Khi đêm xuống, biệt thự của Bá tước Hươu xám tràn ngập ánh sáng rực rỡ. Khi Peiro, người mang theo lời mời, được người hầu dẫn vào đại sảnh, bữa tiệc sinh nhật dành cho cô con gái thứ ba của gia đình bá tước – Orielian – vừa mới bắt đầu. Những người được mời tham dự bữa tiệc này đều là quý tộc có gia thế và danh tiếng tại Pháo đài Dài ca. Bá tước rất coi trọng buổi tiệc này; điều này có thể thấy qua tấm thảm len phủ khắp đại sảnh và trang phục đồng bộ màu đen với viền vàng của các người hầu. Dù sao thì Orielian cũng vừa tròn mười sáu tuổi, đã đến độ tuổi có thể bàn chuyện hôn nhân rồi.

Tiếng nhạc dây vang lên, các người hầu mang rượu vang và ly rượu đi lại giữa đám đông. Trên những chiếc bàn tròn trong đại sảnh, các món ăn nóng hổi được bày ra. Nhân vật chính Orielian, ăn mặc lộng lẫy như một con chim vàng, đang ngồi cùng một nhóm chị em gái ở góc đại sảnh, trông có vẻ đang trò chuyện rất vui vẻ.

Đây chính là phong cách tổ chức tiệc tùng phổ biến nhất tại Vương Đô hiện nay. Trước đây, ở miền Tây, các bữa tiệc không diễn ra theo kiểu này; mọi người thường ngồi quanh một chiếc bàn dài, chờ đợi đầu bếp bày đồ ăn. Những món được mang lên thường là những tô thịt heo lớn, những con gà nguyên con, bánh mì phết bơ, trứng chiên vàng đều hai mặt, cùng với những đĩa rau xà lách tươi.

Tuy nhiên, đối với Peiro, người cũng đã sống ở Vương Đô vài năm, thì bữa tiệc sinh nhật này chỉ là một sự bắt chước hình thức mà thôi. Chẳng hạn, những chiếc ly rượu trong tay người hầu đều là những chiếc ly pha lê màu sắc đa dạng, chứ không phải những chiếc ly thủy tinh trong suốt. Khi rót rượu vang vào, chúng hoàn toàn không thể làm nổi bật hương vị đậm đà của rượu. Các chiếc bàn tròn lẽ ra nên được phủ bằng khăn trắng, thay vì để lộ bề mặt bẩn thỉu của chúng. Còn những món ăn nóng thì vẫn giữ nguyên phong cách truyền thống của miền Tây – to lớn và dày cộm. Peiro lắc đầu; ít nhất cũng nên cắt nhỏ các miếng thịt trước khi bày ra thì hơn.

Theo thông lệ, trước khi đến dự bữa tiệc, ông đã ăn no ở nhà, vì vậy ông không hề muốn tự mình cắt những miếng thịt lớn đó. Những người được mời đến dự bữa tiệc này đều đại diện cho uy tín của gia đình mình; ăn uống no nê ở đây thực sự sẽ ảnh hưởng đến hình ảnh của họ. Peiro không muốn mình trở thành đối tượng chế giễu của các cô gái trong gia đình các vị quý tộc này.

“Lâu lắm không gặp nhau rồi, bạn nhé,” bỗng nhiên có ai đó từ phía sau vòng tay qua c

“Chết tiệt,” Lai Ân đẩy Peiro một cái, “Tôi chưa bao giờ nghe anh nói lời khen nào cả. Lần này tôi thậm chí còn không đi đến Tân Thánh Thành nữa; ngày trước khi đội gác biên giới khởi hành, tôi lại bị cảm lạnh và phải nằm liệt giường suốt một tuần.”

“Không tồi đâu, ít ra lần này anh cũng đã giúp đội gác tránh được nhiều rắc rối.”

“Lần này anh sai rồi,” Lai Ân bỗng nhiên cười một cách bí ẩn, “Nếu như tôi không phải nằm liệt giường ở Hàn Phong Lĩnh suốt một tuần, có lẽ bây giờ tôi đã nằm dưới những bức tường băng lạnh của Thánh Thành rồi.”

“Ý anh là gì?” Peiro nhướng mày hỏi.

“Tôi cũng chỉ nghe người khác nói thôi,” người con thứ hai của gia tộc Mã Lộc nói nhỏ vào tai Peiro, “Tân Thánh Thành suýt nữa thì bị chiếm đóng; những con quái vật ác độc đã xâm nhập vào nội thành. Nếu không phải Giáo hội đã cử những hiệp sĩ mạnh nhất đến, có lẽ ngay cả Đại giáo đường Thánh Thành cũng không thể được bảo vệ. Nhưng các đội quân của Bốn đại vương quốc đều chịu thiệt hại nặng nề; rất ít người sống sót trở về từ Hàn Phong Lĩnh. Chỉ trong vòng một tháng, khắp thành phố đầy những người góa phụ… Những người không có tiền tích cóp gì cả…” Anh ta nháy mắt và vẫy hai ngón tay, “Chỉ cần hai đồng bạc lang là đủ rồi. Này, đừng nhìn tôi như vậy, tôi chẳng làm gì cả đâu.”

