……

Tô Lý. Đạt đã bước qua cánh cổng đổ nát của lâu đài một cách hài lòng và bước vào bên trong lâu đài ở Thị trấn Gió Lạnh.

Chỉ ba ngày để chiếm giữ dãy núi Gió Lạnh? Nếu không kể đến hai ngày đi đường, anh ta chỉ mất nửa tiếng đồng hồ để phá vỡ tường thành của thị trấn nhỏ đó — tất nhiên, liệu cái hàng rào bằng bùn cao chưa đầy một người có thể được coi là tường thành hay không thì vẫn là một câu hỏi. Những người lính canh gác cũng rất ít; sau khi hai người bị quân đội xét xử đánh bại, họ đều bỏ chạy, gần như không có sự kháng cự chính thức nào cả.

Đây chính là những thị trấn canh giữ biên giới sao?

Huỳnh Bảo Vương Quốc cũng chỉ như vậy mà thôi.

Điều duy nhất khiến anh ta không hài lòng là, khi đại quân của giáo hội vẫn còn ở nửa dãy núi, thì các tháp pháo sáng dưới chân họ đã bắt đầu phun ra khói dày đặc, như thể họ đã dự đoán trước rằng họ sẽ tấn công thị trấn này.

Mặc dù việc các vùng lãnh thổ phía bắc nhận được thông báo cảnh báo là điều không thể tránh khỏi, nhưng thái độ thiếu sự tôn trọng này vẫn khiến anh ta tức giận — việc coi đội quân của Thành phố Thánh là kẻ thù ngay từ đầu đã cho thấy họ đã có ý định xúc phạm từ lâu rồi. Anh ta đã cử một nhóm quân đội xét xử đến tháp pháo sáng, chuẩn bị bắt những kẻ đó lại để tra hỏi, sau đó mới đưa họ lên giàn treo cổ.

“Xin hãy đi theo đường này, thưa ngài,” hiệp sĩ dẫn đường nói với giọng run rẩy. Khi thanh kiếm được đặt trên cổ những kẻ đó, các hiệp sĩ không hề thể hiện tinh thần dũng cảm sẵn sàng hy sinh để bảo vệ chủ nhân, mà ngay lập tức quỳ gối đầu hàng và tuyên bố sẵn lòng trung thành với giáo hội.

Đây chính là bộ dạng xấu xa của những kẻ không có đức tin — hèn nhát, bất lực, không đáng so sánh gì với những hiệp sĩ chiến đấu vì thần linh.

Trên đường đi, quân đội xét xử đã giết chết vài người vệ sĩ riêng của chủ nhân, sau đó xông vào phòng làm việc của ông ta và chặn kín mọi cửa sổ có thể dùng để trốn thoát — mặc dù Tô Lý nghĩ rằng họ không đủ can đảm để nhảy ra ngoài qua cửa sổ. Anh ta bước vào phòng một cách chậm rãi và nhìn thấy chủ nhân của Thị trấn Gió Lạnh, với khuôn mặt tái nhợt, đang dần ngã gục xuống ghế.

“Chào buổi chiều, thưa ngài Kaifeng. Mardon.”

“Ngươi… ngươi dám xâm nhập vào Thị trấn Gió Lạnh… Thành phố Thánh… Chẳng lẽ ngươi muốn công khai đối đầu với Huỳnh Bảo Vương Quốc sao?”

Anh ta đã hết rồi, Tô Lý nghĩ. Nỗi sợ hãi đã hoàn toàn làm mất đi ý chí của ông ta. Sau hàng

“Đây là sự buộc tội vô cớ!” Khaivong lắc đầu liên tục, “Tôi thực sự không hề làm những việc đó, Vương quốc cũng chưa bao giờ cử sứ giả đến Hàn Phong Lĩnh, huống chi lại dám tấn công Helmes!”

“Dù không thừa nhận cũng không sao cả, Đức Giáo hoàng chắc chắn có cách để biết được những thông tin mà ngài muốn từ đầu óc ngài… Nhưng nếu đến lúc đó, điều đó sẽ không mang lại lợi ích gì cho ngài đâu. Vì vậy, tốt nhất ngài nên thú nhận hết những gì mình biết ngay bây giờ.”

“Tôi… tôi thực sự không làm những việc đó, các người không thể oan tráng tôi được!” Thân hình mập mạp của anh ta lại co rút lại phía sau, “Tôi là lãnh chúa của Hàn Phong Lĩnh, là bá tước của Huỳnh Bảo Vương Quốc! Hành động của các người đã vi phạm Hiệp ước Ác Nguyệt!”

“Đủ rồi, đây là do chính ngài tự gây ra.”

Tô Lý. Đạt Lý nhún tay một cái, và những hiệp sĩ xét xử lập tức kéo anh ta ra khỏi phòng làm việc.

Sau khi ngồi vào vị trí lãnh chúa, Đại giáo hoàng cảm thấy có điều gì đó không ổn. Dù đã bị nỗi sợ hãi làm suy sụp, tại sao lãnh chúa này vẫn kiên quyết không thừa nhận? Chẳng lẽ anh ta thực sự trung thành với Rolan. Ôn Bố Đôn đến mức sẵn sàng bị đưa đến Thánh đường để thẩm vấn, thay vì tiết lộ kế hoạch của Vương quốc?

