……

Trong tiếng reo hò của người dân, Rolan nhìn với sự hài lòng khi chiếc thuyền bê tông thứ hai cũng được đưa xuống nước.

Dù có vẻ ngoài đơn giản, nhưng so với chiếc thuyền đầu tiên – Thị trấn – thì chúng đã tiến bộ rất nhiều. Bên trong thuyền được trang bị lớp khung thép dày đặc, chất lượng bê tông cũng được cải thiện đáng kể, nên độ bền tổng thể cao gấp nhiều lần so với chiếc Thị trấn.

Để tăng tốc độ sản xuất, Rolan đã thiết kế các khe và giao diện để lắp đặt máy hơi nước, hệ thống truyền động và bánh xe nan hoa ngay từ đầu. Chỉ cần hàn các phụ kiện kim loại tương ứng vào những vị trí này, việc lắp ráp sẽ diễn ra rất nhanh chóng, giống như việc ghép nối các mô hình vậy.

Ngoài ra, các khuôn mẫu cũng được thay đổi từ những khối gạch đá tạm thời thành các khuôn bằng thép. Điều này không chỉ đảm bảo độ chặt chẽ của bê tông khi đổ vào thuyền, làm tăng khả năng chống thấm nước, mà còn giúp mọi chiếc thuyền đều giống hệt nhau, tránh sai sót khi lắp đặt hệ thống động cơ. Để có được những khuôn mẫu hoàn chỉnh, Rolan đã phải vứt bỏ ít nhất bảy hay tám chiếc thuyền mẫu thử nghiệm… May mắn thay, hiện nay bê tông không còn là nguyên liệu khan hiếm nữa; từ việc nghiền đá cho đến quá trình trộn hỗn hợp và đưa vào lò nung, tất cả đều được thực hiện bằng máy hơi nước, thay thế cho công việc lao động thủ công. Đây thực sự là một dự án công nghiệp hiếm có ở những thị trấn biên giới, không cần đến sức mạnh của phù thủy mà vẫn có thể sản xuất hàng loạt.

Với nguyên liệu dồi dào, khuôn mẫu chất lượng và công nhân lành nghề, điều duy nhất còn hạn chế sản lượng thuyền chính là tốc độ đông cứng của bê tông. Tuy nhiên, nhờ vào khả năng phản ứng nhanh chóng của Giấy trắng, những chiếc thuyền bê tông vốn cần một hoặc hai tháng mới đông cứng giờ đây chỉ cần một ngày là có thể được đưa xuống nước. Nói cách khác, nếu Rolan muốn, xưởng đóng thuyền này hoàn toàn có thể sản xuất ra một chiếc thuyền mỗi hai hoặc ba ngày.

Nếu tốc độ sản xuất máy hơi nước và việc đào tạo thủy thủ có thể theo kịp, ông ta hoàn toàn có thể sở hững một đội tàu vận tải lớn trong thời gian ngắn, khiến toàn bộ dòng sông Chích Thủy tràn ngập những chiếc thuyền bê tông do mình sản xuất… Cái gọi là “làm việc nhanh chóng” quả thật không gì khác hơn là điều này.

Đó chính là sức mạnh của công nghiệp.

Bây giờ khi thân thuyền đã được hoàn thành, bước tiếp theo là lắp đặt các bộ phận động cơ. Những thiết bị cơ khí này hoàn toàn giống với những thiết bị được sử dụng để cải tạo

“Không phải là… hiểu quá rõ đâu.” Giọng nói của Nightingale có vẻ bối rối.

“Cứ coi đó như một hình thức tuyên truyền thôi.” Rolan cười nói. Trong thời đại này, ngày lễ mà quý tộc và dân chúng cùng nhau tổ chức chỉ xảy ra vào các dịp lễ hội hoặc những sự kiện trọng đại, nhưng những sự kiện đó đều liên quan đến giới quý tộc. Nếu không phải vì việc phát miễn cơm cháo cho người dân, thì sự tham gia của họ sẽ không cao đâu. Còn những con thuyền bằng xi măng thì là thành quả của sự cộng tác tập thể của hàng trăm công nhân; họ chính là một phần không thể thiếu của ngày lễ này.

Hơn nữa, với tư cách là một thành viên của lãnh địa, khi chứng kiến những điều kỳ diệu được tạo ra từ lãnh địa của mình, lòng tự tin và ý thức đồng thuận của họ cũng sẽ dần được nâng cao. Đó chính là cái gọi là “tâm lý của một cường quốc” trong các thời đại sau này – sự mạnh mẽ của một lãnh địa chắc chắn sẽ tạo ra những thay đổi tích cực trong tâm lý của người dân sống trong đó.

……

Một tuần sau, Rolan đã tiếp đón hơn hai mươi người dân trong thị trấn đến để nộp đơn ứng tuyển vào vị trí thuyền trưởng tại hội trường lớn của lâu đài.

