Sáng Mai Vương Quốc, dưới chân núi Lồng Sơn, thị trấn Kinh Giác.

Một đoàn xe ngựa từ từ đi qua các con hẻm nhỏ và dừng lại trước cung điện của lãnh chúa.

“Đã đến nơi rồi, tất cả xuống khỏi xe ngay, làm nhanh lên!” Người đàn ông mặc đồ quản gia vung roi ngựa và la hét lên, “Ai muốn sống thì phải biết nghe lời, sau này khi ngài hỏi gì thì các ngươi cứ trả lời đúng như vậy, hiểu chưa?”

Những người bước xuống xe đều mặc quần áo rách rưới, khuôn mặt tái nhợt, hai tay bị buộc chặt lại với nhau bằng một sợi dây rơm, giống như một chuỗi châu chấu vậy. Không nghi ngờ gì nữa, họ đều là nô lệ, và là loại nô lệ hèn mọn nhất.

Cảnh tượng như vậy gần đây đã trở thành điều bình thường ở thị trấn Kinh Giác – thị trấn vốn ít người lui tới này đã dần trở nên sôi động kể từ khi đoàn thám hiểm của Lâu Đài Xám đóng quân tại đây. Không chỉ có các đoàn buôn qua lại không ngớt, mà còn có nhiều đoàn sứ giả được các lãnh chúa từ khắp nơi cử đến. Họ hoặc ở lại trong thị trấn, hoặc dựng lều trại bên ngoài, chỉ trong vòng hơn một tháng, thị trấn xa xôi này đã trở nên sầm uất hơn rất nhiều.

“Ngài Mal, xin hãy xem xét những người này thế nào?” Phú Linh. Sheffield, người đến từ thành phố Phong Ca, là một trong số họ. Anh ta vừa xoa tay vừa nhìn về phía đại diện của Đại Quý Tộc Huy Quang Thành – ngài Mal. Tokat, và nói với vẻ nũng nịu: “Họ đều khỏe mạnh, không có khuyết tật gì, tôi đã tự mình chọn lựa họ từ trong tù. Dù trông họ gầy yếu, nhưng thực ra họ đều là những kẻ hung ác; chỉ cần cho họ ăn no vài bữa, chắc chắn họ sẽ đáp ứng được yêu cầu của ngài.”

“Đủ rồi,” Mal lắc đầu bất kiên. Mặc dù người này mang họ của lãnh chúa Phong Ca, nhưng nhìn vào vẻ mặt của anh ta, người ta có thể biết ngay rằng anh ta không phải là người đáng để quan tâm, không đáng để anh ta dành thêm thời gian nói chuyện. “Người muốn mua những tù nhân này không phải là tôi, mà là vị đồng hành bên cạnh tôi – người đứng đầu đội vệ sĩ cá nhân của Vua Lâu Đài Xám, ông Shawen.”

“Aha, vậy là vậy…” Phú Linh lại cúi chào một lần nữa. “Ngay khi nghe tin lời kêu gọi của Chủ Nhân Sáng Mai Vương Quốc, lãnh chúa tôi đã quyết định đáp ứng ngay lập tức và yêu cầu tôi chuẩn bị lên đường càng sớm càng tốt. Do vội vàng, đã xảy ra sự sơ suất này, xin ngài thông cảm.”

“Không sao đâu.” Shawen bước đến trước hàng người và nhìn từng người một. So với những lô tù nhân đầu tiên mà Chủ Nhân Sáng Mai Vương Quốc gửi đến, chất lượng của những người

“Cậu đang tìm cái chết đấy!” Người quản lý lập tức tỏ ra vô cùng tức giận; nếu không có sự hiện diện của hai vị quan lớn kia, có lẽ hắn đã dùng roi đánh ngay lập tức rồi.

“Tội ác gì vậy?” Shawen dừng bước lại.

“Tôi không giết người hay cướp bóc đâu, chỉ là trộm một lứa gà của hàng xóm thôi!” Kẻ bị buộc tội vội vàng giải thích, “Ở Thành phố Phong Ca, tội này chỉ bị phạt đòn roi hoặc lưu đày mà thôi, không đến nỗi phải chết đâu!”

“Thật sao?” Shawen nhìn về phía Fulin.

Fulin vội vàng nói: “Cũng đúng, nhưng cũng không hẳn vậy, thưa ngài. Ngay ngày trước khi tiếng kêu gọi từ Chủ nhân Bình Minh được phát đi, Bá tước Sheffield đã điều chỉnh luật pháp trong lãnh địa của mình một chút — để trấn áp tình trạng trộm cắp và tội phạm ngầm ngày càng gia tăng, mọi hình phạt đều được nâng mức lên một bậc, kể cả tội trộm cắp.”

“Cái… cái gì cơ?” Kẻ bị buộc tội ngẩn ngơ, “Chỉ trộm vài con gà mà bị kết án tử hình à?”

