Ngày thứ mười của cuộc hành quân, trên dòng sông Chích Thủy.

Rolan đứng ở mũi con tàu pháo hạng nặng chạy trên vùng nước nông, nhìn ra con sông lấp lánh ánh nắng mặt trời, cảm thấy lòng mình tràn ngập niềm hào hứng.

Phía sau anh là một hạm đội khổng lồ. Mặc dù ba ngày trước đã có một số con tàu rẽ về hướng biên giới phía đông, nhưng vẫn còn khoảng mười con tàu chạy bằng động cơ hơi nước, điều này thực sự là một cảnh tượng hiếm thấy trên các con sông nội địa. Những ống khói cao vút được sơn màu trắng tinh khôi, khói đen bốc lên tạo thành những “đám mây đen” trên mặt nước.

Sau khi vào khu vực trung tâm của Vương quốc Xám Bảo, số lượng tàu thuyền đã giảm đi đáng kể, điều này cho thấy trung tâm thương mại của Vương quốc đang dần chuyển về phía biên giới phía tây. Tuy nhiên, ảnh hưởng của một số thành phố lớn ở khu vực trung tâm vẫn còn rất lớn. So với những con thuyền buồm nhỏ ở phía tây, những con thuyền buồm ở đây đều được thiết kế rất tinh xảo và đẹp đẽ.

Trong suốt hành trình, mọi con tàu thương mại gặp trên đường đều tránh xa hạm đội của Rolan. Những thủy thủ can đảm thậm chí còn đứng ở bờ tàu, chỉ tay vào con tàu chiến được làm từ thép và không ngừng thán phục. Các thuyền trưởng hoặc thương nhân nhận ra ý nghĩa của lá cờ cao tầng trên con tàu chiến thì đều cúi đầu tỏ sự kính trọng.

Ba năm trời, Rolan đã có thể xây dựng nên một gia sản như vậy, và điều khiến anh cảm thấy hài lòng nhất chính là những viên chức trẻ được Trụ sở Hành pháp đào tạo.

Họ không có dòng dõi lâu đời hay gia thế giàu có, chỉ là những người đã được tiếp nhận giáo dục cơ bản và biết đọc viết. Nếu ở thời đại trước, họ chắc chắn chỉ có thể làm những công việc văn phòng cho giới quý tộc, nhưng tại Thành phố Không Đông, họ dần trở thành những trụ cột trong các bộ phận chức năng.

Vì không có người hậu thuẫn, thế hệ các viên chức mới này hoàn toàn ủng hộ Rolan – không ai khác ngoài anh lại dám sử dụng người dân bình thường mà không quan tâm đến địa vị xã hội của họ.

Vì chưa từng đảm nhận vai trò quản lý, họ luôn hành động một cách cẩn thận theo quy định, và khi gặp bất kỳ vấn đề nào, họ đều kiên nhẫn xin ý kiến cấp trên, đồng thời không mắc phải những tính xấu như sự phù phiếm và tự cao của giới quý tộc.

Vì được tuyển chọn từ những người dân bình thường, họ luôn làm việc một cách chăm chỉ và trực tiếp. Các viên chức bộ nông nghiệp hướng dẫn nông dân trồng lúa mì, các viên chức bộ xây dựng giải thích đặc tính của xi măng cho công nh

May mắn thay, bên cạnh Rolan vẫn có Nàng Nightingale; các cuộc kiểm tra nội bộ của Cơ quan An ninh đã giúp ngăn chặn được những xu hướng tiêu cực đó. Sau nhiều lần sàng lọc và trừng phạt nghiêm khắc, những người vẫn ở lại Tòa thị chính đều đã hiểu rõ ranh giới của Nhà vua.

Hiện nay, số lượng các quan chức trẻ ngày càng tăng, điều này trở thành yếu tố bảo đảm cho việc Rolan mở rộng quyền lực của mình. Có thể nói rằng kế hoạch giành lại Vương quốc của ông ta chính là dựa trên số lượng quan chức có thể sử dụng.

Bây giờ, ông ta cuối cùng cũng đã có nền tảng để thống nhất cả nước.

“Hãy thông báo cho Bộ Tư lệnh, tất cả mọi người hãy đến Phòng quan sát tầng cao để họp,” Rolan nói với Nàng Nightingale, “Họ cũng nên đưa ra một kế hoạch về cách tiếp quản Xích Thủy Thành.”

……

Thực tế, hạm đội của Thành phố Không Mùa Đông không phải lần đầu tiên đến Xích Thủy Thành; từng trong chiến dịch “Nhổ Răng” cách đây nửa năm, Quân đội Thứ nhất đã từng ghé thăm thành phố lớn ở miền trung này.

Do đó, kế hoạch mà Bộ Tư lệnh đưa ra cũng có cơ sở vững chắc: “Thưa Nhà vua, Xích Thủy là thành phố lớn thứ hai ở khu vực miền trung, sau Vương Đô cũ; không chỉ lãnh thổ rộng lớn mà còn có rất nhiều quý tộc. Chắc chắn không thể áp đặt yêu cầu buộc các lãnh chúa giao nộp quyền lực như ở thị trấn Liễu Diệp cách đây một tuần được.”

