Phía tây Lâu đài Xám, về phía bắc Pháo đài Dài Ca.

Hiệp sĩ Xelt ngồi bên lò sưởi, với vẻ mặt nghiêm túc.

Tối hôm qua, sau khi Miso Xelt rời khỏi dinh thự, anh ta đã biến mất không dấu vết, và cho đến sáng hôm sau vẫn chưa trở lại.

Trong lòng ông ta, có một cảm giác không lành.

Gần đây, Miso đã có mối quan hệ rất thân thiết với một số gia tộc lớn ở phía tây, và gia tộc Kim Ngân Hoa – những người quản lý pháo đài – cũng đã lan truyền thông tin rằng Thái tử dự định sẽ tích hợp các vùng đất phía tây, và vào thời điểm đó, tất cả các lãnh địa sẽ áp dụng cùng một bộ luật, đồng thời thu hồi quyền lực phong kiến của các Đại Quý Tộc. Điều này có nghĩa là họ sẽ không thể mở rộng đội ngũ quý tộc cấp dưới hay tuyển mộ hiệp sĩ để chiến đấu cho mình.

Đối với những quý tộc nhỏ như gia tộc Xelt, điều này không gây ra nhiều ảnh hưởng, thậm chí còn mang lại nhiều lợi ích. Bởi vì theo thông tin được lan truyền, bất kỳ ai sẵn lòng trung thành với Thái tử đều sẽ nhận được những phần thưởng xứng đáng. Vì vậy, trong những tình huống như thế này, những quý tộc nhỏ lại trở thành nhóm người an toàn nhất; dù kế hoạch cải cách của Thái tử thành công hay thất bại, họ đều có thể chấp nhận.

Vì vậy, việc quan sát diễn biến tình hình mới là cách thông minh nhất.

Nhưng Miso Xelt lại không nghĩ như vậy.

“Chủ nhân, những người được cử đi tìm người hầu của thứ hai tiểu thư đã trở về,” người quản gia nói khi mở cửa phòng làm việc của hiệp sĩ.

“Thế nào? Họ tìm thấy anh ta chưa?”

“Không,” người quản gia lắc đầu, “Chúng tôi đã kiểm tra hết các quán rượu, sòng bạc, rạp hát và nhà thổ trong pháo đài, nhưng vẫn không tìm thấy dấu vết của thứ hai tiểu thư.”

Hiệp sĩ Xelt bắt đầu lo lắng. Những người được cử đi tìm Miso được chia thành hai nhóm: nhóm thứ nhất đến các lãnh địa của các quý tộc nhỏ lân cận; hầu hết họ đều là những hiệp sĩ được Công tước Lane phong kiến, vì vậy Miso thường xuyên đến những nơi này tham gia các buổi tiệc tùng. Nhóm thứ hai thì đến các cơ sở giải trí trong thành phố pháo đài – nơi mà các quý tộc trẻ thường lui tới.

Khi thấy cả hai nhóm đều trở về tay không, cảm giác không lành trong lòng hiệp sĩ càng trở nên mạnh mẽ hơn.

Ông đứng dậy, đi đến bên cửa sổ và nhìn về phía đông lãnh địa. Theo hướng đó, sau hai lãnh địa của các hiệp sĩ, chính là lãnh địa của gia tộc Nai Sừng Xám – lãnh địa lớn nhất ở phía tây. Kể từ khi Công tước Lane bị diệt vong, Peiro của gia tộc Kim Ngân Hoa đã hoàn toàn đứng về phía bốn vị Thái tử, và

Vừa bước vào hội trường, Xilt lập tức cảm thấy đầu mình ong ào; anh nhìn thấy Miso cởi bỏ chiếc áo khoác dày và thay vào một bộ áo da mềm mại. Phía trước anh ta, có một bộ giáp hiệp sĩ lấp lánh đang được hai người hầu chuẩn bị để anh ta mặc vào.

“Hôm qua con đi đâu vậy!” Vị lão quý tộc không kìm được mà la lên, “Bây giờ lại muốn đi làm gì nữa?”

“Cha ơi, cơ hội của chúng ta đã đến rồi,” Miso nói với vẻ hào hứng, “Cơ hội từ một hiệp sĩ cấp thấp thăng lên thành nam tước… thậm chí là tước công nữa!”

Xilt cảm thấy máu trong ngực mình dâng trào, “Ai đã nói với con như vậy?”

“Lãnh chúa Jacques Mai Đức ạ, ông ấy mang theo mệnh lệnh riêng của Nhà vua!”

Không thể tin được… Xilt không khỏi lùi lại hai bước, trái tim anh như chìm xuống đáy. Jacques Mai Đức chính là người con trai cả của gia tộc Hươu xám; hơn nữa, việc này còn liên quan đến vị vua mới Tifecco nữa. Ai cũng biết rằng kẻ thù mà vị vua này muốn loại bỏ nhất chính là Rolan Ôn Bố Đôn – người đang nắm quyền kiểm soát miền Tây.

Điều mà Xilt không mong muốn nhất đã xảy ra, và có vẻ như tình hình còn nghiêm trọng hơn anh tưởng tượng.

“Con… cuối cùng con đã nghe được những gì vậy?”

