Càng đi về phía đông, sương mù càng loãng hơn, nhưng bầu trời vẫn u ám, dường như ánh nắng mặt trời không thể xuyên qua vùng biển này. Xung quanh, các tảng đá ngày càng cao lên, dần dần hóa thành những cột đá to lớn. Không hiểu sao, mặc dù mực nước đang giảm xuống, con thuyền vẫn rất ổn định; sóng biển thậm chí còn yếu đi, trở nên yên bình như một hồ nước không có gió.

“Tại sao các bạn không đợi cho đến khi nước triều hoàn toàn rút đi rồi mới vào vùng biển Bóng Ma?” Tili tự hỏi, “Như vậy thì các tảng đá sẽ được lộ ra hết, và các bạn cũng không cần phải sợ va chạm vào chúng nữa.”

“Bởi vì sau khi nước triều rút, chúng ta sẽ không thể nhìn thấy Dòng Sông Hồng Bóng Ma nữa, còn nó lại là con đường duy nhất dẫn dắt các Nhà thám hiểm đến khu di tích,” Lôi Đình giải thích, “Những hòn đảo hình cột này không cố định; mỗi lần thủy triều lên xuống, vị trí của chúng đều thay đổi. Hơn nữa, hầu hết các dấu hiệu định hướng đều bị nước biển nuốt chửng, vì vậy không thể dùng chúng để xác định hướng đi.”

“Dòng Sông Hồng Bóng Ma…” Cô lặp lại.

“Đúng vậy. Nhìn kìa, đó chính là nó…” Lôi Đình huýt sáo và chỉ về phía mũi thuyền.

Các nữ pháp sư nhìn theo hướng anh chỉ, và thấy trong dòng nước màu xanh đen, có vài bóng đỏ lướt qua – chúng thoáng qua như những ảo ảnh. Nhưng rất nhanh sau đó, hai ba bóng đỏ khác lại xuất hiện; lần này, Graysen đã nhìn rõ đối tượng: đó là những con cá màu cam đỏ.

“Đây… là cá ư?”

“Đó là loài cá vảy đỏ đặc trưng của Quần đảo Bóng Ma,” Lôi Đình vuốt ria cười nói, “Chỉ vài phút nữa thôi, các bạn sẽ thấy bộ mặt thật của Dòng Sông Hồng Bóng Ma.”

Dần dần, số lượng cá ngày càng tăng lên, và chúng không còn xuất hiện lẻ tẻ nữa, mà tập trung lại thành một đám, bơi về phía cuối thuyền. Nhìn từ xa, Graysen bị cảnh tượng trước mắt làm cho sững sờ: ngày càng nhiều cá hòa vào dòng chảy này, và trong nước biển đã xuất hiện một dải màu đỏ tối. Con thuyền buồm rõ ràng đang di chuyển theo dọc theo dải màu đỏ đó; đàn cá bơi qua dưới thân thuyền, thỉnh thoảng lại vang lên tiếng đụng nhau.

À, ra vậy… Cô chợt nhận ra đây chính là Dòng Sông Hồng Bóng Ma – một con sông kỳ lạ không hề tồn tại! Khi con thuyền tiếp tục tiến lên, đám cá dày đặc đã mở rộng thành một con đường hàng hải đủ rộng để nhiều con thuyền có thể cùng lúc di chuyển; dòng nước màu xanh đen dường như biến mất hoàn toàn, và con thuyền buồm như đang trôi trên một đám cá. Nếu không phải hướng di chuyển của chúng hoàn toàn ngược nhau, cô thậ

Lần đầu tiên, cô ấy bị vẻ hùng vĩ của đại dương làm cho kinh ngạc.

“Bởi vì hòn đảo chính,” Lôi Đình nói, “nó giống như một tháp hình tam giác, ở giữa có một cái hố lớn xuyên qua toàn bộ thân tháp. Những con cá vảy đỏ này thích đẻ trứng và sinh sôi nảy nở trong cái hố đó. Khi thủy triều xuống, cái hố sẽ nổi lên mặt nước, và những đàn cá sống ở đó luôn là những người đầu tiên cảm nhận được sự thay đổi của mực nước, rồi đổ xô ra ngoài. Vì vậy, chỉ cần đi theo dòng sông Hồng Bóng Ma, chúng ta sẽ đến được hòn đảo chính U Ám.”