Chính lúc đó, một viên quan xét xử bước vào phòng, “Thưa Đại giáo hoàng, Pisos đã phong tỏa kho lương thực… chỉ là…”

“Chỉ là gì?”

“Bên trong không hề có nhiều lương thực cả… Có lẽ chỉ đủ cho người dân trong thị trấn ăn trong một hoặc hai tháng mà thôi, không thể nuôi sống một đội quân lớn được.”

“Bạn chắc chắn à?” Đại giáo hoàng lập tức cau mày.

“Pisos đã kiểm tra kỹ lưỡng kho lương thực và hỏi người canh gác; họ nói rằng gần đây không có lượng lương thực lớn nào được vận chuyển vào đó, những thùng lúa đang chất trong kho vẫn là hàng tồn từ năm ngoái.” Viên quan báo cáo một cách rõ ràng.

“Vậy thì tin tức về việc người dân trong thị trấn đang mua lương thực với giá cao kia là thế nào?” Anh ta suy nghĩ một lát, “Hãy đi hỏi những người thương nhân đó xem sao.”

“Vâng.” Người đó gật đầu đáp.

“Ngoài ra, chúng tôi cũng đã kiểm tra toàn bộ căn cứ canh gác ở phía tây thành phố; hầu hết các căn phòng đều trống rỗng… Theo lời những hiệp sĩ đầu hàng, kể từ khi quân đội biên giới bị tiêu diệt hoàn toàn ở Helmes, họ vẫn chưa nhận được bất kỳ sự bổ sung nào đáng kể.”

Nói cách khác, Hàn Phong Lĩnh hoàn toàn chưa chuẩn bị sẵn sàng cho cuộc chiến? Điều này khác xa so với những thông tin mà Jeleo đã cung cấp. Nếp nhă

Chánh thẩm phán nắm chặt quyền tay trước ngực và nói: “Tôi sẽ đi xử lý ngay bây giờ.”

Tô Lý tựa vào lưng ghế và thở dài nhẹ nhõm. Việc tấn công Lâu đài Xám đã được quyết định từ lâu; quá trình tiến hành hay số lượng hàng hóa thu được không quan trọng, nhưng anh ta hoàn toàn không thích cảm giác bất ngờ này.

Rốt cuộc là có điều gì sai lầm vậy?

Đến ngày hôm sau, chánh thẩm phán đã đưa những thông tin đã thu thập được đến trước mặt Đại giáo hoàng.

Tô Lý mở trang đầu tiên của bản báo cáo và nhanh chóng lướt qua các lời khai của mọi người: “Hai thương nhân địa phương là những kẻ đã mua lại lượng lớn lương thực; số lúa mì họ tích trữ lên đến tận một nghìn hũ?”

“Đó chỉ là lời nói của các thương nhân thôi,” chánh thẩm phán nói một cách nghiêm túc, “Sau khi biết chuyện này, tôi lập tức kiểm tra nhà ở của hai người đó, và quả thật trong đó có rất nhiều lương thực… Nhưng đó chỉ là số lượng dành cho cá nhân họ mà thôi – tổng cộng cũng chỉ khoảng hai mươi hũ được chất đống trong tầng hầm. Hơn nữa, không ai có mặt trong nhà cả; có lẽ họ đã bỏ trốn ngay sau khi đèn hiệu báo nguy cơ được phát ra.”

“Ý ông là… họ có âm mưu thông đồng với nhau?” Đại giáo hoàng nhanh chóng hiểu ý của chánh thẩm phán.

“Vâng, thưa ngài. Chỉ có khi họ liên kết với các thương nhân từ nơi khác, giả vờ thực hiện các giao dịch mua bán, sau đó lén lút vận chuyển hàng hóa trở lại, thì mới có thể tạo ra ảo tưởng như vậy.”

“Những thương nhân đó đến từ đâu?”

“Từ các thị trấn ở miền Bắc: Thị trấn Hẻm Núi, Thành Phố Đêm Vĩnh Cửu, Lâu đài Gió Ngang… Việc mua lại lương thực với giá cao bắt đầu từ một tháng trước. Ban đầu, không mấy ai để ý đến việc này, nhưng sau đó, khi số lượng hàng hóa ngày càng tăng, các thương nhân mới bắt đầu chú ý. Chúng tôi đã bắt giữ tất cả các thương nhân trong thị trấn, nhưng vẫn chưa tìm thấy những kẻ vận chuyển lương thực đó.”

Nếu thực sự là có sự thông đồng giữa hai bên, thì khả năng bắt giữ họ gần như là không có. Nhưng… mục đích của họ là gì? Chỉ để thu hút sự chú ý của Thành phố Thánh, để Đức Giáo hoàng sớm phát động cuộc xâm lược sao?

Tô Lý không hiểu và tiếp tục lật những trang cuối cùng của bản báo cáo… Một thông tin khác hiện ra trước mắt anh ta:

“Các thành viên đội tuần tra trên đài báo hiệu nguy cơ… đã chết?”