Ngày hôm sau khi trở về lâu đài ở thị trấn biên giới, Thiết Rìu đã mang đến tất cả thông tin mà anh ta đã thu thập được trong quá trình thẩm vấn.

“Những người này chỉ là lực lượng tiền phong của Tifecco sao?” Rolan nhíu mày hỏi.

“Đúng vậy, thưa Ngài,” Thiết Rìu gật đầu, “Giống như Ngài đã đoán trước đó, việc điều động liên tục các đội quân dân quân tấn công khu vực biên giới phía tây chính là chiến lược của Tifecco. Ôn Bố Đôn. Ngoài khu vực biên giới phía tây, hắn cũng sử dụng cùng một phương thức để đối phó với Gia Cơ. Ôn Bố Đôn tại cảng Bích Thủy.”

“Tất cả họ đều là người dân thường sao?”

“Không hẳn vậy. Có kẻ phạm tội, có kẻ xấu xa, và đa số là những người tị nạn được thu thập từ khắp nơi,” anh ta trả lời, “Theo lời các hiệp sĩ phe địch, sau khi Tifecco bắt buộc họ tham gia, hắn trước tiên dùng một số lời hứa để giữ chân họ, sau đó cho họ uống loại viên thuốc đầu tiên. Nhờ vậy, họ buộc phải phục tùng Tifecco và muốn lấy thêm viên thuốc để giảm bớt nỗi đau và ham muốn của mình.”

“Nhưng họ không hề biết rằng, một khi đã nuốt phải viên thuốc đó, họ sẽ không còn cơ hội được cứu chữa nữa,” Rolan thở dài sâu, “Việc uống thêm nhiều viên thuốc chỉ là trì hoãn cái chết mà thôi.”

“Đúng vậy, thưa Ngài. Tifecco không hề nói với những người dân quân này về tác dụng phụ của loại thuốc đó. Họ tưởng rằng sau khi chiến đấu vì ‘Vua mới’, họ sẽ nhận được những danh tính và phần thưởng mà hắn hứa.”

“Mục đích của đội quân này là gì?” Rolan hỏi.

“Thị trấn biên giới,” Thiết Rìu trả lời nhanh chóng, “Bởi vì Hiệp sĩ Vincent – người đã hy sinh trong trận chiến trước – cho rằng thị trấn này không có tường thành, nên việc tiến hành chiến tranh tiêu hao sẽ dễ dàng hơn. Ông ấy ước tính rằng một ngàn người dân quân uống viên thuốc đó sẽ khiến khoảng ba ngàn người địch phải thiệt mạng, điều này sẽ là một đòn giáng nặng nề vào thị trấn biên giới. Tuy nhiên…”

“Tuy nhiên cái gì?”

“Snak cũng đã thú nhận rằng Tifecco đã giao cho họ thêm một nhiệm vụ nữa, đó là chia đội quân thành nhiều nhóm để tấn công thị trấn, đồng thời quan sát cách Ngài ứng phó và hiệu quả của các cuộc tấn công đó. Tôi nghĩ… hắn hẳn đã nhận ra rằng lần tấn công trước đó không có hiệp sĩ nào trở về.”

“Lần này cũng vậy, không ai trở về cả,” Vương tử nhún vai, “Nếu đây chỉ là lực lượng tiền phong dùng để tiêu hao, liệu hai người đó có biết kế hoạch tấn công tiếp theo của Tifecco không?”

“Họ biết không nhiều, nhưng quy mô của cuộc tấn công này sẽ lớn hơn nhi

“Sau khi Nguyệt Tháng Ác Ma đến, toàn bộ con đường bộ ở biên giới phía tây sẽ bị tuyết phủ kín, các đội quân lớn sẽ gặp rất nhiều khó khăn trong việc di chuyển. Nếu dùng đường thủy vận chuyển, hàng ngũ sẽ kéo dài rất lâu, không chỉ tiêu tốn nhiều chi phí mà còn dễ bị tấn công giữa chừng,” anh ta nói. “Vì vậy, nếu họ muốn tiến hành cuộc tấn công này trong năm nay, họ phải hành động trước khi tuyết lớn đổ xuống vào mùa đông. Việc thu thập dân số cũng cần được thực hiện sớm hơn nữa, ít nhất là phải hoàn thành việc tuyển mộ quân dân trước mùa đông.”

“Ông dự định…?”

Rolan nhắm mắt lại, suy nghĩ một lúc rồi tiếp tục nói: “Tôi muốn trì hoãn cuộc chiến này.”

“Định cử sứ giả hay gửi thông điệp ngoại giao ư? Có lẽ Tifeiko. Ôn Bố Đôn sẽ không làm theo ý ông đâu,” Tiểu Đao nói một cách nghiêm túc.