Ngài Sir Celt, cha của Ánh bình minh, đã giải thích thêm: “Người nắm quyền ở Xích Thủy Thành, Bá tước Delta, không phải là người có tham vọng lớn; điều này có thể thấy qua thuế khoản của thành phố này. Với vị trí nằm tại nơi các con sông giao nhau, ông ta hoàn toàn có thể đòi hỏi nhiều hơn nữa. Gia tộc Delta đã kinh doanh ở đây từ hàng thế hệ; ngay cả khi từ bỏ quyền lực đối với lãnh địa, họ cũng không hề sa sút gì. So với việc nổi loạn và mất mạng, Bá tước chắc chắn sẽ chọn lựa một cách khôn ngoan hơn.”

“Nhưng điều đó không có nghĩa là những quý tộc khác cũng sẽ làm theo ông ta. Việc thuyết phục họ không hề dễ dàng chút nào, đặc biệt là gia tộc Tam Hà và núi Bàn Thạch – nghe nói họ vốn dĩ không hợp phe với Bá tước Delta.” Ông ta chỉ vào vị trí trên bản đồ, “Và một khi yêu cầu của Ngài được công bố chính thức, rất có thể những người phản đối sẽ tụ tập lại với nhau, giống như ở biên giới phía tây trước đây. Vì vậy, chúng tôi đoán rằng Quân đội Thứ nhất có thể sẽ phải tham gia vào các cuộc chiến để buộc họ giao nộp quyền lực bằng vũ lực.”

“Tất nhiên, điều đó c

Lúc bấy giờ, việc thanh trừng năm gia tộc lớn đã tiêu tốn nhiều thời gian hơn cả việc chiếm đóng Pháo đài Trường Ca và Vương Đô; lý do là những vùng đất được phân phối cho các gia tộc này rộng lớn hơn nhiều so với một thành phố thông thường, chỉ riêng việc đi vòng quanh chúng đã mất vài ngày. Còn những vùng đất xung quanh Xích Thủy Thành cũng tương tự; nếu muốn tiến hành thanh trừng từng nơi một, kèm theo các biện pháp an ủi sau đó, e rằng sẽ không thể hoàn tất trong vòng hai ba tuần.

“Chẳng có cách nào nhanh hơn sao?”

“À, bệ hạ… cái gọi là nhanh hơn… ý tôi là…”

“Tôi không muốn dành quá nhiều thời gian vào việc này; sau này còn nhiều thành phố khác nữa cần xử lý. Nếu tiếp tục theo cách này, khi chúng ta đến Hàn Phong Lĩnh, có lẽ mùa hè đã qua một nửa rồi.”

“Điều này…” Mọi người đều im lặng không biết phải nói gì.

“Thực ra có cách, nhưng có lẽ nó sẽ ảnh hưởng đến danh tiếng của bệ hạ,” Y Ti Thị bỗng nói lên, “Hãy triệu tập họ lại và công bố quyết định ngay tại chỗ.”

“Ồ?” Rolan nhìn cô, “Cứ nói tiếp đi.”

“Tôi đã từng gặp phải vấn đề tương tự như bệ hạ, thậm chí còn nghiêm trọng hơn,” Bắc Địa Châu Ngọc mô tả ngắn gọn kế hoạch của mình liên quan đến gia tộc Hồs và Lýsta, “Nếu theo truyền thống của quý tộc, phải bày tỏ ý định trước khi hành động, có lẽ miền Bắc hiện nay vẫn đang nằm trong tay họ.”

Sau khi nghe xong kế hoạch của cô, mọi người trong bộ tham mưu đều thở dài.

“Bệ hạ, điều này…”

“Nếu không có bằng chứng cụ thể và không qua phiên tòa xét xử, sẽ khó để mọi người tin tưởng được!”

“Nếu tin tức này lan ra, e rằng sẽ gây ra sự nghi ngờ từ các quý tộc khác.”

“Các ngươi có quên không? Ngoài bệ hạ ra, tại Tháp Xám không nên còn quý tộc nào khác nữa chứ?” Y Ti Thị vừa nói vừa vẫy tay, “Trước đây, khi các quý tộc xử lý người dân thường, họ cũng không cần đến phiên tòa xét xử đâu.” Nói đến đây, cô nhìn Rolan, “Nhưng liệu có nên làm như vậy hay không, vẫn phải tùy thuộc vào bệ hạ… Dù sao thì danh tiếng…”

“Chỉ có người chiến thắng mới có quyền viết nên lịch sử,” Rolan ngắt lời cô, “Nếu cô không nói ra, sẽ không ai biết rằng cô đã làm điều đó. Tôi phải cảm ơn sự tin tưởng của cô, và chuyện này cũng sẽ không bao giờ bị lan truyền ra ngoài. Còn về kế hoạch tiếp quản Xích Thủy Thành, hãy theo ý kiến của cô mà thực hiện đi.”

Sau đó, ông nhìn thấy ánh mắt kỳ lạ trong đôi mắt cô; trong khoảnh khắc đó, hơ