……

Rolan bước vào một lâu đài đang trong tình trạng hỗn loạn. Peiro và Bá tước Helmon đã quỳ gối ngay ở sảnh lớn để chào đón sự xuất hiện của ông.

Các xác chết trên nền đất đã được dọn đi hết, nhưng mùi máu vẫn còn ám ảnh không thể phai đi. Khắp nơi đều có những đồ đạc vỡ nát và vũ khí gãy vụn; Rolan gần như có thể hình dung ra cảnh hai bên chiến đấu mãnh liệt tại đây trong cuộc tranh giành lâu đài.

“Đứng dậy đi,” Rolan tiến lại gần họ, cúi xuống nắm lấy cánh tay Peiro.

“Vâng,” giọng Peiro run rẩy, “Thưa Hoàng tử, cuối cùng Ngài cũng đến rồi.”

“Các người đã làm rất tốt,” Rolan nói một cách nghiêm túc, “Bốn gia tộc lớn sẽ phải gánh chịu hậu quả xứng đáng; kẻ gây án chắc chắn sẽ bị truy tố theo pháp luật.”

“Tôi đã không thể bảo vệ được Pháo đài Chàng Ca cho Ngài…”

“Ngươi đã cố gắng hết sức rồi… Đó không phải lỗi của ngươi,” Rolan thở dài. Peiro không phải là một nhà quản lý giỏi chiến đấu; điều này có thể thấy qua các cuộc tấn công trước đây hay cuộc nổi loạn của quý tộc lần này. Anh ta giỏi trong việc quản lý lãnh địa, am hiểu về thương mại và biết cách nắm bắt cơ hội, nhưng không phải là một kẻ mưu mô hay giỏi trong các âm mưu chiến tranh. Nếu không phải Quân đội Thứ Hai đã được triển khai vào lâu đài theo biện pháp khẩn cấp, có lẽ Peiro sẽ không thể chống đỡ được quá hai ngày.

Nhưng điều này không có nghĩa là Peiro·Helmon không phải là một nhà quản lý tốt. Nếu anh ta không giỏi trong việc chiến đấu, thì Rolan nên giao cho anh ta một lãnh địa không cần phải đối mặt với chiến tranh. So với những người giỏi chiến đấu, Rolan lại ưa chuộng những người có tư duy của một doanh nhân hơn.

“Tôi tin rằng cuộc bạo loạn này chắc chắn có nguyên nhân cụ thể,” Rolan nhìn quanh những người có mặt ở đó, “Đây là một âm mưu hoàn chỉnh; kẻ thù muốn lật đổ trật tự ở miền Tây để đạt được những lợi ích không thuộc về họ!”

Không khí trong căn phòng trở nên yên tĩnh. Dù là những binh sĩ của Quân đội Thứ Nhất đang cầm súng canh gác hay những hiệp sĩ đầy thương tích đứng sau lưng Peiro, tất cả đều nhìn chăm chú về phía Hoàng tử Rolan.

“Vì điều này, chúng đã không ngần ngại phạm những tội ác nặng nề, sát hại quý tộc và dân chúng. Sau trận chiến hôm nay, không biết bao nhiêu người dân sẽ mất đi người thân, bao nhiêu ngôi nhà sẽ bị cướp bóc. Nhưng cuối cùng, âm mưu của chúng vẫn không thành công. Chính sự kháng cự kiên cường của các người đã giúp pháo đài tránh khỏi những thảm họa lớn hơn. Thành tích của các người thực sự rất anh dũ

Rolan dừng lại một chút, nói một cách quyết đoán: “Người chủ mưu gây ra cuộc nổi loạn ấy chắc chắn sẽ phải chịu trừng phạt! Máu của các ngươi… sẽ không uổng phí!”

“Vinh quang cho Ngài!” Peiro và Bá tước Helmon lại quỳ xuống một lần nữa.

“Vinh quang cho Ngài, vinh quang!” Tiếp theo là những hiệp sĩ và binh sĩ thuộc Quân đội thứ hai còn sống sót.

Chẳng mất bao lâu, tất cả mọi người đều quỳ gối một chân, người thẳng đứng, tay phải đặt lên ngực, cùng hô vang một khẩu hiệu:

“Vinh quang cho Ngài Rolan La Lan Điện!”

……

Sau khi an ủi mọi người có mặt tại đó, Rolan gọi Peiro, Fanna, Brian và Thiếc Rìu vào phòng đọc sách ở tầng ba của lâu đài – nơi duy nhất chưa bị xâm nhập và mọi đồ đạc vẫn còn nguyên vẹn. Anh biết rằng trong vài ngày tới, mình có thể sẽ phải ở đây.

Trước tiên, anh muốn tìm hiểu tình hình chiến sự bên trong thành phố. Anh nhìn về phía Thiếc Rìu, và ngay lập tức người này báo cáo: “Các cổng phía bắc và phía đông do bốn gia tộc lớn kiểm soát đã bị phù thủy giành lại. Hiện tại, Quân đội thứ nhất đang được cô Hilvy hướng dẫn để trấn áp những kẻ nổi loạn bên trong thành phố; có lẽ đến sáng mai thì trật tự sẽ được khôi phục.”