“Có gì khó hiểu đâu?” Fulin nhìn hắn một cách khinh thường, “Vương quốc vừa mới trải qua chiến tranh, để tiêu diệt những kẻ nổi loạn, Thành phố Phong Ca cũng bị tổn thất nặng nề. Hơn nữa, số người tị nạn tăng lên rất nhiều; nếu không áp dụng hình phạt nặng, làm sao có thể kiểm soát được lũ người xấu xa như các ngươi được? Hôm nay các ngươi trộm gà của hàng xóm, biết đâu một ngày nào đó họ sẽ chết đói vì thế… Điều này có gì khác với việc giết người chứ! Theo tôi thấy, đó chỉ là điều hiển nhiên mà thôi.”

“Thưa ngài, tôi…” Kẻ bị buộc tội vẫn muốn biện hộ, nhưng Shawen ngay lập tức ngăn cản hắn: “Nếu không phải là người vô tội, thì coi việc lao động này như là một hình thức chuộc tội đi.” Anh ta dừng lại một chút, nâng cao giọng nói: “Tôi tin các người đã biết rồi đấy —

Chỉ cần làm việc đủ mười năm, dù phạm phải tội gì đi nữa, cũng sẽ được ân xá… Đó là lời hứa chung của Lâu đài Xám và Vua Bình Minh! Đừng cố gắng trốn thoát—đây chính là cơ hội duy nhất của các người!” Sau khi ra lệnh cho thuộc cấp đưa tất cả những kẻ bị buộc tội đi, Fulin lập tức tiến lại gần và nói với nụ cười: “Tôi đã biết ngài sẽ chấp nhận tất cả họ… Theo thỏa thuận trong lời kêu gọi, mỗi người sẽ được trả…”

“Một Bồi Kim Long, tổng cộng là một trăm sáu Bồi Kim Long, đúng không?” Shawen trả lời.

“Không hề sai chút nào!” Mắt Fulin sáng lên.

“Cứ đến dinh chủ để nhận tiền đi, sẽ có người tiếp đón các người.”

“Vâng, tôi sẽ đi

Loại người này hoàn toàn không nhận ra mình đã bị kết án tử hình, chỉ đến lúc sắp rời đi mới lao lên kêu oan. Lần sau tôi sẽ trừ một phần Kim Long của họ,” Shawen nói với giọng nặng nề.

Anh ta không hề có hứng thú trở thành một thẩm phán công bằng, cũng không quá thương cảm cho hoàn cảnh của những người này. Đối với anh ta, điều quan trọng nhất là hoàn thành nhiệm vụ mà Hoàng đế Rolan giao phó, đồng thời cố gắng tránh để những thương nhân quý tộc chỉ biết tính toán làm hỏng danh tiếng của Ngài.

“Tôi… hiểu rồi,” Folin cúi đầu đáp lại, “Lần sau tôi sẽ chú ý.”

Sau khi người kia rời đi,Mã Nhĩ nhún vai và nói: “Thật là vất vả cho anh đấy.”

“Làm việc cho Hoàng đế, không thể nói là vất vả được.”

“Vậy sao?”Mã Nhĩ nhìn về phía thị trấn ngày càng trở nên đông đúc, “Ngay cả việc mua người bị kết án tử hình cũng phải làm một cách tỉ mỉ như vậy. Phải nói rằng Hoàng đế Ôn Bố Đôn cố tình làm như vậy… hay là bản chất ông ấy thực sự rất từ biển? Anh trai tôi nói rằng, tuổi tác của ông ấy gần giống tôi, nhưng đã là một vị vua không ai có thể tranh cãi được. Hai điều này lẽ ra phải trái ngược nhau mới đúng… Bây giờ ngay cả các vệ sĩ cá nhân của ông ấy cũng xuất sắc như vậy, tôi thực sự muốn được gặp ông ấy một lần.”

“Với tư cách là các gia tộc lớn, việc muốn gặp Vua của Thành phố Xám không phải là điều khó khăn gì,” Shawen nói một cách vô cảm, “Hơn nữa, nếu tôi là bạn, tôi sẽ không nói những điều này trước mặt vệ sĩ đó.”

“Có gì to tát đâu, so với việc nói thẳng thắn, bạn còn ghét việc che đậy hơn phải không?”Mã Nhĩ vừa nói vừa vẫy tay.

Shawen nhận ra rằng, người này thực sự là kiểu người dễ thiện cảm, xứng đáng là con trai thứ hai của gia tộc Tokat, khá giống với những gì người ta nói về Orro Tokat – người nhiệt tình và trung thành với bạn bè.

Để đối phó với loại người này, cách tốt nhất là không quan tâm đến họ.

Anh ta quay lưng lại, định đi xem khu vực kho hàng nơi Quân đội số Một đang đóng quân thì một binh sĩ chạy đến gần.

“Thưa ngài, có một người lạ muốn gặp ngài, anh ta tự nhận mình biết thông tin về vật báu đó.”

Shawen nhíu mày; kể từ khi thông tin về báu vật bị nguyền rủa lan truyền ra ngoài, cứ vài ngày lại có người như thế này đến tìm anh ta, nhưng cho đến nay tất cả đều là những kẻ lừa đảo đến đây vì tiền thưởng. “Chẳng phải đã nói rằng, trước khi có manh mối cụ thể thì không cần báo cho tôi sao?”

“Người đó yêu cầu phải là ngài mới được,” binh sĩ trả lời, “Hơn nữa, anh ta c