“Bệ… bệ hạ, tôi… không hiểu lắm,” Hầu tước Wick lau mồ hôi trên trán, “Việc loại bỏ… có nghĩa là gì ạ?”

“Xử tử bằng cách treo cổ, lao động khổ sai trong mỏ, tịch thu tài sản, trục xuất khỏi đất nước,” Vương tử nói một cách nhẹ nhàng, “Quy tắc của trò chơi này tuân thủ luật pháp hoàng gia, rất công bằng.”

“Không, tôi đã từng phục vụ cho cha ngài… Ngài không thể làm như vậy được…”

“Bây giờ tôi là vua của các ngươi, vì vậy tôi hoàn toàn có quyền làm điều đó,” ông ngắt lời, “Đừng hoảng sợ, nếu các ngươi trả lời đúng tất cả mười câu hỏi, các ngươi còn có thể được thăng chức và nhận phần thưởng nữa đấy. Chỉ khi có thắng có thua thì trò chơi mới thực sự thú vị, phải không?”

“Tôi… không thể chấp nhận được,” Tướng quý Pailau lắc đầu, “Điều này quá trẻ con! Những hình phạt mà ngài nói ra chỉ có thể được áp dụng sau khi tòa án đưa ra phán quyết. Bệ hạ, tôi cảm thấy không khỏe lắm, xin phép tôi rời đi trước.”

Ông quay người muốn rời khỏi đại sảnh, nhưng phát hiện cửa ra vào đã bị đóng chặt, hai binh sĩ đứng ở cửa ra vào, không hề có ý định nhường đường.

“Tôi không đang hỏi ý kiến của anh đâu, ông Pailau,” Rolan vỗ tay nói, “Nếu anh cứ khăng khăng muốn đi, thì cách loại bỏ sẽ còn thêm một hình thức nữa…” ông vẫy tay ngụ ý việc bắn người.

Các quý tộc đều tròn mắt, không kìm được mà lùi lại hai bước, trong khi hai binh sĩ bên cạnh đã giơ súng lên, cảnh giác theo dõi mọi hành động của họ.

“Vậy thì bây giờ, trò chơi bắt đầu,” Rolan đứng dậy, vỗ tay nói, “Câu hỏi đầu tiên: Việc tập trung các người tị nạn từ khắp nơi để buộc họ tấn công biên giới phía tây, các người có tham gia vào việc đó không? Xin để ông, Thủ tướng triều đình, bắt đầu trước nhé.”

“…”, Hầu tước Wick im lặng một lúc, “Thực sự tôi đã tuân theo lệnh của Tifeiko, tuyển mộ người tị nạn từ miền đông và miền nam, nhưng phần sau mà ngài nói, tôi không hề biết.”

Rolan cảm thấy vai mình bị ai đó nhẹ nhàng véo một cái.

“Thật đáng tiếc, tôi đã nói với anh rồi, cơ hội này chỉ có một lần thôi,” ông vẫy tay, “Dẫn hắn xuống đi, dưới đại sảnh này có nhà tù đấy.”

“Bệ hạ, tôi nói thật đấy—”

“Nhưng cả chúng ta đều biết, ngay cả lời nói đó cũng là dối trá,” Rolan không hề quan tâm đến lời biện hộ của Thủ tướng triều đình, nhìn người đó bị kéo xuống khỏi đại sảnh, rồi mới từ từ nói, “Nếu các ngươi thông minh một chút, thì đừng chọn cách nói dối… Điều đó ch

“…

…Đúng như những gì Rolan đang nghĩ, đây chính là một cuộc xét xử.

Anh ta phải giải quyết nhanh gọn vấn đề liên quan đến các quý tộc ở đây trước, mới có thể dành sức lực để lo liệu những việc xảy ra phía nam Dãy Núi Rơi Rồng. Bản thân anh ta không thể ở lại đây quá lâu; cuối cùng, vẫn phải nhờ vào những người được Hội đồng Thành phố đào tạo để quản lý mọi việc ở đây. Những trở ngại trong việc tiếp quản thành phố bao gồm sự phản kháng từ các quý tộc địa phương và các băng đảng đường phố đen.

Do lực lượng đầu tư có hạn, anh ta không thể giải quyết mọi vấn đề một cách triệt để như khi đối phó với Pháo đài Trường Ca; do đó, vẫn cần phải hợp tác với các lực lượng truyền thống. Mục đích của cuộc xét xử này là loại bỏ nhanh chóng những quý tộc có mối liên hệ quá chặt chẽ với Tifeiko và những kẻ đã phạm những tội ác nặng nề, để giữ lại những quý tộc có lý lịch sạch sẽ làm đối tác hợp tác, nhằm duy trì hoạt động cơ bản của thành phố. Còn về phía các băng đảng đường phố đen, có thể để Tasa đi điều phối trật tự.

