Vào buổi tối, Filinhelt đang ngồi trong phòng đọc sách, lật xem những cuốn sách giáo khoa mới được phân phát. Bỗng nhiên, tiếng gõ cửa vang lên bên ngoài.

“Em yêu, mẹ đang nướng bánh mì đấy, em ra mở cửa đi,” Ngải Lâm hét lên, “Có lẽ là cô Mai Nguyệt đến rồi.”

“Đã biết rồi.”

Anh đóng cuốn sách lại, đi đến cửa phòng khách, mở khóa và thấy người đứng bên ngoài hoàn toàn nằm ngoài dự đoán của anh.

“Cha ơi! Cha đến đây làm sao vậy?” Filinhelt ngạc nhiên.

“Tôi đi cùng Vương tử đến đây,” vị hiệp sĩ già vỗ nhẹ vào vai con trai mình, “Hôm qua tôi đã đến thị trấn biên giới. Mặc dù tôi đã nói với họ rằng con trai tôi đang sống ở đây, nhưng họ vẫn sắp xếp cho tôi một chỗ ở trong khu dân cư gần lâu đài.”

“Nhanh vào đi, bên ngoài lạnh lắm.” Filinhelt vội vàng nhường chỗ.

“Ừm…” Khi vừa bước vào nhà, vị hiệp sĩ già không khỏi ngạc nhiên, “Ở đây cũng có… hệ thống sưởi ấm à?”

“Cha biết về hệ thống sưởi ấm ư?”

“Hôm nay tôi mới biết đấy. Lần trước, tôi cảm thấy lâu đài ấm áp một cách kỳ lạ, tưởng rằng thiết bị sưởi ấm mà Vương tử nói đến là loại lò sưởi kiểu mới. Khi đến tòa thị chính để tham quan, tôi thấy trong nhà không có lửa nhưng vẫn ấm áp như thường, mới hiểu ra rằng thiết bị này hoạt động dựa trên hơi nước.” Ông cởi chiếc áo khoác ra và treo nó lên giá bên cửa, “Khoan đã… Tôi nhớ lần trước khi đến lâu đài, con cũng không biết đây là cái gì đúng không?”

“Con là thông qua các thông báo của tòa thị chính mà mới biết được,” Filinhelt rót cho cha mình một tách trà, “Trước khi tiến hành bất kỳ công việc gì, họ luôn thông báo trước cho người dân trong thị trấn. Bây giờ, khu vực thông báo ở quảng trường thậm chí còn được người dân ưa chuộng hơn cả chợ phiên.”

“Nghĩa là chỉ trong vòng hai tháng ngắn ngủi, Vương tử đã lắp đặt hệ thống này vào nhà của người dân bình thường ư?” Vị hiệp sĩ già lẩm bẩm, “Chắc hẳn phải tốn hàng nghìn Bồi Kim Long mới làm được điều đó chứ?”

“Khu dân cư của chúng ta thuộc nhóm những nơi được lắp đặt sớm. Phía tây và phía bắc vẫn đang trong quá trình đào đường ống. Hơn nữa, nghe nói rằng hệ thống cung cấp nước và sưởi ấm chỉ là một phần của dự án ba công trình lớn. Khi công việc hoàn thành, chúng ta sẽ có thể sống vào ban đêm một cách thoải mái như ban ngày.”

“Sống vào ban đêm một cách thoải mái như ban ngày ư?” Vị hiệp sĩ già nhướng mày, “Ý con là sẽ thắp thêm nhiều nến hay đèn dầu hơn sao?”

“Không phải vậy đâu. Người ta ở tòa th

“Kỳ lạ thay, dù thông tin nghe có vẻ hoang đường đến mức không thể tin được, nhưng trong lòng anh ta lại cảm thấy rằng nếu là Rolan Điện hạ, điều đó hoàn toàn có thể xảy ra.

Dù sao thì, ngài luôn tạo ra những phép màu mới mẻ mà.”

“Tước công Hilt, quý ông, chào buổi chiều…” Lúc này, Ngải Lâm cũng chạy ra từ bếp, tay vẫn cầm những xiên bánh nướng chưa nấu xong; trong sự vội vàng, cô suýt nữa làm rơi chúng xuống sàn khi cúi chào.

Quý ông cười khẽ hai tiếng: “Chào, cô Ngải Lâm. Thực ra không cần phải vội vàng đâu, tôi hiện giờ vẫn chưa đói.”

Phí Linh nhận thấy má vợ mình bỗng chốc đỏ bừng lên.

“Hắc hắc,” ông ho khan một tiếng, “Hôm nay chúng ta thêm hai món ăn nữa đi, từ từ thôi, tối nay vẫn còn nhiều thời gian mà.”

……

Sau bữa tối, Ngải Lâm cuối cùng cũng lấy lại được bình tĩnh. Ba người trò chuyện một lúc, sau đó cô bắt đầu dọn dẹp đồ ăn và bàn ghế, trong khi cha cô dẫn ông vào phòng đọc sách. Phí Linh nhận ra rằng cha mình có chuyện muốn nói với mình.

Quả nhiên, sau khi ngồi xuống bàn làm việc, quý ông hỏi một cách bình tĩnh: “Con có biết những gì đã xảy ra tại Pháo đài Trường Ca trong những ngày qua không?”

