Mùa đông đối với hầu hết mọi người ở vùng phía bắc là thời gian không có thu hoạch, đặc biệt là những thị trấn nằm gần cao nguyên Hermes. Tháng của ma quỷ không chỉ mang theo những cơn mưa tuyết liên tục, mà còn có cái lạnh giá, nạn đói và cái chết. Nhưng White – người sử dụng “chiếc chân giả” – thì khác. Mỗi mùa đông, các sứ giả của giáo hội đều đến tìm anh ta, yêu cầu anh ta lái xe đi vài chuyến đến biên giới Vương quốc Trái Tim Sói để đón những đứa trẻ mồ côi đang sống trong cảnh khổ cực lên xe và đưa chúng đến Tân Thánh Thành. Đây quả là một việc làm tốt; mỗi chuyến đi như vậy, anh ta có thể kiếm được khoảng hai mươi đồng bạc sói, và đó cũng là cách để làm việc thiện. Năm nay, tháng của ma quỷ gần như đã kết thúc, và chuyến đi này có lẽ sẽ là chuyến cuối cùng.

“Thưa ngài, sao ngài không vào trong xe mà ngồi? Bên ngoài này, tuyết vẫn sẽ tiếp tục rơi trong thời gian dài. Ngài không giống chúng tôi, luôn phải sống trong gió tuyết hàng ngày; ngài đừng bị lạnh quá nhé.”

“Điều đó không thành vấn đề,” sứ giả nói và rót rượu uống. “Tân Thánh Thành còn lạnh hơn nhiều so với nơi đây. Trên cao nguyên, ngay cả áo da và áo giáp cũng không thể chống lại cái lạnh giá. Nó giống như những con quỷ xâm nhập vào mọi ngóc ngách cơ thể con người. Nếu không có viên thuốc chống lạnh, nơi đó thực sự không phải là nơi mà người bình thường có thể sống được.”

“Ngài nói đúng,” White gật đầu liên tục. Anh ta chưa bao giờ đến Tân Thánh Thành và cũng không muốn đến đó. Chỗ nào toàn băng giá và quái vật ác độc thì có gì hay để đến chứ? Nhưng với tư cách là một người lái xe giàu kinh nghiệm, anh ta luôn có thể tìm ra những chủ đề mới để trò chuyện, và vị sứ giả này cũng dễ dàng trò chuyện hơn người tiền nhiệm rất nhiều. “Đôi găng tay của ngài này, làm từ da sói đặc sản của vùng phía tây Lâu đài Xám phải không?”

“Ồ? Ngài cũng biết điều đó à?”

“À, thưa ngài, tôi làm công việc này đã gần ba mươi năm rồi,” White tự hào nói. “Ban đầu tôi lái xe cho nam tước, sau đó là cho bà công tước, thậm chí còn từng lái xe cho Công chúa Trái Tim Sói nữa. Nếu không phải vì một tai nạn khiến tôi gãy chân, có lẽ bây giờ tôi vẫn đang ở trong dinh thự của bà công tước đấy. Họ không có gì nhiều, nhưng vàng bạc thì rất nhiều; da lông thú của Lâu đài Xám, đồ bạc, trang sức của vùng Đông Băng Hà, đồ thủ công của vùng eo biển… Mỗi khi lên xe, họ cứ nói mãi không ngừng, làm cho tai tôi gần như chai sần hết rồi.”

“Ah, hiểu rồi,” sứ giả gật đầu. “Vậy đó chí

“Tôi lê đôi chân gãy về nhà và dùng hết tiền tiết kiệm để mua một chiếc chân giả,” anh ta vỗ vào thanh đồng lộ ra ngoài quần, “Nhưng lâu đài của bá tước lại đuổi tôi đi với lý do là tôi không thể lái xe được nữa… Những kẻ quý tộc đó thật là đáng ghét!”

“Thật đáng tiếc,” đại sứ ngừng lại một chút, “nhưng Thượng đế không bỏ rơi bạn. Bây giờ bạn đang lái xe cho giáo hội. Thiên đường thật là từ bi.”

“Vâng, thưa ngài. Thiên đường thật là từ bi…” Không, nếu thiên đường thực sự từ bi, thì nó đã không để tôi phải trải qua những chuyện ấy… White nghĩ trong lòng, khi tôi cần nó nhất, nó lại không cứu tôi.

Lúc này, tiếng khóc của một cô bé vang lên bên trong khoang xe.

“Dừng lại một chút.”

White kéo mạnh cương ngựa, khiến hai con ngựa dần dừng lại. Đại sứ nhảy xuống xe và đi vòng ra phía sau khoang xe. Chẳng mấy chốc, tiếng roi da vang lên bên trong.

Đứa trẻ tội nghiệp… Anh ta thở dài, hãy cố gắng chịu đựng đi… Đây chính là vị cứu tinh của các em. Nếu không có đại sứ, các em sẽ không thể sống sót qua mùa đông này, và chỉ có thể trở thành những xác chết bị bỏ rơi trên đường phố mà thôi.

Không lâu sau, đại sứ trở lại và leo lên yên xe, “Hãy lên đường.”

