Trái tim như sói, vịnh Chén Chìm…

Thắng lợi trong trận phản kích này nhanh chóng đến tai của Tiếc Rìu Sắt. Ngay lập tức, ông ta cử một sứ giả gửi thư khen ngợi và khích lệ đội Chả cá viên, yêu cầu họ tạm thời quay trở về khu vực an toàn để chờ đợi lực lượng tiếp viện đến.

Mặc dù đội này đã đánh bại một liên minh các gia tộc quý tộc cũ, nhưng thái độ bình tĩnh và ý chí chiến đấu dũng cảm khi đối mặt với số lượng đối thủ áp đảo thực sự là những tấm gương tuyệt vời để tuyên truyền. So với việc tiếp tục hỗ trợ những người tị nạn, việc để họ lan truyền câu chuyện về thành tích của mình mới thực sự có ý nghĩa hơn đối với tình hình chiến sự, đặc biệt là vào lúc Quân đội Thứ Nhất đang rút lui toàn diện.

Cách đây không lâu, ông ta liên tiếp nhận được hai tin xấu: Một là các binh sĩ đang hoạt động ẩn náu trong khu vực Sương Đỏ báo cáo rằng các gia tộc quý tộc đã thay thế lực lượng Quỷ Dữ trong công việc chặn đường người tị nạn. Theo báo cáo, những hiệp sĩ đến từ nhiều gia tộc lớn ở Vĩnh Đông đang đi khắp nơi để chặn đứng các đoàn người tị nạn; với tư cách là người cùng loài, họ chắc chắn sẽ sử dụng những biện pháp đe dọa và dụ dỗ hiệu quả hơn nhiều so với người ngoại lai. Việc Quân đội Thứ Nhất tiến sâu vào khu vực Sương Đỏ sẽ gặp rất nhiều rủi ro, và hầu hết thời gian họ chỉ có thể hỗ trợ từ bên ngoài, khiến cho lượng người tại các điểm tập trung tị nạn giảm sút đáng kể.

Tin thứ hai là lực lượng Quỷ Dữ đã tăng cường các cuộc tấn công vào Quân đội Thứ Nhất một cách mạnh mẽ hơn. Đây là một báo cáo chiến thuật đầy đủ: ban đầu, các trạm canh gác đã phát hiện ra một đàn quái thú lớn bay ra khỏi khu vực Sương Đỏ và hướng về đảo Đại Công; sau đó, lực lượng phòng thủ trên đảo đã chuẩn bị sẵn sàng để đối phó và ngăn chặn các hoạt động vận chuyển trên biển.

Nhưng không ngờ, đàn quái thú này lại đột nhiên biến mất ở khoảng không giữa hai trạm canh gác, và khi xuất hiện trở lại thì đã đến ngay trên đầu một đội người đang di tản. Đội này cũng đã nhận được thông tin về hướng di chuyển của đàn quái thú, nên họ đang nỗ lực rất nhiều để sơ tán người dân; kết quả là họ bị phơi bày trước mắt lực lượng Quỷ Dữ mà không hề có sự che chở nào.

Mặc dù đội người đã cố gắng chống trả hết sức, nhưng họ vẫn bị tiêu diệt hoàn toàn. Hiện vẫn chưa có báo cáo thống kê đầy đủ, nhưng theo lời các đội hỗ trợ, có gần hai nghìn người di tản đã thiệt mạng trong cuộc tấn công này, và số lượng binh

Hiện nay, số binh sĩ đã đến Lồng Sơn và Vịnh Chén Trầm khoảng năm nghìn người, vẫn chưa đủ một phần sáu tổng lực quân đội. Số lượng binh lính mà Kẻ Quỷ có thể huy động vẫn chưa được biết rõ. Trước khi nắm rõ tình hình đối phương, ông không thể tiếp tục mất thêm binh sĩ một cách dễ dàng.

Điều khiến Thiết Phủ lo lắng nhất là, nếu Kẻ Quỷ tập trung toàn bộ lực lượng để tấn công những điểm yếu chưa được phòng bị kỹ lưỡng trong khi khả năng vận chuyển và lực lượng của Quân đoàn Thứ Nhất còn hạn chế, thì quân đội sẽ rơi vào tình thế khó xử: không thể giữ vững các điểm then chốt và cũng không thể cứu viện kịp thời. Dù sao, trong cuộc chiến này, họ cũng không còn những “pháo đài di động” thuận tiện như các đoàn tàu thiết giáp nữa.

“Thưa ngài,” lúc này, một binh sĩ thân cận bước vào phòng làm việc của ông, “Con tàu của Bộ trưởng Tổng tham mưu Y Ti Thị. Khổng Đạt vừa mới đến cảng.”

“Ồ?” Thiết Phủ nhíu mày, đang nghĩ đến người có thể giúp ông giải quyết những lo lắng này, thì người đó lại tự mình đến rồi. “Vừa lúc này không có việc gì, tôi cũng đi đón cô ấy ở cảng luôn.”

……

Tại bến cảng, Thiết Phủ nhìn thấy Bắc Địa Ngọc Trân bị các thành viên của bộ tham mưu bao quanh. Trên khuôn mặt mọi người đều hiện rõ vẻ vui mừng như thể họ đã quên hẳn những trải nghiệm kinh hoàng mà cô ấy từng gây ra cho họ.