“Có biết một số điều…” Phí Linh cố gắng tổ chức lời nói của mình, “Nghe nói bốn gia tộc lớn đã nổi loạn, Điện hạ rời thị trấn để dập tắt cuộc nổi loạn; thông báo về việc này đã được treo trên bảng công cộng.”

“Tòa thị chính lại đăng tin như vậy à?” Quý ông ngạc nhiên một chút, sau đó kể lại sơ lược diễn biến sự việc: “Mặc dù tôi cũng đã sai người gửi thông điệp cho Điện hạ, nhưng không ngờ ngài sẽ đến nhanh đến thế. Kết quả thì con cũng có thể đoán được rồi đấy: trước quân đội của Điện hạ, bốn gia tộc kia không thể chống đỡ nổi. Gia tộc Phong Diệp, Bôn Lang và Dã Hoa Đào đều bị tiêu diệt hoàn toàn, chỉ còn lại gia tộc Mãnh Lai đang trong tình trạng suy yếu; còn gia tộc của chúng ta cũng suýt nữa bị kéo vào vụ án này.”

“Gì cơ?” Phí Linh vô cùng ngạc nhiên, “Chẳng lẽ cha…”

“Tất nhiên không phải là tôi,” người già thở dài, “Tôi đã già rồi, không muốn dính líu vào những chuyện nguy hiểm như thế này nữa. Nhưng em trai con thì khác, cậu ấy khao khát tạo ra những thành tích vượt trội hơn con, để chứng minh rằng mình xứng đáng là người thừa kế. Đáng tiếc là, cậu ấy đã chọn sai hướng.”

“Ý cha là, Miso đã tham gia vào cuộc nổi loạn ư?” Khuôn mặt Phí Linh trở nên nặng nề.

Quý ông gật đầu: “Sau khi cuộc nổi loạn thất bại, cậu

“Bởi vì tay anh ta không dính máu, lại còn tích cực đầu hàng nên chỉ bị kết án mười năm lao động khổ sai; giờ chắc hẳn anh ta đã ở trong mỏ Bắc Sườn rồi.”

Nửa sau câu nói của cha khiến Filin lập tức tỉnh ngộ: “Mười… mười năm lao động khổ sai? Tôi tưởng rằng hoàng tử sẽ…”

“Xử tử anh ta ư?” Ngài Hiệp sĩ lắc đầu: “Khi tôi nói ‘lần cuối cùng gặp nhau’, ý tôi là lần cuối cùng anh ta xuất hiện với tư cách là trụ cột của gia đình này. Kể từ khoảnh khắc đó, anh ta no longer thuộc về gia đình Hiệt.”

“Ngài… đã cắt đứt mọi quan hệ với anh ta ư?”

“Đúng vậy,” ngài Hiệp sĩ thở dài sâu, “Tôi đã cảnh báo anh ta từ rất lâu trước đây, nhưng anh ta chưa bao giờ coi trọng điều đó. Người coi tương lai của gia đình như trò chơi, đánh cược số phận của tất cả mọi người trong gia đình như vậy, chắc chắn không thể trở thành người thừa kế phù hợp.” Dù nói ra một cách quyết đoán, ánh mắt ngài vẫn hiện rõ nỗi buồn; những nếp nhăn trên trán cũng trở nên sâu hơn. “Bây giờ, chỉ còn có con mà thôi…”

“Cha…” Filin cảm thấy nước mắt muốn trào ra, và không kìm được mà nắm lấy tay người già.

“Tôi chưa bao giờ xin xỏ điều gì, nhưng lần này, tôi hy vọng con sẽ tiếp tục sự nghiệp của gia đình Hiệt. Tôi có linh cảm rằng gia đình này sẽ được phục hồi dưới tay con,” ngài Hiệp sĩ nói từ từ, “Lý do tôi đồng ý đến đây cùng hoàng tử, cũng là để có thể chiếm được vị trí tốt hơn trong những thay đổi sắp tới.”

“Nhưng chức vụ thì không thể thừa kế được, cha ạ… Danh hiệu quý tộc cũng chỉ là danh nghĩa mà thôi.”

“Tôi biết, nhưng con đang bỏ qua tầm quan trọng của mạng lưới quan hệ và kinh nghiệm. Hoàng tử đã nói rằng các chức vụ sẽ được trao cho những người có năng lực xuất sắc. Với kinh nghiệm của người đi trước và mạng lưới quan hệ mà con đã xây dựng được, khả năng con giành được những chức vụ đó sẽ cao hơn nhiều so với người bình thường.” Ngài vỗ nhẹ lên bàn tay con trai mình, “Ngay cả nếu con vẫn muốn trở thành một giáo viên, tôi cũng sẽ không ép buộc con. Miễn là con có thể duy trì danh tiếng của gia đình này.”

Sau một lúc im lặng, Filin cuối cùng gật đầu: “Con hiểu rồi, cha. Con hứa với cha.”

“Như vậy thì cha cũng yên tâm được rồi,” ngài Hiệp sĩ cười nói, “À, nếu có thể lựa chọn, con muốn tham gia vào công việc nào nhỉ?”

“Điều này…”

“Quân đội Thứ Hai thì sao? Theo lời tướng chỉ huy Thiết Phủ, ngoài những binh sĩ ra trận chiến đấu, quân đội cũng cần thiết lập một bộ ph