“Ngài hãy ngồi vững vào. Lái xe!” White vung cương ngựa, và chiếc xe lại bắt đầu di chuyển.

“Tất cả họ đều đến từ khắp nơi trong Vương quốc Trái tim Sói sao?”

“Gần như vậy. Các nhà thờ ở mọi thị trấn trong vương quốc đều nhận nuôi những đứa trẻ mồ côi, đặc biệt là vào mùa đông khi thức ăn và quần áo khan hiếm, số người chúng tôi nhận nuôi sẽ tăng lên gấp nhiều lần. Chỉ riêng các tu sĩ trong giáo hội thì không thể lo liệu hết được, vì vậy chúng tôi cũng thuê những người lái xe đáng tin cậy để giúp chúng tôi vận chuyển họ. Bạn đã làm rất tốt, White… Người tiền nhiệm của tôi đã khen ngợi bạn rất nhiều.”

“Được tham gia vào việc làm tốt như thế này thực sự là một vinh dự lớn đối với tôi,” White mỉm cười, “Thưa ngài, tất cả họ đều sẽ được đưa đến tu viện phải không? Xin phép tôi hỏi thêm… Mặc dù họ đều là trẻ mồ côi, nhưng tính cách của họ thì không giống nhau. Có những đứa trẻ dù còn nhỏ nhưng đã trải qua rất nhiều điều… Liệu những người như vậy có làm ô uế nơi thánh thiện này không ạ?”

“Thượng đế sẽ đưa ra phán quyết… Ngay cả khi họ có tội, họ vẫn có cơ hội được chuộc lỗi.”

“Vậy sao? Thật là tốt quá.” White ngẩng đầu nhìn bầu trời, “Đã muộn rồi, thưa ngài… Chúng ta có nên nghỉ lại ở thị trấn tiếp theo không? Nếu ngày mai thời tiết tốt, chúng ta có thể đến được Th

Dắt cỗ xe vào sân, anh nhận lấy đồng tiền mà sứ giả đưa cho và đi mua thức ăn cho những đứa trẻ mồ côi. Như mọi khi, cháo khoai lang là lựa chọn phù hợp nhất – vừa rẻ lại ngon miệng. Sau khi nhìn thấy các em đã xong việc ăn cháo, White lê bước về khách sạn, gọi một ổ bánh mì phết bơ rồi ngồi xuống ăn. Còn với vị sứ giả kia… chắc chắn ông ta có những việc quan trọng hơn để làm.

Nếu như mười năm trước, khi anh vẫn còn nguyên hai chân, chắc chắn anh sẽ vào quán rượu gọi một ly rượu vang và nhờ người ném vài con xúc xắc ra – lúc đó, anh luôn may mắn trong việc chơi xúc xắc. Nhưng bây giờ… White sờ vào túi tiền bên mình và quyết định nên trở về phòng nghỉ ngơi sớm hơn.

Vào buổi tối, anh nghe thấy có tiếng động bên ngoài sân. Đứng dậy kéo rèm cửa, anh thấy vị sứ giả say xỉn mở khóa cửa xe và bước vào bên trong. Chẳng mấy chốc sau, ông ta kéo ra hai đứa trẻ mồ côi; phía sau ông ta còn có hai người nữa, trông giống như những quý tộc. White đóng rèm cửa lại và trở về với chiếc chăn ấm áp.

Đây không phải là lần đầu tiên anh chứng kiến những chuyện như vậy; vị đại sứ trước đây cũng thường làm như vậy. Sống sót đã là một niềm may mắn lớn lao rồi, anh nghĩ. So với những nỗi đau tạm thời này, thà chịu đựng đi… Khi đến Thành phố Thánh, các em sẽ có một cuộc sống mới. Ít nhất là tại tu viện, các em sẽ không phải lo đói rét nữa. White gật đầu và chìm vào giấc ngủ sâu.

Khi trời sáng, anh tiếp tục hành trình cùng với vị đại sứ. Suốt đường đi mọi thứ diễn ra rất thuận lợi, và hai người đã đến Thành phố Cũ Thánh sớm hơn dự kiến nửa giờ. Ở đó, đã có xe ngựa của giáo hội đang chờ đợi họ; có vẻ như những đứa trẻ này vẫn còn phải đi một quãng đường nữa, nhưng điều đó đã không còn liên quan đến anh nữa.

“Đây là tiền thù lao của bạn,” vị đại sứ ném cho anh một cái túi vải. White nhận lấy và đếm qua lại vài lần; quả thực, đó là hai mươi đồng bạc. Anh cúi đầu nói: “Hy vọng sẽ được gặp lại ngài vào năm tới.”

Vị đại sứ không trả lời, chỉ vẫy tay bảo anh rời đi.

White nhận thấy rằng, ngoài anh ra, còn có vài chiếc xe ngựa khác cũng đang làm công việc tương tự. Có lẽ chúng được gửi từ những vương quốc khác… Anh nghĩ vậy. Tuy nhiên, có một điều kỳ lạ: những người bước xuống từ những chiếc xe đó đều là những cô gái nhỏ. Khi giáo hội nhận nuôi trẻ mồ côi, họ chỉ nhận nuôi con gái sao?

Anh lắc đầu và quên đi nhữ