Dù sao thì, lý do ban đầu khiến Rolan quyết định tiến hành cuộc tấn công vào mùa xuân cũng chính là lo ngại rằng Tifeiko sẽ tuyển mộ người dân một cách quá mức và lãng phí họ vào những trận chiến vô nghĩa. Nếu anh ta lật đổ Tifeiko rồi rời đi ngay lập tức, thành phố chắc chắn sẽ rơi vào hỗn loạn trong thời gian ngắn, và lúc đó, anh ta cũng chẳng khác gì một kẻ giả mạo vua đâu.

Sau một năm phát triển không ngừng, lực lượng của Rolan hiện nay đã không thể so sánh được với lúc ban đầu; vì vậy, mặc dù không có ý định phát triển Vương Đô thành một thành phố trọng điểm, anh ta cũng không cần phải giao toàn bộ việc quản lý cho người khác.

Dù là tầng lớp quý tộc hay Giáo hội, anh ta đều có đủ quyền lực để đứng lên đối đầu với họ.

“Câu hỏi cuối cùng: Có ai trong số các bạn đã bắt nạt, áp bức người dân không? Kể cả những phụ nữ pháp sư nữa.”

Sau chín câu hỏi, trong đại sảnh, số lượng quý tộc ban đầu là hơn năm mươi người, nhưng giờ chỉ còn lại chưa đầy mười người. Tỷ lệ loại bỏ này không hề đáng ngạc nhiên, bởi vì những người có thể giữ chức vụ trong Hội đồng Thành phố đã được Tifeiko sàng lọc trước rồi. Những người cho rằng anh ta lên ngôi một cách bất chính, hoặc cái chết của Vương đô thứ ba có nghi vấn, đều đã bị anh ta đuổi khỏi cung điện. Việc có bảy người thậm chí chưa bao giờ tham gia vào những âm mưu mà anh ta đã lên kế hoạch, và cũng không có bất kỳ liên hệ nào với Giáo hội,

Những câu trả lời đa dạng của các quý tộc khiến Rolan phải cố gắng hết sức mới kìm nén được nụ cười. Bình thường thì những chuyện này không hề được coi là tội lỗi, thậm chí còn không phải là sai lầm gì cả. Nhưng bây giờ, rõ ràng họ đang hoảng loạn, sợ rằng việc che giấu những vấn đề này cũng sẽ bị coi là nói dối, vì vậy họ đã cung khai hết mọi thứ.

Sau khi mọi người nói xong, Rolan ho khan một tiếng và hỏi: “Không còn điều gì nữa à?”

“Không còn nữa,” các quý tộc đồng ý.

Khi có ai đó nhéo nhẹ vào vai phải anh, anh mới gật đầu và nói: “Chúc mừng mọi người, các bạn đã vượt qua ‘trò chơi’ này.”

Câu nói này khiến những người vừa trả lời đều thở phào nhẹ nhõm.

“Tôi đã nói từ đầu rằng, chỉ khi có phần thưởng và hình phạt thì trò chơi này mới thực sự thú vị… Yên tâm, những lời hứa của tôi luôn được tuân thủ, đặc biệt là khi Tòa thị chính còn nhiều chỗ trống như thế này. Tuy nhiên, trước khi đi xa hơn, tôi muốn hỏi hai người đứng ở cuối đám đông…” Rolan nhìn về phía hai người đó – họ ngoài việc trả lời “không còn gì nữa” ra, không hề nói thêm điều gì khác; nói cách khác, họ tin rằng mình không vi phạm bất kỳ quy định nào, và Nightingale cũng đã xác nhận điều đó. “Hai người tên là gì, và đang giữ chức vụ gì tại Tòa thị chính?”

“Alva. Teber, Thánh thượng,” một người trả lời. “Tôi phụ trách những công việc liên quan đến thiên văn.”

“Brandy. Orlando,” người kia là một phụ nữ, “tôi giữ chức vụ quan chức lễ nghi.”

À, ra vậy… Có lẽ với những chức vụ như thế này, thật khó để làm điều gì xấu… Hai người này có lẽ là những người duy nhất trong số các quý tộc tại Tòa thị chính còn giữ được sự trong sáng. Rolan ngồi trở lại ngai vàng và nói: “Các bạn có thể rời cung điện ngay bây giờ. Khi tôi đã sắp xếp xong trật tự gia tộc, tôi sẽ thông báo cho các bạn quay lại.” Anh dừng lại một chút và tiếp tục: “Các bạn sẽ sớm nhận ra rằng cách tôi quản lý mọi thứ khác hẳn so với cha tôi hay Tifecco… Đừng quên lý do tại sao các bạn có thể vượt qua ‘trò chơi’ này… Hãy giữ vững điều đó, bởi vì ‘trò chơi’ này sẽ không chỉ diễn ra một lần thôi.”

Sau khi các quý tộc lặng lẽ rời đi, Rolan cũng rời khỏi đại sảnh và cùng Nightingale đi xuống tầng hầm.

Đã đến lúc gặp gỡ “anh trai ruột” của mình rồi, anh nghĩ.