“Lãnh chúa Mai Đức đã triệu tập hầu hết các quý tộc miền Tây đến lâu đài của mình và công bố bản văn do chính Nhà vua viết tay. Trong đó có nói rằng chỉ cần họ giành được pháo đài Chàng Ca cho ông ấy, mọi người sẽ được thăng cấp và mở rộng lãnh địa!” Miso vẫn còn say sưa kể về cảnh tượng huy hoàng đó, “Bà Melier của gia tộc Hoa Dại, Lãnh chúa Carven của gia tộc Lá Sồi, Lãnh chúa Reminoya của gia tộc Sói Điên… tất cả đều không chút do dự mà đặt dấu tay, thề sẽ phục vụ Nhà vua. Những quý tộc và hiệp sĩ khác cũng quyết tâm theo sự dẫn dắt của bốn gia tộc lớn này, để giải phóng pháo đài khỏi sự thống trị của gia tộc Hoa Kim Ngân!” Thật là ngu ngốc… Làm sao bốn gia tộc lớn có thể quyết định ngay lập tức chỉ vì một bản văn? Vị lão quý tộc thầm than, liệu các người có quên rằng khi Công tước Rein còn là người bảo vệ miền Tây, những người này đã từng coi thường mệnh lệnh của Ôn Bố Đôn III hay không? Khi nào họ lại thay đổi tính cách đến mức trở nên trung thành như vậy?

Câu trả lời chỉ có một: Đây hoàn toàn là một vở kịch được dàn dựng kỹ lưỡng, nhằm khiến những quý tộc nhỏ tham gia buổi họp tin tưởng chắc chắn vào tình hình tốt đẹp này, và khuyến khích họ trở thành lực lượng tiên phong trong cuộc đấu tranh này. Có lẽ kế hoạch đã được b

“Con mặc bộ áo giáp này là muốn đi đâu vậy?” Lão hiệp sĩ im lặng một lúc mới lên tiếng.

“Để giành được danh dự và địa vị,” Miso khoác lên người chiếc áo giáp bằng thép tinh luyện, “Dù có trở thành Hiệp sĩ số một của miền Tây, chỉ có anh ấy mới nhận được vinh quang đó thôi. Còn con thì mang lại vinh quang cho cả gia tộc chúng ta, cha ạ. Khi mọi chuyện đã kết thúc, cha sẽ thấy rằng con không hề kém gì anh trai mình đâu.”

Nếu Tifeiko có thể đánh bại hoàn toàn Rolan, lời con nói cũng đúng đấy… Nhưng quân đội của vua mới vẫn còn ở xa Vương Đô, trong khi Hoàng tử Rolan lại ở ngay gần đây mà…

“Con có quên cách công tước Rein đã bị diệt vong không?” Xilter nói với giọng nghiêm khắc.

“Lần này thì khác, bệ hạ đã vận chuyển đến một loại vũ khí bằng bột tuyết, giống như những thứ mà Thái tử thứ tư đã từng sử dụng trước đây. Theo lời bà Mai Đức, những vũ khí mạnh mẽ hơn nữa vẫn đang được chuẩn bị… Nếu không còn lợi thế về vũ khí nữa, liệu Rolan có thể giành lại Pháo đài Dài Ca được không?” Miso đeo thanh kiếm vào thắt lưng, cúi đầu chào cha, “Trận chiến sẽ sớm bắt đầu, xin hãy chờ đợi tin tốt từ con ở đây nhé.”

Nhìn theo bóng lưng người con trai thứ hai rời đi, Xilter đập mạnh cây gậy xuống đất.

“Chủ nhân, ngài… không muốn ngăn con ấy đi sao?” Người quản gia tiến lên đỡ lấy lão hiệp sĩ đang run rẩy, hỏi với vẻ lo lắng.

“Ngăn con ấy đi thì dễ thôi… Nhưng như vậy, gia tộc chúng ta có lẽ sẽ gặp phải tai họa lớn.” Ông lắc đầu từ từ. Một người quý tộc đã tham dự cuộc họp “âm mưu nổi loạn” nhưng lại không đến địa điểm tập trung theo thỏa thuận… Điều này có ý nghĩa gì đối với bốn gia tộc lớn? Dù là trốn thoát hay phản bội, điều đó cũng đủ để giết chết cả gia đình Xilter.

“Hãy nghĩ theo hướng tích cực đi… Nếu như bốn gia tộc lớn thắng được thì sao?” Người quản gia an ủi, “Dù sao thì ‘Tháng Quỷ Dữ’ cũng chưa thể kết thúc ngay đâu… Chắc phải đến hai ba tháng sau khi tuyết tan mới đến lúc đó. Khi quân đội của Thái tử thứ tư đến nơi, biết đâu quân đội của vua đã bao vây miền Tây rồi.”

Nếu là trước đây, có lẽ ông cũng sẽ nghĩ như vậy… Nhưng kể từ khi đã đến thăm thị trấn biên giới một lần, lão hiệp sĩ đã có cái nhìn hoàn toàn khác về Hoàng tử Rolan… Huống chi cả con trai cả của mình là Filin Xilter và người ân nhân của gia tộc – bà Cát Sa – cũng đang sống ở thị trấn biên giới đó.

Ông nhìn người quản gia và ra lệnh một cách nghiêm túc: “Ngay bây giờ