Rolan nhanh chóng ước lượng thể tích của hang động dưới lòng đất; phần đáy gần như bằng kích thước một sân bóng đá, xung quanh là những vách núi dựng đứng. Lối rẽ dẫn vào đây nằm ngay giữa các vách núi, và bên cạnh lối vào có một cái thang đá hẹp, kéo dài xuống dưới.

“Tôi đoán cái thang này không phải do các bạn đào ra,” anh cúi xuống, đặt ngọn đuốc gần mặt đất. Dưới ánh sáng của ngọn đuốc, những vết khắc trên thang đá rất rõ ràng; xung quanh những vết khắc còn chất đầy mảnh đá vụn và bụi bặm.

“Tất nhiên là không rồi, thưa hoàng tử. Khi chúng tôi tìm thấy nơi này, cái thang này đã có sẵn rồi,” Carter nhún vai. “Tôi đoán nó đã tồn tại hàng chục năm rồi.”

“Hoặc có thể là hàng trăm năm,” An Na bỗng nói.

“Tôi cũng nghĩ vậy,” Lightning gật đầu. “Thị trấn biên giới mới được thành lập chỉ khoảng bảy mươi năm thôi; thang đá này chắc chắn không liên quan gì đến người dân địa phương hay Vương quốc.”

“Hàng trăm năm trước, ở miền Tây có người sinh sống sao?” Carter đặt câu hỏi. “Lúc đó, Thành phố Xám còn chưa được xây dựng đâu.”

Rolan vỗ nhẹ lên vai những hiệp sĩ: “Cách đây bốn trăm năm, có một nhóm người bị lịch sử lãng quên.” Sau đó, anh giơ ngọn đuốc lên và nói: “Đi thôi, chúng ta xuống dưới xem sao.”

Những binh sĩ thuộc Quân đội Thứ Nhất đã tập trung lại ở phía dưới hang động. Anh dẫn các hiệp sĩ và phù thủy đi thẳng đến bên cạnh tảng đá Trừng phạt Thần thánh. Chỉ khi đứng ngay dưới chân những cột đá này, người ta mới thực sự cảm nhận được sự to lớn khổng lồ của chúng. Mở rộng hai tay ra, cũng chưa đủ để ôm trọn một phần mười chiều cao của chúng; phải ngẩng đầu lên thì mới có thể nhìn thấy đỉnh của chúng. Cột đá màu tím cao nhất gần ba mươi mét, gần như tương đương với một tòa nhà tám hoặc chín tầng.

Về mặt lý thuyết, những tảng đá có thể phát sáng tự nhiên hoặc là do chứa chất phóng xạ, hoặc là do chứa thành phần phát quang. Nhưng ánh sáng từ tảng đá Trừng phạt Thần thánh rõ ràng không liên quan đến cả hai yếu tố trên. Ánh sáng của nó xuất phát từ hiện tượng ion hóa trong không khí do sự phân rã tự nhiên của các nguyên tố; thời gian bán rã càng ngắn, độ sáng càng lớn. Nếu dựa vào độ sáng này mà tính toán, những binh sĩ đi vào trước sẽ không thể sống sót qua vài phút trước khi chết vì bức xạ ion hóa. Còn loại đá phát quang sau khi tiếp xúc với ánh sáng thì cần có nguồn sáng bên ngoài; trong bóng tối sâu thẳm dưới lòng đất, rõ ràng không thể duy trì được việc phát sá

“Ừm, tôi không hề nói như vậy đâu,” Vị Kỵ sĩ Ngai bất giác tránh ánh mắt người khác đi.

“Đây là lần đầu tiên tôi thấy loại đá trừng phạt này có màu sắc như vậy… Nó không phải phải trong suốt màu trắng sao?” Sét chớp tò mò quan sát Đá cột và hỏi, “Nếu mang một khối về nhà, buổi tối thì không cần đốt nến nữa phải không?”

“Tôi thà đốt cả tá nến trong căn phòng oi bức còn hơn là dùng thứ này để chiếu sáng,” Nightingale ôm lấy ngực và nói, “Đối với một phù thủy mà nói, thứ này chính là cái lồng giam, là xiềng xích, là kẻ đồng lõa của giáo hội! Giá như trên thế giới này không hề tồn tại thứ đá chết tiệt này thì tốt biết mấy.”

“À, dù sao ban đêm Nightingale cũng không đọc sách mà…” Cô bé liếm mép rồi nhặt lên một khối đá, nhìn về phía Rolan và hỏi, “Tôi có thể mang một khối về nhà làm chiến lợi phẩm sau chuyến phiêu lưu này được không?”

Rolan gật đầu, “Nếu bạn không ghét thứ này thì được.”

