Ngay sau khi trợ lý của đại thần rời đi, Vương tử đã nhận được một tin vui đã lâu không gặp.

Shawn – người lính canh được cử đến Bích Thủy Cảng để mua hạt giống cây trồng – đã trở về.

Khi Rolan theo người lính mang tin vào sân vườn, ông thấy Shawn đang cùng vài người lính khác tháo các bao hàng từ lưng ngựa xuống.

Từ ngày xuất phát cho đến hôm nay, gần như đã một tháng trôi qua; da của Shawn trở nên đen sạm hơn nhiều, và thân hình cũng gầy đi một chút.

Khi nhìn thấy Vương tử xuất hiện, Shawn lập tức đứng thẳng dậy và chào hỏi. Rolan bước tới gần, vỗ vai anh ta và hỏi: “Làm tốt lắm đấy. Anh đã mang về những loại hạt giống nào?”

Shawn cúi xuống, mở các bao hàng trên mặt đất và nói: “Gạo Ngọc Trai, khoai lang, thanh kẹo đường… Những loại cây mà Ngài yêu cầu, tôi đều mua được ở Bích Thủy Cảng. Thực ra, hầu hết chúng đều có nguồn gốc từ Đất Đai Hẻm Núi, nhưng ở Bích Thủy Cảng đã có nhiều ruộng đất được trồng những loại cây này rồi.”

“Anh có hỏi người buôn về cách trồng chúng không?”

“Có, nhưng họ cũng không thể nói rõ cụ thể cách làm. Họ còn nói rằng nếu những loại cây này được trồng ở những nơi khác ngoài miền Nam, sẽ rất khó để sống sót.”

Shawn lấy ra một nắm hạt màu vàng cam và trải chúng trước mặt Rolan: “Thưa Ngài, đây chính là gạo Ngọc Trai. Người buôn nói rằng nếu tôi mua cả thanh kẹo đường đi kèm, giá sẽ rẻ hơn một chút. Tuy nhiên, thanh kẹo đường quá nặng nên không tiện mang theo; tôi chỉ mua về một thanh nguyên vẹn thôi, còn lại đều là hạt đã được bóc vỏ.”

Không nghi ngờ gì nữa, gạo Ngọc Trai chính là ngô mà Rolan quen thuộc. Ông hào hứng nhặt lên một hạt ngô, soi dưới ánh nắng mặt trời. Quả ngô có vẻ hơi héo, có lẽ là hàng dự trữ đã được bảo quản suốt một mùa đông. Sản lượng của ngô tự nhiên cao hơn nhiều so với lúa mì, và nó cũng ít đòi hỏi về đất trồng. Nếu được cải tạo thêm về mặt lá, có lẽ ngô sẽ nhanh chóng thay thế lúa mì và trở thành lương thực chính cho các thị trấn biên giới.

Shawn tiếp tục mở một bao hàng khác và lấy ra một củ khoai lang có vỏ màu nâu đậm: “Đây là khoai lang. Tôi đã thử ăn nó ở khách sạn ở Bích Thủy Cảng; khi cắt thành sợi và ngâm trong chậu nước, nó sẽ giòn tan và có vị ngọt nhẹ.”

Nhìn thấy hình dạng quen thuộc này, Rolan không khỏi xúc động. Rõ ràng đây chính là khoai tây! Ông dùng ngón tay gạch bỏ lớp vỏ đất bám trên khoai tây, lộ ra phần ruột màu vàng đậm bên trong. So với thời đại sau này, khoai t

“Ừm, tôi đã từng thử món đó trong bữa tiệc cung điện,” Rolan quyết định nói dối, bởi cái tên “đất đắng” thật sự quá xấu; các đầu bếp cũng không gọi nó là “đất đắng”, mà là “khoai tây”. Món ăn vặt ngon được chế biến từ khoai tây được gọi là “bánh khoai tây nghiền”.

“Hóa ra vậy, quả thực đúng là hoàng tử, thông thạo và hiểu biết rộng lớn thật.” Shawn thốt lên, sau đó mở gói hàng cuối cùng và lấy ra một cây que có vỏ đen. “Hoàng tử, tôi nghĩ loại cây trồng này mới là quan trọng nhất. Mật ong ở Bích Thủy Cảng rất rẻ, phần lớn là nhờ vào loại cây này. Tôi nghe nói ở quán rượu, ngày càng nhiều ruộng đất ở đó được chuyển sang trồng loại cây kỳ diệu này; thân của nó thậm chí còn ngọt nữa! Sau khi bóc vỏ, có thể ép lấy nước đường, giá chỉ bằng một phần mười giá mật ong, nhưng hương vị thì không hề kém gì mật ong.”

“…Rolan muốn nói rằng mình cũng đã từng thấy loại cây này, và nên đổi tên nó thành “mía”, nhưng suy nghĩ lại thì thôi, để cho dân chúng trồng sau này rồi mới sửa đổi cũng không muộn. Mía là nguyên liệu để sản xuất đường, trồng nhiều còn có thể dùng để chiết xuất ethanol, coi như là một loại cây trồng có thể nâng cao đáng kể mức độ hạnh phúc của người dân. Hãy nghĩ xem, bánh nướng làm từ bột mì thì nhạt nhẽo, nhưng nếu rắc thêm một ít đường trắng lên trên, hương vị sẽ ngay lập tức được nâng lên một tầm cao mới; ngay cả Rolan – người thích vị mặn – cũng sẽ bị cuốn hút.”

