……

Khi hai người rời đi, Bụi Tro đang theo sau Nữ hoàng thứ năm bỗng dừng lại và quay đầu nói: “Thần xin lỗi Ngài.”

Đây là lần thứ hai Rolan nghe cô ấy sử dụng lời tôn trọng như vậy với mình. “Không sao đâu… Những chuyện xảy ra trong cung điện, thần cũng có phần…”

“Chúng ta đều biết rằng đó không phải là Ngài,” Bụi Tro lắc đầu, “Người như vậy không thể dẫn dắt chúng ta chiến thắng Giáo hội, cũng không thể mang lại cho các nữ pháp sư sự tự do và tin tưởng đầy đủ. Thần xin lỗi… Cho đến khi Ngài đánh bại Giáo hội, thần mới tin vào điều này.” Cô dừng lại một chút, rồi tiếp tục: “Mọi nữ pháp sư đều sẽ ghi nhớ những gì Ngài đã làm… Và Ngài còn thích hợp hơn ai để trở thành anh trai của Đại nhân Tili.”

Nếu Bụi Tro nói như vậy, chắc chắn Tili cũng coi như vậy. Kết quả là, cho đến cuối cùng, họ vẫn không tin rằng mình chính là Hoàng tử thứ tư… Rolan không biết nên cười hay nên khóc, nhưng có lẽ đây cũng là một cách công nhận khác biệt phải không?

Nhìn người em gái đang mỉm cười phía sau mình, Rolan bỗng hiểu ra điều gì đó.

Nữ pháp sư đặt tay phải lên ngực, cúi nhẹ người; mái tóc đen dài buông xuống vai, đôi mắt vàng óng lấp lánh như những vì sao rực rỡ vào lúc hoàng hôn.

“Sứ giả Bụi Tro xin chào Ngài.”

Ba ngày sau, An Đức Li Á đã chờ đợi được bữa tiệc chia tay mà cô mong đợi từ lâu. Không phải vì muốn rời đi, mà vì những món ăn mới mà Ngài đã hứa sẽ chuẩn bị. Kể từ lần chia tay trước, cô luôn nhớ mãi những món ăn ngon hơn kem mà Ngài đã nói đến… Lần này đến đây, cô thực sự rất mong đợi chúng. Tuy nhiên, vì cuộc chiến chống lại Giáo hội rất quan trọng, cô cũng không dám đề cập đến điều này trước đây… Và giờ đây, cơ hội đó cuối cùng cũng đến rồi.

Bữa tiệc không được tổ chức trong lâu đài, mà được diễn ra tại khu vườn sau đã được mở rộng. Khi đi qua hành lang được bao quanh bởi những cây ô liu và bước vào trung tâm khu vườn, trước khi nhìn thấy thức ăn, một mùi thơm cực kỳ đậm đà đã len vào mũi An Đức Li Á. Cá pha lê từ dòng sông băng vĩnh cửu? Trứng đa vị từ vách đá hung dữ? Hay cá hồi vịnh nổi tiếng với hương vị thơm ngon? Không… Chẳng phải cái nào cả… Cô chưa bao giờ ngửi thấy mùi thơm hấp dẫn đến thế; ngay cả những nguyên liệu hiếm có nhất cũng không thể tạo ra mùi thơm như vậy.

“Em bỗng thấy đói lắm,” Sa Vi nói.

“Các bạn sống như vậy suốt ở miền Tây phải không?” Molil liếm mép và nói: “Thật là

“Chỉ ba ngày thôi…” Molil vừa nói vừa day trán, “Tại sao tôi cảm giác như bạn đang khoe khoang vậy?”

“Ồ, không đâu mà.”

“Này, đừng để nước bọt chảy ra ngoài nhé,” Tro Bụi liếc nhìn An Đức Li Á, dù cổ họng cô ấy cũng đang rung lên không ngừng.

Lần này, An Đức Li Á không cười chế nhạo như mọi khi; sự chú ý của cô hoàn toàn tập trung vào những cái gốc cây hình tròn được đặt ở một góc sân vườn.

Nhìn từ xa, chúng giống như những cây mọc tự nhiên trên mặt đất; thân cây to lớn đến mức cần ít nhất bảy hay tám người mới có thể ôm trọn được. Bên trong những gốc cây ấy, khói nóng bốc lên, dường như có thứ gì đó đang cháy.

Khi tiến lại gần hơn, họ mới phát hiện ra rằng bên trong những gốc cây đã được đục rỗng, và ở phía trên có một chiếc nồi sắt lớn đặt sẵn; mùi thơm ngon lan tỏa ra từ chính nội dung trong nồi đó.

Bên cạnh những gốc cây, trên một chiếc bàn thấp, có đủ loại thực phẩm được xếp chồng lên nhau – mặc dù có rất nhiều loại, nhưng tất cả đều là những thứ thông thường, không hề có món ăn quý hiếm nào. Điều khiến An Đức Li Á bối rối là tất cả những thức ăn này đều còn sống.