“Anh chắc chắn thông tin này là thật sao? Đội gác biên giới bên kia thì sao?”

“Tất nhiên, tôi đã chứng kiến bằng mắt mình; ngày nhận được tin tức, lãnh chúa đã lập tức bị ốm.” Lai Ân nhún vai, “Còn đội gác… còn biết làm gì được nữa chứ, cứ từ từ tuyển mộ lại thôi. Hiện nay miền bắc đang rất thiếu những chiến binh có kinh nghiệm; nếu không phải vì gia đình ép tôi trở về, có lẽ tôi cũng đã có thể chỉ huy một đội kỵ binh rồi.”

Điều này hoàn toàn không phải là điểm then chốt, Peiro nghĩ trong lòng. Đội gác biên giới ở Hàn Phong Lĩnh chủ yếu phục vụ mục đích phòng thủ trước Quân đội Xét xử của Giáo hội; bây giờ các tướng lĩnh và chiến binh của Bốn đại vương quốc đều đã hy sinh ở Hèr Mép S, có vẻ như đây là một âm mưu nào đó. Nếu họ có ý đồ xấu, miền bắc của Lâu đài Xám bây giờ giống như một người phụ nữ bị lột trần… Còn Quân đội Xét xử thì sao? Họ có chịu thiệt hại nặng nề không?

“Có lẽ cũng không khác gì bốn đội kia đâu; ai mà không biết, họ luôn là những kẻ cuồng nhiệt, luôn xung phong ở phía trước. Nhưng nói cho cùng, nếu Quân đội Xét xử không đứng l

“Cứ đi đi, không cần quay lại đâu.”

“À, đúng rồi,” vừa bước đi được vài bước, anh ta quay đầu lại hỏi, “Em có để ý đến chiếc khăn tay trong thư mời không?”

“Anh là người cho vào đó à?”

“Ha, tôi chỉ biết cho em những đôi tất dùng được hai ngày thôi,” anh ta lắc đầu, “Nhưng đó là do chính em gái tôi may đấy. Dù tuổi tác của các bạn hơi chênh lệch, nhưng nếu em thực sự muốn, tôi sẽ hoàn toàn ủng hộ hai bạn. Đừng trì hoãn nữa, bạn ạ… Em đã 22 tuổi rồi đấy.”

Peiro liếc anh ta một cái, còn người kia thì huýt sáo cười rồi bỏ đi.

Lấy một ly rượu từ đĩa của người phục vụ, Peiro đi một mình đến góc phòng, lặng lẽ quan sát khung cảnh ồn ào trong hội trường. Anh ta nhận thấy rằng trong khi Aurelian và các chị em cô ấy đang trò chuyện vui vẻ, họ vẫn thỉnh thoảng liếc nhìn về phía mình. Khi ánh mắt họ chạm nhau, anh ta thấy ánh mắt họ vội vàng tránh đi và má họ đỏ lên vì e thẹn.

Peiro mỉm cười lịch sự. Nhưng trong mắt anh, họ vẫn chỉ là những cô gái trẻ thôi.

Bỗng nhiên, một cuộc tranh luận sôi nổi bùng lên ở một góc hội trường, thu hút sự chú ý của tất cả mọi người.

“Gì cơ! Anh ta dám nói như vậy sao?”

“Đúng vậy, kẻ nhút nhát như Coris, không dám phản đối gì cả, mà lại trở về trong tình trạng thảm hại như vậy…” Người nói tiếng lớn nhất nói, “Thật là làm xấu danh dự của Pháo đài Lang Ca!”

Peiro nhớ ra người này; có lẽ tên anh ta là Simon. Eri, thuộc gia tộc Băng Lang, và anh ta đã kết hôn với một người phụ nữ khá xinh đẹp. Anh ta cũng đã gặp người phụ nữ đó, và cô ấy thực sự rất quyến rũ.

“Nghe có vẻ như anh ta có cách giải quyết vấn đề đó vậy…” ai đó chế giễu.

“Một mình tôi có lẽ không làm được, nhưng nếu có thể khiến Đức công tước chú ý đến chuyện vô lý này, tôi tin rằng Rolan. Ôn Bố Đôn sẽ không dám cứng đầu như vậy nữa!”

Nghe thấy cái tên quen thuộc đó, Peiro bất ngờ dừng lại và bắt đầu quan tâm.