“Về thiệt hại thì sao?”

“Cho đến nay, có tổng cộng sáu người bị thương, tất cả đều thuộc Trung đoàn Súng trường. Tuy nhiên, họ đã được cô Nanawa điều trị.”

“Còn Quân đội thứ hai thì sao? Đã có thông tin gì chưa?”

“Chưa… Nhưng theo những thông tin hiện có, thiệt hại khá nặng nề,” Brian do dự một chút, “Hai đội quân được điều động đến hỗ trợ tường thành đã bị đánh bại và đến nay vẫn chưa được tái tụ hợp. Trong số năm mươi người đóng quân tại lâu đài, mười một người đã hy sinh; còn những binh sĩ tuần tra trên tường thành thì gần như không ai sống sót.”

Rolan gật đầu. Việc hơn một trăm người có thể chống chịu được hai ngày cũng là nhờ vào mức độ ác liệt của chiến tranh thời đại này không cao; đặc biệt là khi kẻ thù thiếu những vũ khí tấn công hiệu quả, phe phòng thủ thường có lợi thế lớn hơn. Nếu đối phương không sử dụng vũ khí hỏa lực, chỉ dựa vào sức mạnh của lính đánh thuê và đội vệ sĩ, thì e rằng họ sẽ rất khó có thể đánh chiếm được lâu đài của lãnh chúa – ngay từ khi được thiết kế, tòa nhà này đã được xem xét kỹ lưỡng để chống lại các cuộc tấn công từ kẻ thù.

Nghĩ đến đây, anh ra lệnh cho Thiếc Rìu: “Đi lấy vài khẩu súng mà quân nổi loạn sử dụng đến đây cho tôi xem.”

Đối với những loại vũ khí hỏa lực mới xuất hiện trong thời đại này, Rolan rất quan tâm. Mặc dù từ khi Snow Powder ra

Sau khi nhìn thấy những vật thể này, Rolan nhanh chóng hiểu được lý do tại sao đối phương có thể chế tạo ra số vũ khí này trong thời gian ngắn như vậy.

Những ống kim loại dài này, theo một nghĩa nào đó, còn không thể được coi là súng đạn. Chúng không có cò súng, không có bộ phận kích hoạt, chỉ đơn giản là những ống kim loại có lỗ ở hai đầu. Một đầu sâu hơn, dùng để đựng thuốc súng và đạn, còn đầu kia có một lỗ nhỏ hình kim để đốt cháy thuốc súng; đầu còn lại nông hơn, sau khi được gắn vào cây tre hay que gỗ thì trở thành tay cầm.

Về mặt cấu trúc, chúng rất giống với nguyên mẫu của súng đạn – súng có cửa súng.

Quá trình nạp đạn của loại vũ khí thô sơ này giống hệt với súng kíp, nhưng việc bắn nổ lại khá phiền phức. Người sử dụng phải kẹp cây que vào nách, còn tay kia dùng lửa để đốt thuốc súng. Do tư thế bắn hạn chế, họ thậm chí không thể ngắm bắn mà chỉ có thể hướng súng về phía trước một cách tổng quát.

Tuy nhiên, đây vẫn là những vũ khí nhiệt, và nếu bỏ qua những bất tiện đó, nguyên lý hoạt động của chúng hoàn toàn giống với súng kíp. Ống súng, đạn đều không khác biệt so với các loại súng sau này, vì vậy sức mạnh của chúng lớn hơn nhiều so với cung tên. Chỉ cần trúng đích, áo giáp của các hiệp sĩ cũng không thể chống chịu nổi một phát bắn từ chúng.

Hơn nữa, những chiếc súng có cửa súng này, với thiết kế đa dạng, cho thấy rõ công sức mà Tifeiko đã bỏ ra trong quá trình cải tạo chúng. Một số được làm từ thép cuộn, trên thân ống còn in rõ dấu vết của việc đập dập; trong khi một số khác có lẽ được đúc từ đồng thau, bề mặt trơn nhẵn hơn. Xét đến việc đây chỉ là những sản phẩm thử nghiệm được cung cấp cho bốn gia tộc lớn, thì những vũ khí mà Tifeiko sử dụng riêng chắc chắn sẽ tốt hơn nhiều.

Chỉ là… dù tốt đến đâu, súng có cửa súng vẫn chỉ là súng có cửa súng mà thôi.

Khi cuộc tấn công vào mùa xuân bắt đầu, trước đội quân phía Tây được trang bị súng trường xoay nòng, súng trường kiểu nạp đạn và súng máy hạng nặng, Vương Đô không hề có cơ hội nào để chiến thắng cả.

Rolan quay lại nhìn bốn người đó và nói: “Từ ngày mai trở đi, Quân đội Thứ Nhất sẽ từng bước giành lại các vùng đất ngoại ô của Pháo đài Trường Ca. Bất kỳ quý tộc nào chống đối đều có thể bị xử bắn ngay tại chỗ. Tôi hy vọng sau một tuần, toàn bộ khu vực phía Tây sẽ được thống nhất!”

“Tuân lệnh, Hoàng tử!” Bốn người đồng thanh đáp lại.