“Không, cách đó không có hiệu quả lắm,” anh ta từ tốn nói. “Nếu muốn đối phương từ bỏ ý định tấn công, thì một là phải hạn chế số lượng dân số mà họ có thể thu thập được, hai là phải khiến họ nhận ra rằng việc tiến hành chiến tranh tiêu hao sức lực là vô ích và khiến họ e ngại về biên giới phía tây. Ban đầu tôi định để Ba Luó Phủ điều động người của mình để lan truyền tin tức về việc khai phá biên giới phía tây, nhằm thu hút những người nghèo khó sống ngoài các thành phố tự nguyện đến đó, nhưng bây giờ thấy rằng cách này diễn ra quá chậm và quá thận trọng. Nếu muốn thu hút dân số trước khi Tifeiko hành động, chúng ta phải chủ động tiếp xúc và tuyển mộ họ, giống như lần đi Vương Đô trước đây. Điều quan trọng nhất là khu vực phía nam đã nhiều lần chịu chiến tranh, sau đó là vùng phía bắc của Vương quốc; có lẽ sẽ cần phải sử dụng Quân đội Thứ Nhất để thực hiện nhiệm vụ này.”

“Nếu chỉ đơn giản là tuyển mộ, một đội gồm năm mươi người là đủ rồi,” Tiểu Đao không do dự trả lời. “Dù sao thì chúng ta cũng không hoạt động gần các thành phố, nên không cần lo lắng về việc đối đầu trực tiếp với kẻ thù.”

“Tôi sẽ suy nghĩ kỹ hơn trước khi bàn bạc chi tiết với bạn,” Rolan gật đầu nói.

Trong thị trấn biên giới, chắc chắn cần phải có một đội quân chính để canh giữ, và những đội được cử đi cũng phải trở về thị trấn trước khi Nguyệt Tháng Ác Ma đến. Ngoài ra, còn có vấn đề liên quan đến Kim Long và lương thực: những chính sách tuyển mộ tích cực hơn chắc chắn sẽ thu hút được nhiều dân số hơn, nhưng chi phí cũng sẽ tăng lên đáng kể. Kế hoạch trước đây có tỷ lệ gi

“Chừng nào mức độ sản xuất vẫn còn ở tầm này, dù anh ta có biết đi nữa cũng không thể chống lại được. Đó là sự áp đảo rõ rệt của vũ khí nóng so với vũ khí lạnh; ý chí, chiến thuật hay số lượng binh sĩ đều không thể thay đổi tình hình.”

“Hơn nữa, những người này còn sẽ gửi cho anh ta một bức thư cảnh báo nữa.”

“Bức thư cảnh báo?”

“Đúng vậy. Tôi sẽ thông báo trước ngày tấn công trong thư đó, sau đó vào đúng ngày đó, chúng ta sẽ tiến hành cuộc tấn công bất ngờ vào Vương Đô,” Vương tử nói từng từ một.

“….” Tiếp Diệc không khỏi mở to miệng, phải mất một lúc lâu mới hoàn hồi lại tinh thần, rồi đứng thẳng người và chào: “Nếu đó là mệnh lệnh của Ngài, tôi sẽ cam kết thực hiện đến cùng!”

“Cứ thoải mái đi. Tôi không hề muốn anh đi đối mặt với cái chết đâu,” Rolan cười nói. “Kế hoạch này không cần sự tham gia của Quân đội Thứ Nhất; nó sẽ do một pháp sư nữ thực hiện.”

Làm thế nào để khiến Tifeiko e ngại về phía Tây Biên giới? Anh ấy nghĩ rằng không có gì có thể gây ra sự chấn động lớn hơn việc tấn công trực tiếp vào cung điện của họ. Chỉ cần Tifeiko nhận ra rằng mình không an toàn, có lẽ bất kỳ kế hoạch xâm lược nào cũng sẽ bị kiềm chế lại.

Kế hoạch mà Rolan nghĩ ra được lấy cảm hứng từ những tờ rơi được thả từ trên không vào thời đại sau này. Ngoài việc phát tờ rơi, anh còn dự định gửi cho Tifeiko hai quả bom hàng không – cuộc tấn công bất ngờ này chính là một đòn tấn công từ trên trời xuống; khả năng giết chết vị vua mới là rất thấp, nhưng chỉ cần nó có tác dụng đe dọa, thì đã coi như là một chiến dịch thành công rồi.

Như vậy, liệu đối phương có còn quyết tâm tiến hành cuộc tấn công quy mô lớn hay không, thì rất khó để đánh giá.

Rolan nhận thức rõ ràng rằng mô hình của cuộc chiến giành quyền thừa kế ngai vàng này đã thay đổi. Anh không còn yếu đuối như khi mới đến đây, và không cần phải che giấu bản thân nữa. Bây giờ là lúc để anh bắt đầu công khai hóa các bước đi của mình, từng bước tiến lên sân khấu chính trị của Lâu đài Xám, để mọi người trong Vương quốc chú ý đến sự tồn tại của mình – điều này không liên quan đến mong muốn thể hiện bản thân, mà là một hình thức quảng bá cho lãnh thổ và quyền lực của mình.

Việc có được một Vương quốc đầy xác chết và đổ nát sẽ chẳng có ích gì cả. Anh hy vọng rằng qua việc này, sẽ có nhiều người hơn đến Tây Biên giới và đứng về phía mình.

Khi mặt trời lặn sau những ngọn núi, Rolan mở cửa sổ văn phòng. Gió buổi tối thổi vào không còn nóng b