Pháo đài Trường Ca nằm trên một nhánh sông Chí Thủy; toàn bộ thành phố được con sông chia làm hai phần: người dân chủ yếu sinh sống ở bờ tây, trong khi bờ đông là những cánh đồng nông nghiệp chật hẹp.

Khác với các thành phố lớn khác thường đặt các cánh đồng nông nghiệp ở ngoại ô, bức tường thành cao vút của pháo đài này bao quanh cả khu dân cư lẫn một số cánh đồng nông nghiệp. Việc xây dựng như vậy không phải để chống lại những con thú dữ, mà là để phòng vệ trước những cuộc tấn công từ phe đối lập. Ngay cả khi thành phố bị kẻ thù bao vây từ nhiều phía, pháo đài vẫn có thể duy trì nguồn tiếp tế.

Chính vì lý do này, bức tường ngoài của pháo đài Trường Ca tạo ra một khoảng trống ở nơi con sông chảy vào thành phố; vài sợi dây thép dày cỡ cánh tay được treo giữa hai đoạn tường thành. Nếu kẻ thù muốn tấn công pháo đài thông qua con sông Chí Thủy, chỉ cần cắt đứt những sợi dây này, chúng sẽ rơi xuống sông.

Tuy nhiên, ở miền tây, hiếm khi có trường hợp các đoàn thuyền tấn công pháo đài, vì vậy những sợi dây thép này gần như chưa bao giờ được sử dụng, và lần này cũng không ngoại lệ. Đoàn thuyền của Rolan di chuyển với tốc độ nhanh chóng; đến khi mặt trời lặn, họ đã nhìn thấy bóng dáng của bức tường thành pháo đài. Khói lửa vẫn bay lượn trên bầu trời thành phố, làm tăng thêm sắc đen cho bầu trời đang tối dần.

“Kẻ thù chủ yếu tập trung ở khu vực lâu đài của lãnh chúa; còn ở cổng bắc, vẫn còn một số lính dân quân đang chiến đấu với binh lính canh gác trên tường thành, nhưng có vẻ như họ sẽ không chịu đựng được lâu nữa.” Sét đã điều tra rõ tình hình chiến sự bên trong thành phố và báo cáo chi tiết cho Vương tử: “Số lượng kẻ vây hãm lâu đài khoảng hai trăm người; tầng một đã bị đánh bại; đối phương thực sự sử dụng những loại vũ khí giống như súng hỏa, nhưng hoàn toàn khác với những vũ khí mà chúng ta đang dùng.”

“Peiro có ổn không?” Điều Rolan quan tâm nhất lúc này chính là sự an toàn của vị đại diện này.

“Anh ấy vẫn ổn, chỉ là hơi hoảng sợ một chút… Nhưng…”

“Nhưng cái gì?”

“Gia đình anh ấy đã gặp nạn,” Sét nói, “Có lẽ Peiro đã biết trước tin tức đó, nên đã mời cha mình vào lâu đài; nhưng những người thân khác còn ở trong lãnh địa… bao gồm cả bà công tước, đều bị những quý tộc đó giết hại như những con tin để buộc anh ấy phải đầu hàng.” Cô gái ngừng lại một chút, rồi tiếp tục: “Tôi đã tìm cách bay vào lâu đài và gặp anh ấy, thông báo với anh ấy rằng ngài sắp đến; anh ấy chỉ y

Anh ta nhìn về phía pháo đài và nói bằng giọng lạnh lùng: “Truyền lệnh của tôi: toàn quân tiến thẳng vào thành phố và chiếm giữ bến cảng!”

*

Ait nghe thấy tiếng bước chân lại vang lên dưới bức tường thành.

Anh ta một cách trơ trụi cầm lên khẩu súng kíp, hướng nó về phía cái lỗ tối om ngay dưới chân mình – đây là con đường duy nhất để từ bên trong tường thành leo lên đỉnh tường. Kể từ khi kẻ thù chiếm được cổng thành, chúng đã tiến hành hàng loạt cuộc tấn công, nhưng cuối cùng vẫn không thể chiếm được đoạn tường phía bắc.

Cuộc chiến đã kéo dài từ chiều hôm qua cho đến bây giờ. Anh ta chưa bao giờ nghĩ rằng mình có thể chịu đựng được trong thời tiết giá rét khắc nghiệt như vậy. Nhưng mỗi khi nhìn thấy các đồng đội đến hỗ trợ lần lượt gục xuống trong vũng máu, anh ta không còn tâm trí để nghĩ đến điều gì khác nữa.

“Chúng lại đến rồi à?” Một cây giáo dài được đặt bên cạnh anh ta. Ait liếc nhìn sang bên cạnh và thấy người đến chính là trưởng đội của mình, Đồng Sơn.

“Tôi nghe thấy tiếng động rồi,” anh ta đáp một cách yếu ớt, “Nhưng bây giờ trời tối quá, không thể nhìn rõ có bao nhiêu người.”

“Chúng cũng không biết chúng ta còn bao nhiêu người đâu,” Đồng Sơn an ủi.

“Vậy… còn lại bao nhiêu?”

