Cuộc xung đột nhanh chóng kết thúc.

Khi nhìn thấy những hiệp sĩ đang tiến lại gần, không ai dám nói thêm lời nào nữa; hầu hết các diễn viên trong đó đều là những người chỉ biết theo đám đông mà thôi, nếu không thì đã không có cuộc tranh cãi ban đầu đó. Đối mặt với danh tiếng lẫy lừng của Mai Nguyệt, không phải ai cũng có can đảm đứng ra đối đầu với cô ấy; tình hình bây giờ đã trở nên rất một chiều, và Bella đã bị hai người đàn ông dẫn ra khỏi phòng nghỉ ngơi.

Không lâu sau, trong căn phòng rộng lớn này chỉ còn lại Carter và các thành viên của đoàn kịch nhỏ.

“Thật sự cảm ơn sự giúp đỡ của các bạn,” Gait và những người khác đều cúi đầu chân thành nói.

“Bạn thực sự... quá giỏi! Chỉ trong vài cái động tác, bạn đã khiến cô ấy không thể nói được gì nữa,” Ngải Lâm nắm lấy tay Mai Nguyệt và thốt lên kinh ngạc, “Còn cú tát kia nữa, thật sự khiến cô ấy choáng váng!”

Sau đó, cô quay sang chào Kỵ sĩ Ngai: “Ngài Carter, tại sao ngài lại xuất hiện tại Pháo đài Dài Ca?”

“Tôi cũng rất tò mò về điều này,” Mai Nguyệt nhún vai, nhưng trong lòng thì thở phào nhẹ nhõm.

“Vì lệnh của Hoàng tử,” Carter nói, “Tôi có thể mời ngài uống một ly không?”

……

“Đây... là nơi ngài ở à?” Kỵ sĩ Ngai nhìn quanh một cách e ngại.

“Ừm, khá bình thường phải không,” Mai Nguyệt lấy ra một chai rượu trắng từ tủ và rót cho anh một ly nhỏ. “Quán rượu chỉ mở cửa vào buổi tối thôi; ly này coi như tôi mời ngài đấy.” Nhóm người của Ngải Lâm di chuyển khá nhanh, mỗi người đều nói rằng bỗng nhiên nhớ ra có việc phải làm. Cuối cùng, khi trở về nơi ở, chỉ còn lại hai người họ.

“Ừm, quả thật... khá bình thường,” Carter ho khan hai tiếng, “Tôi không biết gia đình ngài...”

“Mẹ tôi đã qua đời từ lâu rồi; tôi đã tìm cho cha mình một công việc trong nhà hát, toàn là những công việc nhẹ nhàng thôi,” Mai Nguyệt nói một cách bình tĩnh, “Nhưng tôi nghĩ ông ấy phải về muộn vào buổi tối mới được.”

Căn nhà nhỏ này, nằm trong một con hẻm sâu ở khu vực nội thành, là thứ mà cô đã dùng toàn bộ số tiền tiết kiệm để mua sau khi trở thành “Ngôi sao Tây Biên”. Mặc dù ngôi nhà nhỏ bé và cũ kỹ, nhưng việc chuyển ra khỏi khu vực ngoại thành ít nhất cũng giúp cô tránh khỏi sự quấy rầy và những ánh mắt tăm tối.

“À... xin lỗi.”

“Không sao đâu,” Mai Nguyệt cũng rót cho mình một ly nhỏ, “Hoàng tử sai ngài đến đây để sắp xếp lại trật tự trong nhà hát và giải quyết những tranh chấp giữa các diễn viên phải không?”

“Không, tất nhiên là không,” Carter liên tục lắc đầu, “Tipico lại cử người đến gây rối cho Tây Biên

“Những chuyện này lẽ ra anh không nên nói với em,” Mai Nguyệt ngập ngừng một lát rồi lắc đầu.

“Em đã hỏi mà, và đây cũng không phải là những hoạt động bí mật gì đâu,” Carter uống hết ly rượu, “Yên tâm đi, em biết giới hạn của mình.”

“Thôi được,” cô nhếch môi, “vậy thì làm sao anh lại có mặt trong rạp hát được?”

“Sau khi giao việc xong, tôi tình cờ thấy quảng cáo về vở kịch mà em đóng, liền muốn xem em trên sân khấu thực sự sẽ như thế nào. Kết quả thì đúng như tôi tưởng tượng; dù chỉ được xem phần cuối, nhưng màn trình diễn của em thực sự rất xuất sắc,” hiệp sĩ ngợi khen, “Vì vậy tôi vào hậu trường để mời em uống một ly, nhưng không biết có nên vào không, nên tôi đã do dự ở cửa một lúc, cho đến khi nghe thấy tiếng cãi vã bên trong…”

“Anh đã ở bên ngoài từ lúc đó à?” Mai Nguyệt nhăn mày.

“Tôi không cố ý nghe lén đâu,” Carter giơ hai tay lên, “Đó chỉ là một sự tình cờ thôi, tôi cam đoan.”

“Pfft,” cô bất giác bật cười, “Tôi cũng không trách anh đâu, đừng có vẻ lo lắng như vậy.”

“Thật sao?” Hiệp sĩ thở phào nhẹ nhõm, đưa tay lấy rượu, nhưng bị cô đẩy lui.