“Lôi Đình đại nhân, phía trước có một vật cản khổng lồ! Có vẻ như đó là một ngọn núi lớn!” người quan sát hét lên.

“Có vẻ như chúng ta sắp đến nơi rồi,” ông ấy tắt chiếc ống thuốc, “Các quý bà, chào mừng các bạn đến với Quần đảo Bóng Tối.”

Không lâu sau, A Sương cũng nhìn thấy hình dáng của hòn đảo chính. Đúng như Lôi Đình đã nói, nó giống như những khối tam giác được ghép lại với nhau, phía dưới rộng hơn phía trên, bề mặt trông rất phẳng, hoàn toàn không giống như sản phẩm của tự nhiên. Nhưng nếu nói rằng toàn bộ tháp này được chạm khắc từ đá thì thật sự quá đáng kinh ngạc. Chỉ riêng phần thân tháp hiện lên đã gần bằng kích thước của một thành phố, còn cái hố ở giữa thì đủ lớn để chứa cả tháp chuông của nhà thờ Hermes.

Nước biển vẫn tiếp tục rút đi, nước đọng ở đỉnh hố như những thác nước đổ xuống, còn phần dưới bị những đàn cá phủ kín, khiến toàn bộ khu vực biển trong tầm mắt chuyển sang màu đỏ thắm. A Sương không khỏi nghĩ rằng, có lẽ có hàng triệu con cá vảy đỏ sống trong cái hố đó.

Mãi cho đến khi trời tối, nước biển mới hoàn toàn rút hết xuống đáy hố. Tận dụng cơ hội này, Lôi Đình ra lệnh cho các thủy thủ dừng thuyền và neo vào những cọc đồng được đặt ở miệng hố. Đứng ở bờ mép hố, có thể nhìn thấy rõ cửa thông qua ở phía bên kia – ánh sáng từ hai đầu chỉ chiếu sáng được một khoảng nhỏ, phần giữa hố gần như hoàn toàn tối đen, tạo cảm giác u ám đến lạ thường.

“Những cọc này là bạn để lại lần trước khi đến đây à?” A Sương hỏi.

“Không,” Lôi Đình lắc đầu, “Khi tôi đến đây lần đầu tiên, những cọc đồng này đã có sẵn rồi. Chúng chắc hẳn do chủ nhân của di tích này xây dựng.”

“Di tích... ở đâu?”

Ông ấy mỉm cười và chỉ lên trên, “Ngay trên đầu chúng ta đây, chúng ta đã đứng ngay tại lối vào của di tích.”

Đây mới chính là nữ công chúa mà mình quen biết, Graysnow nghĩ. Khi còn ở trong cung điện, vị nữ hoàng tộc thứ năm này luôn có ý kiến riêng và đối mặt với mọi khó khăn đều rất tự tin; nhưng điểm yếu lớn nhất của cô ấy chính là sợ bóng tối. Ngay cả khi ngủ vào ban đêm, phòng cũng phải thắp nến. Khi trốn khỏi cung điện, nếu không có điều kiện để làm vậy, Graysnow luôn ở bên cạnh cô ấy để giúp cô ngủ.

Đi bộ trong cái tháp ẩm ướt và tối tăm này, tâm trạng của Graysnow lại trở nên thoải mái hơn nhiều.

Trên đường đi, họ không gặp phải bất kỳ con quái vật nào, cũng không có bất kỳ cơ chế nào ngăn cản kẻ xâm nhập – dù có, thì sau khi bị nước biển ngâm trong thời gian dài, chúng chắc hẳn đã mất hiệu lực từ lâu rồi. Vấn đề duy nhất là việc leo lên dài dòng đã tiêu hao hầu hết sức lực của mọi người; các bước di chuyển cũng ngày càng chậm lại. Khi cuối cùng họ cũng đến được đỉnh thang, tiếng reo hò vui mừng không khỏi vang lên trong đoàn người.

