấp trên để báo cáo. Một nguyên tắc khác là dù có sử dụng nhân viên gia tộc hay không, lương của họ đều phải do tòa thị chính trả; những ai vi phạm sẽ bị xem là phạm tội.

Nightingale không hề quan tâm đến những nội dung này và liên tục buồn ngủ, cho đến khi cô nhìn thấy Macy cùng Bá tước Speer bay vào Lâu đài Chàng Ca, lúc đó cô mới tỉnh táo lại.

Sau bữa tiệc tối, nhóm người theo Bá tước Hươu Xám đến nơi ở của Xi Ao – đó là một căn nhà bình thường nằm trong khu vực lâu đài, phòng được dọn dẹp sạch sẽ, không còn lại một tờ giấy nào. Rõ ràng, họ đã chuẩn bị sẵn sàng từ trước và đã tiêu hủy tất cả bằng chứng trước khi hành động.

“Xi Ao ban ngày phải ở trong khu vực lâu đài, vì vậy chỉ cần tái hiện lại những gì đã xảy ra vào ban đêm là đủ,” Vương tử nói với A Xia, “Tôi cần xem xét tất cả những gì Xi Ao đã làm từ khi liên lạc với thành viên tuần tra Mans cho đến hôm nay… Tất cả, từng chi tiết một.”

Bá tước Speer triệu hồi con đường ma thuật và kết nối Macy với A Xia. A Xia, lúc này có đủ ma lực, bắt đầu thu hồi lại từng chi tiết của mỗi đêm; Xi Ao dường như lại sống lại trước mắt họ: đôi khi ông ngồi bên lò sưởi suy tư, đôi khi lại viết điều gì đó trên giấy… Và tất cả những điều đó đều được Sóroya ghi

“Chẳng lẽ anh ta là người của Tifeiko sao?” Nightingale không nhịn được mà hỏi.

Rolan cau mày, im lặng, dường như đang suy nghĩ điều gì đó. Sau một lúc lâu, anh mới lắc đầu nhẹ và nói: “Không, đây là biểu tượng của Ôn Bố Đôn thứ ba.”

“Ý ngài là... cha ngài ạ?” Lai Ân ngạc nhiên hỏi.

“Vua đã bị Cát Long – Hoàng tử cả giết chết rồi…” Peiro cũng rất ngạc nhiên.

“Hồi nhỏ, tôi từng thấy biểu tượng này trên bàn làm việc của Ôn Bố Đôn thứ ba và đã hỏi ông ấy nó có ý nghĩa gì. Ông ấy nói rằng mỗi viên ngọc đại diện cho một chiến binh trung thành với hoàng gia; càng nhiều viên ngọc, ngai vàng của dòng họ Ôn Bố Đôn càng vững chắc.” Hoàng tử thở dài và tiếp tục: “Có vẻ như, Xi Ao chính là con bài bí mật mà vua đã sử dụng để giám sát tình hình ở miền Tây.”

“Vậy tại sao anh ta lại tấn công ngài?” Lai Ân không hiểu.

“Có lẽ Tifeiko đã tìm ra ‘danh sách các viên ngọc’ đó và truyền lệnh ám sát xuống… Đối với họ, biểu tượng này chính là tất cả; bất kỳ mệnh lệnh nào cũng phải được thực hiện.”

“À, ra vậy...” Nightingale nhìn người sát thủ được tạo ra bằng phép thuật ma thuật – anh ta nhìn chằm chằm vào biểu tượng đó trong một lúc lâu, rồi cuối cùng quăng những viên ngọc vào lò sưởi. Trên khuôn mặt anh ta hiện rõ vẻ thất vọng, nhưng cũng có chút nhẹ nhõm; có lẽ đối với Xi Ao, mệnh lệnh này cũng đồng nghĩa với sự giải thoát.

Tuy nhiên, Rolan, sau khi hiểu rõ nguyên nhân, không hề có vẻ nhẹ nhõm mà vẫn nhìn chằm chằm vào lò sưởi đang bùng cháy, không rời mắt khỏi đó trong thời gian dài.

…

Đêm khuya, sau khi A Xia ngủ thiếp đi, Nightingale lén lút bước vào phòng của Rolan. Kể từ khi bị Vân Đình trách móc một trận, cô không bao giờ làm như vậy nữa. Nhưng vụ ám sát hôm nay khiến tâm trạng cô rất bất ổn; hơn nữa, việc không còn ở trong lâu đài của Vân Đình và An Na cũng khiến cô cảm thấy thoát khỏi những ràng buộc.

Nhìn Rolan – Ôn Bố Đôn đang ngủ say, cô bước đến bên giường, cúi xuống hôn lên trán anh.

“Xin lỗi, Hoàng tử… Tôi không thể kiểm soát bản thân mình được.”