“Đây chính là những người mà ngươi đã mời đến sao?” Rolan nhìn nhóm người dân lõa loát trước mắt mình, trong lòng bỗng nhiên nảy ra ý định quay đầu bỏ đi ngay lập tức.

“Thưa Vương tử, những người này đã được tuyển chọn theo yêu cầu của Ngài,” Carter nói, vừa đếm từng ngón tay, “Đều là nam giới, không phải tội phạm, tuổi từ mười tám đến bốn mươi, không có khuyết tật… Tôi đã kiểm tra kỹ lưỡng rồi.”

Thôi thì, anh ta cũng biết rằng không nên kỳ vọng quá nhiều. Dù sao thì năng suất sản xuất của thế giới này cũng quá thấp; việc ăn no đã là điều khó khăn, huống chi là mặc đủ ấm áp. Với tư cách là một Vương tử, anh ta đã quên mất điều này; chỉ cần bước ra khỏi lâu đài, mọi nơi đều có những người lang thang, không có gì để che thân và sống bằng cách xin ăn. Thậm chí ngay cả tại thủ đô của Vương quốc – Lâu đài Xám – cũng tồn tại nghề thu dọn xác chết; công việc của họ là hàng ngày kéo những xác người chết đói ngoài đường đi thiêu hóa.

Vậy thì mô hình chiến đấu của thế giới này rốt cuộc là như thế nào nhỉ? Rolan nhắm mắt lại và suy nghĩ kỹ lưỡng… Có lẽ nó chỉ cao cấp hơn một chút so với những cuộc ẩu đả giữa bọn du thủng mà thôi. Thông thường, khi một lãnh chúa quyết định phát động chiến tranh (hoặc một cuộc ẩu đả – Rolan hoàn toàn không cho rằng những cuộc chiến như vậy có thể được gọi là chiến tranh), họ sẽ triệu tập các quý tộc được phong tước trong lãnh địa của mình; những quý tộc này lại tiếp tục triệu tập các quý tộc cấp thấp hơn trong lãnh địa của họ – ví dụ như công tước triệu tập các bá tước dưới quyền, bá tước triệu tập các tử tước, nam tước, và cứ thế tiếp diễn.

Hầu hết những quý tộc này đều sở hữu một đội ngũ kỵ sĩ và lính đánh thuê để hỗ trợ họ trong chiến đấu; họ là lực lượng chính, thường xuyên mang theo đầy đủ áo giáp và vũ khí tốt. Đồng thời, họ cũng tuyển mộ người dân và nông dân trong lãnh địa của mình để cùng chiến đấu – thực chất là để vận chuyển lương thực cho quân đội và sẵn sàng hy sinh mình ở tuyến đầu khi cần thiết. Trong các trận chiến, những người chịu tổn thất nặng nề nhất chính là những người dân này; trong những cuộc chiến giữa các quý tộc, trừ khi chết trên chiến trường, họ thường sẽ bị bắt về và được đối xử tốt để đổi lấy tiền chuộc.

Rolan tự nhiên không thể mong đợi rằng những quý tộc ở thị trấn biên giới sẽ giúp đỡ anh ta trong chiến đấu; thực tế, họ chẳng liên quan gì đến thị trấn đó cả, hầu hết đều là những nam tước được lãnh chúa của Pháo đ

“Không, tôi sẽ dùng họ thôi,” Rolan từ chối. Anh không hề có cảm tình gì với những lính đánh thuê chỉ làm việc vì tiền bạc; hơn nữa, việc thành lập quân đội của anh không chỉ để đối phó với những con quái vật ác liệt – xét suốt lịch sử, một đội quân mạnh mẽ và tràn đầy sinh khí luôn phải được tạo thành từ những người dân bình thường. Dù là quân đội phong kiến, hiện đại hay đương đại, điều này đã được chứng minh hàng ngàn lần.

“Được thôi, quyết định của ngài là quyết định cuối cùng,” Kỵ sĩ Ngai nhún vai, “Vậy thì ngày mai tôi sẽ bắt đầu huấn luyện họ cách cầm kiếm… Mặc dù có lẽ điều đó không mấy hữu ích…”

“Cầm kiếm à? Không, trước hết hãy dẫn họ ra hàng và chạy bộ…” Rolan bỗng nghĩ rằng có lẽ ngay cả Chỉ huy Kỵ sĩ cũng chưa từng trải qua những bài tập này, nên anh phải thay đổi ý định: “Hãy gọi người thợ săn mà bạn đã tìm được lần trước đến, các bạn cùng nhau xem tôi làm thế nào.”

*

Ngày hôm nay, những điều kỳ diệu mà anh trải qua có lẽ còn nhiều hơn cả hai mươi năm trước cộng lại. Anh thực sự đã được nhìn thấy Vương tử thứ tư của Vương quốc – Hoàng tử Rolan. Ông ấy đã đi ngang qua anh và còn mỉm cười với anh nữa… Trời ơi, liệu Vương tử có đang say không?