“Tối nay anh còn có nhiệm vụ phải làm phải không?” Mai Nguyệt vẫy ngón tay, “Vì vậy anh chỉ được uống một ly thôi, không được thêm nữa đâu. Nhưng…” cô mỉm cười, “sau khi nhiệm vụ này kết thúc, anh có thể mời tôi đi ăn uống thoải mái một lần nhé.”

Sau khi Carter rời đi, Mai Nguyệt lại rót thêm một ly rượu cho mình, tựa vào ghế và từ từ nhấp từng ngụm.

Kể từ khi lần đầu thử rượu trắng, cô nhận ra mình dần dần yêu thích cảm giác nồng nàn và đậm đà đó.

Đối với lời mời của Carter trước đó, trong lòng cô đã có câu trả lời rồi; đôi khi, chỉ có sau khi thử mới biết kết quả ra sao, giống như loại rượu trắng này vậy – dù lúc đầu khó uống, nhưng hương vị đậm đà sau đó thì không thể so sánh được với các loại rượu trái cây ngọt ngào hay rượu lúa mạch nhạt nhẽo.

Có lẽ sau buổi biểu diễn này, cô nên đưa cha mình trở về thị trấn nhỏ để định cư luôn?

……

Hai ngày sau, Rolan đến Thành trì Dài Ca.

Peiro. Helmon cùng với các thành viên của năm gia tộc lớn đã ra ngoài đón đoàn của Vương Tử Điện.

Sau khi Quân đội số Một đóng quân tại thành trì, Rolan ngay lập tức đến lâu đài và tổ chức một cuộc họp ngắn gọn.

“Tôi nhận được thông tin đáng tin cậy, Tifecco đã điều động một đội quân tiến về phía thành trì,” ông ngồi trên chiếc ghế chính trong hội trường, nhìn xuống các quý tộc phía dưới, “Chúng ta vẫn chưa biết số lượng và lộ trình của họ, nhưng không nghi

Dựa vào phong cách hành động quen thuộc của Tifeiko, chắc chắn họ sẽ bắt cóc dân thường để mở rộng lực lượng quân đội, sau đó sử dụng loại thuốc đặc biệt để buộc những người này tấn công.”

“Xin hỏi Ngài,” Nam tước Erishi của gia tộc Bên Lang không hiểu, “Loại thuốc mà Ngài nói đến… là gì vậy?”

“Đó là những viên thuốc đỏ độc ác, có thể khiến dân thường sở hững sức mạnh lớn hơn cả các hiệp sĩ, nhưng sau khi tác dụng của thuốc kết thúc, những người đã uống nó chỉ có thể chết trong vòng vật vã và bất lực.” Ngoại trừ Peiro, bốn gia tộc còn lại đều không biết gì về loại thuốc bí mật này của giáo hội, vì vậy Rolan quyết định giải thích ngắn gọn về đặc tính và nguồn gốc của nó. “Tifeiko dự định sử dụng phương thức này để liên tục làm suy yếu lực lượng kháng cự ở miền Tây. Bất kỳ ai không cần thiết đối với hắn đều sẽ trở thành mục tiêu bắt cóc, và lãnh địa của các ngài cũng nằm trong số đó. Là những người bảo vệ miền Tây, tôi yêu cầu các ngài phải đưa toàn bộ thành viên gia tộc và dân thường trong lãnh địa vào trong thành phố, để tránh việc Tifeiko sử dụng họ để mở rộng đội quân của mình.”

“Nhưng lương thực và hàng hóa được lưu trữ trong kho của chúng tôi…”

“Hãy mang đi bao nhiêu có thể mang đi được,” Rolan nói một cách quyết đoán, “Tôi chỉ cho các ngài ba ngày thôi. Những người dân thường xung quanh phải được tập trung lại trong pháo đài. Khi tôi đẩy lùi quân đội của Tifeiko, chúng tôi sẽ cho phép các ngài rời đi.”

Sau cuộc họp, Vương tử triệu tập Tiếc Đao vào trong lâu đài.

Thực ra, ông không tiết lộ với các quý tộc thông tin thực sự mà mình nắm giữ. Dưới sự điều tra kỹ lưỡng của Lightning và Macy, đội quân từ Vương Đô đã bị phát hiện. Khác với nhóm xâm lược trước đó, họ đang di chuyển bằng những con thuyền buồm một mái, theo dòng chính sông Chí Thủy xuôi về phía Tây, và sẽ đi qua thị trấn Liễu Diệp để tiến vào lòng đất miền Tây.

Đây là một tuyến đường vô cùng phức tạp. Sau khi kẻ thù vượt qua điểm giao nhau của các nhánh sông, chúng có thể quay trở lại tấn công cửa nam và cửa đông của pháo đài Trường Ca, hoặc tiếp tục hành trình về phía Tây, đến tận thị trấn biên giới.

Để tránh tình trạng phải chia quân đội ra để phòng thủ và dẫn đến tình trạng mất kiểm soát, ông cần phải tập trung lực lượng mạnh nhất để đánh bại kẻ thù tại một điểm duy nhất.

Rõ ràng, điểm giao nhau của các nhánh sông Chí Thủy chính là địa điểm lý tưởng nhất để tiến hành chiến dịch phục kích.