Cánh cửa cuối cùng của di tích không phải là cánh cửa bằng đá, mà là cánh cửa làm bằng kim loại, phản chiếu ánh sáng rực rỡ dưới ánh đuốc. Lôi Đình dùng hai tay đẩy mạnh cánh cửa; tiếng ma sát chói tai vang lên, và cánh cửa từ từ mở ra.

Graysnow cầm kiếm, bước vào bên trong trước tiên, quan sát xung quanh để đảm bảo không có nguy hiểm gì, sau đó mới cho phép Molil và các nữ pháp sư khác bước vào phòng.

Khi những cây đuốc được treo khắp các bức tường, một hành lang rộng lớn xuất hiện trước mắt mọi người – mặc dù rộng lớn, nhưng nó lại trông trống trải, không có gì đáng để suy ngẫm cả.

“Đây chính là di tích à?” Cô vuốt ve mặt bàn bằng đá đã bị nước làm cho đổi màu thành màu xanh lá, “Ngoài vài chiếc bàn và ghế bằng đá ra, ở đây không có gì cả.”

“Quả thật là không còn gì nữa,” Lôi Đình gật đầu nói, “Nó đã nằm dưới đáy biển quá lâu rồi; ngoại trừ đá, mọi thứ khác đều rất khó để bảo tồn. Tôi cũng đã nói với Nữ công chúa Tí Lý rồi, nhưng cô ấy vẫn kiên quyết muốn tự mình đến đây xem một lần.”

“Còn những tảng đá màu đỏ kia thì sao?” Molil hỏi, “Các bạn tìm thấy chúng ở đâu?”

“Chúng nằm rải rác trên mặt đất, khoảng vài chục tảng thôi.”

Nhưng bây giờ thì chúng đã không còn nữa… Graysnow nhìn xuống mặt đất ẩm ướt, đầy rong biển; không chỉ có Lôi Đình mà còn có nhiều Nhà thám hiểm khác cũng đã đến đây để tìm kiếm… Thật lạ là họ vẫn không tìm thấy bất kỳ thứ gì cả.

Tuy nhiên, Tí

“Ồ,” bỗng nhiên, Nữ hoàng thứ năm dừng bước lại và hỏi: “Đây là cái gì vậy?”

Theo hướng ánh mắt của cô, Ash nhìn thấy trên bức tường phủ đầy rêu xanh, có những tia sáng mờ ảo lóe lên.

Tilly vươn tay xé bỏ lớp rêu, và ngay lập tức, một viên ngọc quý nửa chôn trong tường đá hiện ra – viên ngọc có màu đỏ tươi, trong suốt như đá ma thuật, có hình dạng hình lăng trụ, to bằng cánh tay người, và xung quanh được khắc những sợi vàng mảnh; có vẻ như có một khe nhỏ được thiết kế để giữ viên ngọc lại. Mặc dù đã ngâm trong nước biển trong thời gian dài, những sợi vàng bao quanh viên ngọc vẫn còn sáng bóng như mới.

Tilly thử kéo viên ngọc nhưng nó không hề dịch chuyển.

“Để tôi thử xem,” Ash nói.

Nữ hoàng thứ năm lắc đầu, dường như đang suy nghĩ điều gì đó, sau đó cô đặt tay lên viên ngọc, nhắm mắt lại.

Bỗng nhiên, một tia sáng lóe lên ở trung tâm viên ngọc – Ash tưởng mình nhìn nhầm, nhưng ngay sau đó, tiếng động ầm ĩ vang lên từ phía sau bức tường, như thể một cơ chế nào đó đã được kích hoạt. Chỉ trong chốc lát, âm thanh này lan tỏa khắp toàn bộ hành lang. Những tiếng va chạm rít rắc vang lên khắp nơi, những luồng ánh sáng trắng mềm mại bất ngờ xuất hiện trên các bức tường, thậm chí cả trần nhà cũng sáng lên.

Các thủy thủ hoảng loạn, vội vàng rút vũ khí ra, nhưng không biết nên phòng thủ ở hướng nào, cuối cùng chỉ đành đứng sát vào nhau, tạo thành một vòng tròn xung quanh những tôi tớ sử dụng phép thuật của Molil.

Tuy nhiên, không có con quái vật nào lao ra cả.

Khi tiếng ồn tĩnh lại, toàn bộ hành lang đã sáng trưng.