Đồng Sơn do dự một chút, rồi nói: “Năm người thôi. Lúc nãy, con quạ cuối cùng cũng đã hết hơi thở.”

“Hầu hết chúng ta sẽ không sống sót qua đêm nay đâu,” Ait nói một cách đắng cay. Từ ban đầu sợ hãi và hoảng loạn, đến bây giờ chỉ còn lại sự trơ trụi, anh ta cuối cùng cũng hiểu được ý nghĩa của câu nói của huấn luyện viên: “Chỉ có trải qua những trận chiến thực sự mới có thể khiến bạn trưởng thành nhanh chóng.” Nhưng điều đó cũng không thể thay đổi được tình hình khó khăn hiện tại.

Ba đội nhỏ tụ tập lại với nhau, nhưng bây giờ chỉ còn lại năm người. Ngay cả khi kẻ thù không thể chiếm được đỉnh tường, việc thiếu thốn thực phẩm và vật tư giữ ấm cũng sẽ khiến họ chết đói trên đó. “Bây giờ đầu hàng còn có ích gì không?” “Đầu hàng ư?” Đồng Sơn phát ra tiếng cười khinh miệt, “Bạn không nghe thấy chúng hét gì sao? “Tiêu diệt bọn nổi loạn!” Dù đầu hàng thì cũng chỉ có một con đường chết mà thôi. Thà ở đây giết thêm vài tên chúng còn hơn.”

Ait biết trưởng đội nói đúng. Trong số những binh sĩ thuộc Quân đội thứ hai đến hỗ trợ hôm qua, có không ít người bị bắt và bị chặt đầu. Họ không phải là quý tộc, vì vậy không có giá trị để đổi lấy tiền chuộc. Chỉ là… anh ta không muốn chết ở đây.

Huấn luyện viên đã kể cho anh ta nghe

“Đến rồi!” Đồng Sơn bất ngờ hét lên và bóp cò súng. Dưới ánh lửa phun ra từ nòng súng, Ait nhìn thấy bóng dáng của kẻ địch trong bóng tối – khoảng sáu bảy người đang cầm khiên và từ từ trèo lên trên; anh thậm chí có thể nhìn thấy vẻ mặt hoảng sợ của họ.

Dù viên đạn của đội trưởng không trúng mục tiêu, nhưng nó đã chỉ cho anh hướng đi của kẻ địch. Anh nhắm vào những bóng dáng thoáng qua ấy và bắn. Viên đạn đập vào chiếc khiên bằng gỗ, phát ra tiếng nổ khàn khàn; một người lập tức la lên đau đớn, sau đó là tiếng đồ vật lăn xuống cầu thang. Những kẻ còn lại, thấy hành tung của mình đã bị phát hiện, liền không ngần ngại lao về phía lối ra.

Đồng Sơn vẫn đang nạp đạn; đôi tay đông cứng của anh làm chậm lại tốc độ của anh. Ait thu người lại, tay vươn tới túi thuốc súng bên hông… nhưng lòng anh bỗng lạnh giá khi nhận ra túi đó trống rỗng – anh đã dùng hết thuốc súng rồi.

Theo quy tắc huấn luyện hàng ngày, lúc này anh lẽ ra phải rút lưỡi lê ra. Anh cắn răng rút lưỡi lê ra, mất một lúc lâu mới gắn nó vào khẩu súng; chưa kịp đặt súng thẳng, kẻ địch đi đầu đã lao ra khỏi hang động.

Đồng Sơn quyết đoán bắn, hạ gục kẻ đó xuống đất… nhưng kẻ địch thứ hai theo sau đã đâm thanh kiếm vào ngực đội trưởng.

Ait cảm thấy đầu óc mình trở nên trống rỗng; anh vô thức đưa khẩu súng ra… nhưng nó lại đâm trúng khiên của kẻ địch. Kẻ địch đá anh ngã xuống đất, và khẩu súng cũng rơi khỏi tay anh.

Phải chăng mình sẽ chết ở đây sao?

Anh tuyệt vọng ngẩng đầu lên… và bất ngờ nhận ra trên bầu trời xuất hiện một bóng đen lớn. Trong đêm tuyết giá này, lẽ ra không thể nhìn thấy thứ gì đen kịt đến thế… nhưng bóng đen đó lại quá gần anh, giống như một mảnh bầu trời đêm đang rơi về phía anh.

Khi hình dáng của nó càng lúc càng rõ ràng, Ait không khỏi há hốc miệng – đó là một con quái vật khổng lồ!

Anh thề rằng chỉ trong những cơn ác mộng, anh mới có thể nhìn thấy loài quái vật đáng sợ như thế này: nó mở cái miệng to như cái chuồng bò, đầu nó lớn hơn cả đầu một con bê, đôi cánh rộng lớn gần như có thể che khuất toàn bộ bức tường.

Con quái vật lao thẳng về phía Ait, đè nát những kẻ địch vừa bò ra khỏi hang động thành từng mảnh thịt!

“Ào———————ào————————!”

Nó phát ra tiếng gầm rú chói tai!