Ba ngày trước, khi Vương tử phát biểu trên quảng trường, anh đã biết rằng mùa đông năm nay sẽ khác những năm trước; họ sẽ không đến Pháo đài Dài Ca mà sẽ ở lại đây để trải qua mùa đông lạnh giá. Hầu hết những lý lẽ mà Vương tử nói ra, anh đều không hiểu rõ, nhưng anh hoàn toàn đồng ý với quyết định đó. Em trai anh đã chết trong khu ổ chuột của pháo đài cách đây hai năm, sau khi không có thức ăn trong suốt một tháng trời… Anh đã dùng vài đồng xu kiếm được từ công việc bốc dỡ hàng hóa ở bến cảng để mua bánh mì đen cho em trai. Nhưng mùa đông năm đó quá lạnh; những túp lều trong khu ổ chuột thì rò rỉ gió khắp nơi, và số thức ăn đó thậm chí không đủ để duy trì thân nhiệt cho em trai. Sau khi bị bệnh và hôn mê, em trai anh đã không bao giờ tỉnh lại nữa…

Tại thị trấn biên giới, anh ít nhất cũng có một căn nhà xây bằng gạch đất nung, nên không cần phải lo sợ trước những trận tuyết lớn kéo dài nhiều ngày. Anh cũng thấy bến cảng chất đầy lúa mì được vận chuyển từ những nơi khác và đang được chuyển vào lâu đài từng đợt một. Vì vậy, khi nghe tin Vương tử đang tuyển mộ binh sĩ, anh đã lập tức đến đây.

Tất nhiên, lý do thúc đẩy anh từ bỏ công việc đập đá và ngay lập tức đăng ký nhập ngũ còn có khoản lương lên đến 10 đ

Quá trình tuyển chọn khá nghiêm ngặt; ánh mắt của vị hiệp sĩ đội bộ giáp lấp lánh khiến không ít người cảm thấy sợ hãi. May mắn thay, thân hình vạm vỡ của anh ta vẫn được chấp nhận, trong khi rất nhiều người gầy yếu đã bị vị hiệp sĩ đó loại bỏ khỏi hàng ngũ. Cuối cùng, chỉ còn lại khoảng một trăm người đến đăng ký tham gia.

Nhưng điều không ai ngờ đến là người huấn luyện họ lại chính là Vương Tử Điện!

Những người được chấp nhận đều được dẫn đến bãi cỏ phía tây thị trấn biên giới; phía sau họ là bức tường thành đang được xây dựng, còn phía trước là khu rừng rậm mênh mông.

Vương tử ra lệnh cho mọi người xếp hàng đứng ngay ngắn, sau đó ông đi nghỉ một lát. Mấy ngày trước vừa có mưa, mặt đất vẫn còn ẩm ướt; nước đọng chảy vào lòng giày, khiến ông cảm thấy rất khó chịu. Chưa kể đến tư thế đứng mà Vương tử yêu cầu – hai tay phải đặt thẳng song song hai bên đùi, lưng phải thẳng tắp.

Chỉ mới đứng được mười lăm phút, ông đã cảm thấy mệt đứt hơi; việc này thật sự khó khăn hơn cả việc dùng búa đập đá. Nhưng ông vẫn cố gắng kiên trì, bởi Vương tử đã nói rằng nếu ai di chuyển, bữa trưa sẽ bị thiếu một quả trứng. Trời ạ, ông đã lâu lắm không được ăn trứng rồi... Rõ ràng, mọi người xung quanh cũng đều nghĩ như vậy; mặc dù lảo đảo, hầu hết mọi người vẫn kiên trì hoàn thành nhiệm vụ.

Mãi đến khi Vương tử thông báo cho mọi người nghỉ ngơi, họ mới nhận ra mình đã đổ mồ hôi đẫm người, trong khi thời gian đứng chỉ mới khoảng hai mươi phút thôi. Những người không kiên trì đến cuối đều cảm thấy rất tiếc nuối, như thể những quả trứng đang dần xa rời họ...

Nhưng họ không hiểu tại sao phải luyện tập như vậy? Chỉ đứng yên thôi có thể giúp họ có thêm vài túi lương thực khô không?

Nếu không phải vì sự giám sát của Vương tử Điện, ông đã sớm phản đối rồi.

Không ngờ sau khi nghỉ ngơi một lát, lệnh thứ hai của Vương tử còn kỳ lạ hơn nữa. Ông yêu cầu mọi người tiếp tục xếp hàng đứng ngay ngắn; lần này, nếu không ai di chuyển, bữa trưa tất cả mọi người sẽ được thêm một quả trứng. Chỉ cần có một người từ bỏ, tất cả mọi người sẽ mất đi cơ hội này.

Tiếng nuốt nước miếng vang lên khắp nơi...

Chết tiệt, đây có phải là một trò chơi phổ biến trong giới quý tộc Vương quốc không? Dùng một cái que để dụ dỗ mọi người, ông không phải là con lừa ngu ngốc đâu!

...Nhưng nếu tất cả mọi người đều làm được, liệu sau này họ có thể ăn được hai quả trứng không?

Đây thực s