“Còn có hạt giống của những loại cây trồng khác nữa không?”

“Chỉ có những loại này ở Bích Thủy Cảng thôi,” anh ta lấy ra năm sáu túi nhỏ từ túi áo và đưa cho hoàng tử. “Ngài yêu cầu tôi mang về cả những hạt giống của những loại cây mà Lâu Đài Xám có nhưng thị trấn nhỏ này không có; những túi này tôi đã chọn lọc khi đi qua Thị Trấn Liễu Diệp và Dãy Núi Rơi Rồng. Bao gồm hạt giống nho, đậu nành, bông, lanh và ô liu. Chỉ là các nông dân nói rằng hầu hết nho đều được trồng bằng cách cắm cành xuống đất; mặc dù hạt giống cũng có thể trồng được, nhưng quá trình nảy mầm rất chậm, và quả nho thu được cũng không ngon lắm.”

“Nếu có lá thì không thành vấn đề,” Rolan nghĩ. Bây giờ đã có hạt giống nho rồi, có lẽ nên thử trồng loại nho dây này thay cho lúa mì. Còn đậu nành, bông, lanh và ô liu thì đều là những loại cây trồng rất hữu ích; trước hết hãy để lá của chúng thích nghi với khí hậu và đất đai ở Tây Biên, sau đó mới cho nô lệ trồng thử trên quy mô nhỏ, và cuối cùng Bộ Nông N

Có tin đồn rằng chị gái của ngài, Gia ThíchYá. Ôn Bố Đôn, đã ký kết thỏa thuận với Người Sa mạc. Bà ấy cho phép họ đến sinh sống tại những vùng biên giới phía nam, và đổi lại, Người Sa mạc tôn bà làm nữ hoàng, tuân theo mọi lệnh điều động của bà. Trong thời gian tôi ở cảng biển, tôi cũng thực sự nhìn thấy khá nhiều người dân tộc Mô Kim trên đường phố.”

Người dân tộc Mô Kim ở Cực Nam Giới… Mặc dù các thị trấn biên giới không quan tâm đến xuất thân của người dân, nhưng việc để một số lượng lớn người ngoại tộc đến định cư trên lãnh thổ Vương quốc thì lại là chuyện khác. Có vẻ như, vì muốn giành lấy ngai vàng, Gia ThíchYá thật sự sẵn sàng làm mọi thứ, Rolan nghĩ. “Người Sa mạc cũng có rất nhiều phe phái; không thể lẽ tất cả họ đều tuân theo mệnh lệnh của bà được. Ngài có biết bà ấy đang liên kết với những bộ lạc nào không?”

Shawn lắc đầu: “Người Sa mạc rất e ngại người dân của Lâu đài Xám; dù tôi dùng cả Kim Long cũng không thể mua được thông tin chi tiết hơn. Tuy nhiên… có một điều rất kỳ lạ. Ngày trước khi tôi định rời Bích Thủy Cảng, Gia ThíchYá đã trở về từ Thành phố Đại Bàng Chiến Thắng; khắp nơi trong thành phố đều tổ chức ăn mừng vì nữ hoàng của họ đã đánh bại vị vua giả mạo Tifeico. Nhưng ngày hôm sau, đã xảy ra bốn năm vụ án mạng; một nạn nhân thậm chí bị xé nát ngay trên đường phố.”

“Sau đó, Bích Thủy Cảng ban hành lệnh kiểm soát chặt chẽ; tôi buộc phải ở lại đó thêm ba ngày. Các quán rượu đều đóng cửa, mọi người đều tụ tập trong hội trường khách sạn để bàn luận về sự việc này. Có người nói đó là sự trả thù của vị vua giả mạo, còn có người cho rằng đó là do Người Sa mạc làm. Một thương nhân từ Vịnh Hẹp nói rằng anh ta đã chứng kiến một trong những vụ án mạng đó; kẻ gây án không cao lớn lắm, rõ ràng không phải là Người Sa mạc, nhưng sức mạnh và tốc độ của hắn thì không giống như con người bình thường. Khi lực lượng an ninh đến, hắn đã giết chết tất cả họ; mặc dù bản thân hắn cũng bị thương nặng, máu chảy đầy đất nhưng vẫn không hề nao núng. Cho đến khi có thêm nhiều lính an ninh đến, họ mới dùng khiên và giáo để giết chết hắn. Sau khi lệnh kiểm soát được dỡ bỏ, tôi cũng không dám ở lại lâu hơn nữa, và lập tức lên tàu thương mại trở về.”

“Ngươi đã làm rất tốt,” Rolan suy nghĩ một lúc rồi nói: “Tiền Kim Long còn lại sau khi mua hạt giống thì không cần phải trả lại cho hội đồng thành phố nữa; coi đó như là phần thưởng dành cho ngươi đi.”

“Cảm ơn Hoàng