Bên ngoài bức tường thành phía Tây, những người tị nạn dưới sự hướng dẫn của binh sĩ Quân đội Thứ Nhất phải trải qua một cuộc kiểm tra danh tính chưa từng có tiền lệ.

Ba Luó Phủ hiểu rõ rằng dân số chính là tài sản quý giá nhất mà Hoàng tử Rolan coi trọng. Để đưa những người này về thị trấn biên giới, Ngài đã chi ra một số tiền lớn bằng vàng, thậm chí còn sẵn lòng điều Quân đội Thứ Nhất đến Vương Đô để thực hiện nhiệm vụ này. Khi hóa đơn của Hội thương Mãgari được đặt trước mặt Ba Luó Phủ, ông suýt nữa không tin vào mắt mình.

Trong vòng hơn nửa tháng, các khoản chi phí thuê tàu, vận chuyển, cung cấp lương thực… đã tiêu tốn hơn hai nghìn viên vàng, tương đương với giá trị của bốn cái máy hơi nước. Nếu không phải vì tháng trước họ đã nhận được tiền đặt cọc cho việc cải tạo hai con thuyền buồm, báo cáo tài chính lần này chắc chắn sẽ thể hiện sự thâm hụt.

Sau khi đưa những người tị nạn về, công việc thống kê phức tạp và quy mô lớn đã đổ dồn xuống vai Ba Luó Phủ. Các quan chức và học trò của tòa thị chính gần như đều tham gia, thiết lập các lán và hành lang bằng gỗ dưới chân tường thành để phân loại và ghi chép thông tin về những người này vào hồ sơ. Nhìn những hàng người tị nạn chậm rãi đi qua điểm kiểm soát, Ba Luó Phủ cảm thấy như đang nhìn thấy một đám tiền đang di chuyển.

So với những hàng người dân thường xếp hàng chờ đợi tại quầy đăng ký thông thường, khu vực kiểm soát dành riêng cho các chuyên gia do ông phụ trách thì khá vắng vẻ; cho đến nay, mới chỉ có khoảng năm sáu mươi người đi qua đó mà thôi.

“Tôi... là một thợ mộc,” một người đàn ông trung niên cẩn thận tiến lại gần và hỏi. “Nghe nói bất kỳ người thợ nào cũng có thể nhận được chỗ ở phải không?”

“Đúng vậy,” Seni. Dali trả lời. “Tên anh là gì? Anh biết đọc biết viết không?”

Người này trước đây từng là hiệp sĩ thuộc gia tộc Bão Lang và làm việc rất hiệu quả trong Bộ Nông nghiệp; ít nhất là cho đến nay, ông vẫn chưa mắc phải sai sót nào. Ba Luó Phủ rất hài lòng với khả năng nhìn người của mình. Mặc dù lần này là công việc thống kê dân số, nhưng vì số người biết đọc biết viết trong tòa thị chính quá ít, họ đành phải mời thêm nhân viên từ các bộ phận khác đến tham gia.

“À... thưa ngài, tên tôi là Marcel,” người đàn ông trung niên nói. “Tôi không biết đọc biết viết.”

“Cả đọc lẫn viết đều không biết à?”

“Vâng.” Người đó cúi đầu đáp.

“Thôi được, nếu là thợ mộc...” Seni lật qua lật lại một chồng biểu mẫu hỏi đáp và tìm thấy biểu mẫu liên quan đến nghề thợ mộc. “À, tìm thấy rồi. Để tôi h

Lần đầu tiên chứng kiến phương pháp thẩm vấn này, Ba Luó Phủ không khỏi muốn khen ngợi những mưu mô tinh vi của kẻ xấu xa. Nếu không làm trong lĩnh vực này, hầu hết người dân bình thường sẽ không bao giờ biết đến những điều này. Và nếu ai đó cố gắng giả mạo, chỉ cần vài câu hỏi là họ sẽ không thể trả lời được nữa.

“Công cụ dùng để làm phẳng bề mặt gỗ là gì?”

“Đó là… cái rìu phẳng, thưa ngài.”

“Những loại cưa thường được sử dụng có những loại nào?”

“Cưa khung và cưa kéo; khi cắt những vật nhỏ, đôi khi cũng dùng đến cưa tay.”

Sau vài câu hỏi, Ma Thế Lạc gần như đều trả lời được, và giọng nói của anh ta cũng dần trở nên tự nhiên hơn.

“Ừm, có vẻ như anh ta thực sự là một thợ mộc,” Seni đang chuẩn bị ghi tên người này vào biểu mẫu đăng ký danh tính thì Ba Luó Phủ ngăn lại ông.

“Thưa ngài?”

“Đừng vội vàng đưa ra kết luận. Hãy nhìn vào đôi tay của anh ta trước đã.” Ông quay sang Ma Thế Lạc và nói: “Giơ tay lên đi.”

Nghe lời này, Ma Thế Lạc ngập ngừng một chút, rồi mở lòng bàn tay ra – da trên lòng bàn tay anh ta thô ráp đến mức, những vết nứt chứa đầy bụi đất, và dưới mỗi ngón tay đều có những lớp chai sần dày cộm, trông rõ là đã trải qua nhiều gian khổ.