Ban đầu, khi Ba Luó Phủ báo cáo số lượng người ứng tuyển, Rolan cũng rất ngạc nhiên, không ngờ rằng trong số những người tị nạn được thị trấn này tiếp nhận lại có nhiều “nhân tài chất lượng cao” đến thế. Chỉ khi xem xét báo cáo chi tiết, ông mới bật cười – trong số những người ứng tuyển này, có không ít người từng lái thuyền buồm gỗ hay thuyền câu nhỏ, thậm chí còn có những người sống bằng nghề chở khách qua sông. Theo một nghĩa nào đó, họ thực sự có kinh nghiệm trong việc điều khiển thuyền.

Trong số tất cả những người ứng tuyển, chỉ có ba người có kinh nghiệm điều khiển thuyền buồm một mái trên sông nội địa; một trong số họ còn tự nhận mình đã từng làm chỉ huy đoàn thuyền buôn và đã sống trên biển trong thời gian dài.

Rolan suy nghĩ một lúc rồi quyết định sẽ tuyển tất cả hơn hai mươi người này.

Bởi vì thuyền hơi nước và thuyền buồm thuộc hai hệ thống hoàn toàn khác nhau, cách vận hành chúng cũng rất khác biệt. Ngay cả những thuyền trưởng giàu kinh nghiệm cũng không chắc đã có thể nhanh chóng làm quen với việc vận hành thuyền hơi nước. Hơn nữa, vì bản thân Rolan cũng không biết gì về việc điều khiển thuyền, thay vì chỉ đạo một cách mù quáng, thì thà để họ tự mình tìm hiểu và học hỏi còn hơn.

Vì đã bắt đầu từ con số không, họ cần có quyết tâm và can đảm để tìm tòi, khám phá.

“Tôi đã xem xét kỹ lưỡng những kinh nghiệm mà các bạn đã nêu ra,” Rolan nhìn xu

Hai tháng đầu tiên là giai đoạn học tập; các bạn sẽ làm quen với hiệu suất, cách thức vận hành và quy trình hoạt động của những con tàu mới này. Tháng thứ ba sẽ là giai đoạn thử nghiệm, nhằm đánh giá mức độ thành thạo của các bạn. Chỉ khi đạt yêu cầu, các bạn mới được thăng chức thành thuyền trưởng chính thức và sẽ nhận đầy đủ lương bổng. Những ai không muốn tham gia có thể rời đi ngay bây giờ.”

Không ai trong đội ngũ có động tĩnh gì. Một lúc sau, một người già bỗng nói lên: “Thưa Đại vương, xin hỏi ai sẽ dạy chúng tôi, và ai sẽ đánh giá khả năng thăng chức của chúng tôi?”

Rolan nhìn người đàn ông ấy một cách chăm chú. Có lẽ đó chính là vị chỉ huy đoàn tàu tự nhận mình có nhiều kinh nghiệm, tên anh ta là Kaku Sim phải không nhỉ? Nếu Rolan nhớ không nhầm, anh ta còn là người thân của một viên cảnh sát đã thể hiện xuất sắc trong một vụ ám sát cách đây hơn hai tháng. Từ giọng nói của người già, có thể thấy anh ta không tin rằng có ai có thể dạy anh ta cách lái tàu… Và thực tế, cũng chẳng có ai có thể làm điều đó cả.

“Người dạy các bạn chính là các bạn selbst,” Vương tử gật đầu nói.

Lời nói này gây ra một số xôn xao trong đám đông.

“Thưa Đại vương, ý của Ngài là gì ạ?” Kaku Sim hỏi một cách bối rối.

“Các bạn biết bao nhiêu về máy hơi nước?” Rolan đặt câu hỏi lại. Không ngạc nhiên khi không ai có thể trả lời. “Tàu hơi nước chính là loại tàu hoàn toàn mới; kinh nghiệm trước đây không có nhiều ý nghĩa, vì vậy các bạn phải tự mình tìm tòi và rút ra kinh nghiệm. Tất nhiên, tôi cũng sẽ cử những thợ thủ công từ xưởng máy hơi nước đến hỗ trợ các bạn làm quen với thiết bị.” Anh ta dừng lại một chút, rồi tiếp tục: “Cách đánh giá rất đơn giản: nếu các bạn có thể dẫn một nhóm thủy thủ để cho con tàu hoạt động và hoàn thành một nhiệm vụ vận chuyển, thì coi như các bạn đã đạt yêu cầu.”

Câu nói “Mười năm quân đội, trăm năm hải quân” dù có phần phóng đại, nhưng cũng cho thấy việc xây dựng hải quân không hề dễ dàng. Nếu nhóm người này có thể thành thục trong việc vận hành tàu hơi nước, chắc chắn họ sẽ có thể đào tạo ra một lượng lớn thủy thủ phù hợp cho khu vực biên giới phía tây. Khi những chiếc tàu pháo chạy bằng động cơ hơi nước được chế tạo, họ có thể được sử dụng ngay lập tức.

Rolan thực sự rất tò mò: khi những thủy thủ dân dụng và binh sĩ pháo binh kết hợp lại với nhau, cuối cùng họ sẽ tạo nên một hải quân như thế nào?