Cô bé xoay khối đá trong tay và đập mạnh vào một góc của khối lăng trụ; chỉ nghe thấy tiếng “đinh” vang lên, khối đá vỡ tan thành từng mảnh, nhưng trên khối lăng trụ lại không hề có vết xước nào.

Các kỵ sĩ đều ngạc nhiên, “Làm sao được… Chẳng phải đá trừng phạt đều rất mong manh, dễ vỡ sao?”

“Có lẽ khối đá này khác biệt,” Sét chớp quét sạch các mảnh vụn trên tay, rồi lấy ra một con dao găm từ túi lưng, cố gắng cạo xát khối lăng trụ nhưng cuối cùng vẫn không thành công.

Rolan cảm thấy có điều gì đó không ổn và bảo Nightingale thử xem. Cô ta gật đầu, rút khẩu súng ngắn ra và bắn thẳng vào một góc khác của khối lăng trụ. Tiếng nổ lớn vang lên, vài tia lửa bắn ra từ vị trí bị đạn trúng. Khi khói thuốc súng tan đi, mọi người đi lại gần đó và thấy viên đạn chỉ để lại một vết hằn sâu trên bề mặt đá.

Điều này có nghĩa là, về mặt độ bền, nó đã vượt qua cả thép dày đồng nhất.

“Súng đạn cũng không hiệu quả à?” Carter cau mày, “Vậy làm thế nào mà giáo hội có thể cắt nó ra, mài giũa rồi bán đi được?”

Không ai có thể trả lời câu hỏi đó, và điều này cũng hoàn toàn trái với những gì mọi người thường nghĩ. Ít nhất thì Rolan đã từng dùng gạch đập vỡ những chiếc “xích trừng phạt” như thứ trói quanh cổ An Na; chỉ cần hai ba cái đập là khối đá trong suốt đó đã biến thành bột trắng.

An Na, người luôn im lặng, bỗng nhiên nói lên: “Thưa Hoàng tử, Ngài còn nhớ bản bản đồ kho báu do Filin. Hilt vẽ ra không?”

“Bản đồ kho báu ư?” Rolan ngập ngừng. Anh nhớ rằng trên bản đồ đó, một

Bỗng nhiên, một tia sáng lóe lên trong đầu anh, “Chẳng lẽ…”

“Tôi nghĩ điểm đó không hề ám chỉ đến hang động Bắc Phố Sơn, mà chính là nơi này,” An Na từ từ nói, “Cái hang động dưới lòng đất này chứa đựng rất nhiều Thạch Thiên Phạt.”

……

Sau khi tiến hành tìm kiếm kỹ lưỡng, bên trong hang không hề tìm thấy bất cứ thứ có giá trị gì khác ngoài những tảng Thạch Thiên Phạt vô cùng cứng cáp đó. Không chỉ thiếu các sách cổ hay di tích, ngay cả những công cụ dùng để đục các bậc thang đá cũng không hề còn lại. Điều này thật sự rất khó hiểu. Với trình độ kỹ thuật hiện nay, việc đục ra những bậc thang trên vách đá dựng đứng quả thực là một dự án vô cùng phức tạp và gian khổ. Những tai nạn như ngã xuống hoặc mất công cụ là điều hoàn toàn có thể xảy ra. Nhưng tại hiện trường, chỉ toàn là đá; dường như họ đã dọn dẹp hang động một cách cẩn thận trước khi rời đi.

Sau khi trở về văn phòng, Rolan gọi ra cuốn sách cổ và tái hiện bản vẽ của Hiệp sĩ Bình Minh lên Trang Sách Hóa Thân.

Hình ảnh đó khá giống với những gì anh nhớ; điểm cực nam thực sự nằm ngay tại chân núi Bắc Phố Sơn.

Nếu suy đoán của An Na là đúng, thì có lẽ đây chính là bản đồ mà Giáo hội đã để lại khi họ tìm kiếm mỏ Thạch Thiên Phạt mới? Nhưng tại sao họ lại bỏ đi tất cả sau khi đã mất rất nhiều công sức để đục những bậc thang đá dẫn xuống đáy hang? Nếu Giáo hội đã xây dựng một nhà thờ biên giới từ cách đây 450 năm, có lẽ thị trấn biên giới ngày nay sẽ hoàn toàn khác biệt. Xét theo giá trị và công dụng của Thạch Thiên Phạt, hang động này chắc chắn không phải là nguồn tài nguyên có thể bị bỏ đi một cách dễ dàng.

Hiện nay, Thành phố Thánh Tachira đã trở thành khu vực cấm tiếp cận; có lẽ chỉ khi đến Tháp Đá thì chúng ta mới có thể tìm ra câu trả lời cho những điều này… hoặc có thể mãi mãi không bao giờ biết được.