“Nếu anh ta là thợ mộc, lòng bàn tay của anh ta không nên thô ráp như vậy. Đặc biệt là hai phần da ở dưới lòng bàn tay, nơi thường xuyên ma sát với gỗ, lẽ ra phải trở nên mịn màng và cứng cáp hơn mới đúng. Hơn nữa, thợ mộc thường xuyên phải dùng sơn đen để vẽ các đường viền, vì vậy lòng bàn tay họ sẽ bị nhuộm đen bởi lượng mực đen khó rửa sạch, chứ không phải màu vàng như thế này.” Ba Luó Phủ nói một cách bình tĩnh. “Một điểm nữa, mỗi khi trả lời câu hỏi, anh ta luôn hướng ánh mắt đi chỗ khác – nhiều người khi nhớ lại những ký ức ít khi sử dụng đến, đều vô thức hiển thị biểu cảm tương tự. Nếu anh ta thực sự là thợ mộc, thì khi trả lời câu hỏi, anh ta phải trả lời một cách rất tự nhiên mới đúng.”

“À... đúng vậy à,” Seni tròn mắt ngạc nhiên.

Ba Luó Phủ nhìn Ma Thế Lạc đang tỏ vẻ ngạc nhiên và nói một cách nghiêm túc: “Anh ta hẳn đã nghe thấy lời cảnh báo khi binh sĩ Quân đội Thứ Nhất triệu tập các bạn rồi đấy. Bất kỳ hành vi giả mạo, lừa dối hay từ chối đăng ký nào cũng sẽ bị trừng phạt nặng nề. Hoặc là bị điều đến các mỏ, hoặc là bị đuổi khỏi vùng biên giới phía Tây. Bây giờ, anh ta còn nghĩ mình là thợ mộc nữa sao?”

“Không, thưa ngài, con đã sai rồi!” Ma Th

“Vào thời kỳ của Tháng Quỷ Dữ, tôi đã từng tiến hành một cuộc điều tra dân số cho ngài, và tôi đã gặp gỡ tất cả các thợ mộc trong thị trấn đó; lúc đó tôi đã ghi chép lại thông tin của họ,” Ba Luó Phủ nói một cách vô tư. Nhìn thấy biểu hiện kinh ngạc và ngưỡng mộ trên khuôn mặt hiệp sĩ, anh ta cảm thấy rất tự hào trong lòng.

Phương pháp của quỷ dữ có thể khá tinh vi, nhưng cuối cùng vẫn có người bị lừa được; chỉ có những người như mình mới có thể bù đắp cho những thiếu sót của ngài.

Hơn nữa, dưới ảnh hưởng của ngài, cách tôi giải quyết vấn đề gần đây cũng đã thay đổi so với trước đây… Ba Luó Phủ không khỏi thầm tự hỏi: Trước đây, những người dân thường như thế này chắc chắn sẽ bị trừng phạt một cách nghiêm khắc để răn đe những kẻ muốn gây rối. Nhưng bây giờ, họ lại được thả đi… Có lẽ là vì ngài muốn tiết kiệm Kim Long cho Vương Tử Điện – dù sao thì mỗi người tị nạn cũng đều có giá trị không hề nhỏ; nếu không để họ làm việc ở thị trấn biên giới suốt hàng chục năm, chi phí vận chuyển họ từ xa xôi đến đây sẽ cao hơn nhiều.

Khi người tị nạn tiếp theo được kiểm tra kỹ lưỡng, Seni không ngay lập tức tiến hành đăng ký, mà lại nhìn về phía Ba Luó Phủ. Anh ta nhìn người đang bị thẩm vấn một lát rồi gật đầu nói: “Cậu hãy ghi chép lại thông tin của anh ta đi; tôi sẽ đưa anh ta đến gặp ngài.”

Qua lỗ hổng của bức tường thành, bên kia là những lều trại do Rolan Ôn Bố Đôn thiết lập, đây cũng là cửa khẩu kiểm tra cuối cùng. Tại đây, họ sẽ được ngài tự mình thẩm vấn; nếu được xác nhận là không có vấn đề gì, họ sẽ nhận được một “thẻ căn cứ”, và trở thành cư dân chính thức của thị trấn biên giới. Hiện tại, do nguồn nhà ở trong thị trấn đang khan hiếm, ưu tiên thuê nhà cho các thợ thủ công; còn những người tị nạn không có kỹ năng nào thì vẫn phải chờ thêm hai ba tháng nữa bên ngoài bức tường thành.

Ba Luó Phủ cũng có một thẻ căn cứ – đó là một tấm giấy cứng màu sắc, kích thước khoảng bằng bàn tay, ở góc trên bên trái có hình ảnh của anh ta, trông giống y hệt người thật; ở giữa ghi tên, địa chỉ và mã số của anh ta. Mặt sau tấm giấy in hình biểu tượng của thanh kiếm song song của Lâu Đài Xám, cùng với chữ ký và con dấu của ngài. Dù là chính tấm giấy hay lớp màng bọc bên ngoài, vật liệu của nó đều rất đặc biệt; dù ngâm trong nước hay nung trên lửa, thẻ căn cứ vẫn không hề bị hỏng.

Không nghi ngờ gì nữa, thứ này chắc chắn là do nữ pháp sư tên Sóroya tạo ra. Có vẻ như