Đây là lần đầu tiên cô chứng kiến cách tổ chức bữa tiệc như vậy; không có người hầu đi lại giữa các bàn, không có khăn trắng, âm nhạc hay đám đông người. Mọi người đều ngồi xung quanh những gốc cây, và có vẻ như họ sẽ phải tự mình chuẩn bị bữa ăn.

Quả nhiên, sau khi tất cả các nữ pháp sư đều đến nơi, Rolan vỗ tay và tuyên bố bữa tiệc bắt đầu: “Đây là một bữa tiệc lẩu; cách ăn rất đơn giản – chỉ cần cho những thức ăn yêu thích vào nồi, đun chín là có thể thưởng thức ngay!”

Mùa thu chính là thời điểm lý tưởng để thưởng thức lẩu. Là một phương pháp nấu ăn được mọi người yêu thích, cách làm này rất đơn giản và dễ hiểu; ngay cả những món rau củ đơn giản nhất cũng có thể trở nên ngon miệng khi được nấu theo cách này. Điều quan trọng nhất là cách thức này rất gần gũi với cuộc sống hàng ngày; mọi người cùng nhau ngồi quanh một nồi lẩu, chia sẻ những món ăn ngon, và so với những buổi tối tiệc truyền thống đòi hỏi sự sang trọng, cách này giúp tăng cường tình cảm giữa mọi người. Hơn nữa, đây cũng là bữa tiệc trước khi chia tay, giúp xua tan nỗi buồn và sự u sầu trong lòng mọi người.

Bí quyết của một bữa lẩu nằm ở nước dùng. Vào thời đại này, các phương pháp nấu ăn còn khá đơn giản; thường thì một loại nguyên liệu chỉ mang lại một hương vị duy nhất, vì vậy việc ch

Bên trong nó được phủ một lớp chất cách nhiệt, vì vậy ngay cả khi đốt đèn cồn lên, bàn cũng không hề bị cháy; ngược lại, hơi nóng từ bên trong sẽ dần lan tỏa khắp thân cây. Chỉ cần đặt hai tay lên mặt bàn là có thể cảm nhận được hơi ấm dễ chịu.

Khi An Đức Li Á cho miếng thịt đã luộc chín vào miệng, hương vị đậm đà và mạnh mẽ khiến cô không khỏi thốt lên thành tiếng.

Hương thơm của hàng chục loại nguyên liệu tươi ngon liên tục xâm nhập vào vị giác của cô; cùng với nước dùng nóng hổi trôi xuống cổ họng và vào dạ dày, cảm giác này hoàn toàn trái ngược với việc ăn kem hay bánh mì, nhưng vẫn khiến người ta không thể ngừng thưởng thức.

Theo quy tắc ăn uống của giới quý tộc, thông thường phải ăn hết những gì trong đĩa của mình trước mới được múc thêm thức ăn mới; tuy nhiên, những thứ mà Hoàng đế tạo ra rõ ràng không thể ăn theo cách đó, nếu không chỉ có thể nhìn người khác ăn hết sạch mọi thứ mà thôi.

Những người bạn ngồi cùng bàn cũng không hề thanh lịch lắm; có lẽ cách ăn lẩu này vốn dĩ đã không liên quan gì đến sự thanh lịch cả. Ngay cả trước mặt Bà Tili, vẫn có vài đĩa thức ăn ngon đã được luộc chín sẵn sàng; tro bụi còn nhiều lần rơi vào đĩa của cô nữa.

“Hương vị nguyên bản mới chính là bản chất thực sự của thức ăn… Không thêm bất kỳ thứ gì, nước dùng luộc ra mới gần giống với hương vị ban đầu nhất. Những thứ này thuộc về ai vậy?” Người kia bắt chước giọng điệu của cô và nói, “Tôi nhớ có người còn coi việc sử dụng muối tinh và các loại gia vị là cách nấu ăn man rợ; những người quý tộc thực sự chẳng bao giờ coi thường điều đó… Sao lại khác với những gì tôi đang thấy nhỉ?”

Nếu là trước đây, An Đức Li Á có lẽ sẽ tranh luận một chút, thậm chí còn cảm thấy hơi bực mình; nhưng bây giờ, cô đã hiểu được điều gì là quan trọng nhất.

Hãy tận hưởng chúng ngay bây giờ – điều đó có ý nghĩa hơn nhiều so với việc chỉ tranh cãi vô ích.

Cô nhìn ngang qua người kia một cái, không do dự gì mà đẩy chiếc thìa của họ sang một bên và lấy những miếng thịt đang sôi trào vào đĩa của mình.

Lần này, An Đức Li Á thực sự ăn uống rất mãn nguyện.