Chỉ mới làm bộ trưởng được khoảng một năm, cô ấy đã nhận được sự tôn trọng và công nhận của các đồng nghiệp. Nghĩ đến những quý tộc ở Vĩnh Đông và Lang Tâm, so với cô gái con của một công tước này, Thiết Phủ không khỏi thầm thán rằng sự chênh lệch giữa các quý tộc thật sự rất lớn.

“Thưa Tổng chỉ huy,” Y Ti Thị cũng nhìn thấy Thiết Phủ, cô cúi đầu chào và nói, “Lâu rồi không gặp ngài, hy vọng các thuộc cấp của tôi không gây phiền toái cho ngài.”

“Trong công việc của mình, họ đều đã hoàn thành trách nhiệm một cách tốt.” Thiết Phủ cũng đáp lại bằng một cái chào quân đội. Hai người có địa vị ngang hàng, nên cuộc trò chuyện của họ diễn ra một cách thoải mái, không hề có bất kỳ rào cản nào. Có thể nói, ngoại trừ Hoàng đế và Ngài Bạc Nguyệt, cô ấy là người duy nhất mà ông muốn trò chuyện nhiều hơn.

“Nói cách khác, họ không mang lại bất kỳ điều bất ngờ nào cho ngài à?” Y Ti Thị nhún vai, quay đầu nhìn về phía các đồng nghiệp, “Có vẻ như thành tích gần đây của các bạn không mấy tốt lắm đâu.”

Thiết Phủ không khỏi mỉm cười. Cô gái Bắc Địa Ngọc Trân này vẫn luôn

Trong số đó, đã có không ít thùng hàng được mở ra, bên trong là những vũ khí được bọc kín bằng giấy dầu. Sự chú ý của anh ta nhanh chóng hướng về một khẩu pháo cỡ nhỏ.

“Không tồi chút nào,” Y Ti Thị cười nói, “Loại pháo 75 milimét này được coi là vũ khí đắt tiền nhất trong lô hàng này. Hoàng đế muốn sử dụng nó để lấp đầy khoảng trống về sức mạnh tấn công giữa pháo bắn đá và pháo thành trì. Nó không cần phải do phù thủy vận chuyển; chỉ cần một con ngựa hoặc hai người là có thể kéo nó đi khắp nơi, và đạn cũng có thể được mang theo bằng tay.”

“Điều này khiến tôi nhớ đến những khẩu pháo chiến đấu loại này từ thời xa xưa,” Đồ Gậy Sắt gật đầu, anh ta lập tức hiểu được tác dụng của loại vũ khí nhẹ này – so với những quả lựu đạn chống quỷ dữ và pháo bắn đá có tầm bắn ngắn hơn, khẩu pháo mới này rõ ràng phù hợp hơn để đối phó với những con quỷ dữ da dày thịt cứng. Ngay cả khi không kịp thiết lập các tiền đồn pháo binh, binh sĩ trên tiền tuyến cũng sẽ không bị bất lực trước chúng.

“Còn những khẩu súng trường kiểu mới đó ở phía bên kia thì là loại súng bán tự động,” Y Ti Thị tiếp tục giải thích trong lúc đi, “Khi được thử nghiệm, hiệu quả của chúng khá tốt; chỉ cần hai ba khẩu súng bắn liên tục cũng có thể đạt được sức mạnh tương đương với súng máy hạng nặng. Người đầu tiên nghĩ ra ý tưởng này chắc hẳn bạn rất quen thuộc, đó chính là trung đoàn trưởng pháo binh, Fan Na. Mặc dù sản phẩm cuối cùng đã được Hoàng đế cải tiến thêm, nhưng nó vẫn được đặt tên là súng trường Fan Na.”

“Tuy nhiên, đây chỉ là những giải pháp tạm thời mà thôi; nghe nói những loại vũ khí tự động thực sự hiện đang ở giai đoạn thử nghiệm sản xuất, và khi chúng được sản xuất ra thì chắc chắn sẽ được vận chuyển đến ngay lập tức.”

“Còn những quả lựu đạn chống quỷ dữ mới ở phía cuối kia thì có đường kính lớn hơn nhiều so với trước đây; có lẽ Bộ Hóa Chất đã cải tiến loại thuốc súng được sử dụng…”

Những người tham quan dần tản ra, và khi họ đi đến mép bãi chứa hàng, chỉ còn lại hai người họ.

“Sao vậy, việc chiến tranh không diễn ra suôn sẻ lắm à?” Y Ti Thị bỗng hỏi.

Đồ Gậy Sắt ngẩn người, lúc này anh ta mới nhận ra rằng việc cô ấy đưa mình đến đây một mình không phải là ngẫu nhiên.

“Bạn đã nhận ra rồi à?”

“Nếu không phải vậy, bạn chắc chắn sẽ không đến bến cảng đón tôi ngay từ đầu.”

“Quả nhiên là không thể che giấu được bạn,” Đồ Gậy Sắt thở dài, sau đó kể cho cô ấy nghe về những tin tức không mấy tốt và những lo lắng của mình,

“Hóa ra là vậy.” Y Ti Thị suy nghĩ một lúc rồi nói, “Về vấn đề các tuyến đường vận chuyển… tôi thực sự không thể giúp được gì, nhưng về mặt thông tin tình báo, có lẽ không quá khó để giải quyết.”

“Cô đã nghĩ ra cách rồi à?”

“Có thể coi là vậy. Chỉ khi bạn chỉ nghĩ đến việc sử dụng Quân đoàn Thứ Nhất để giải quyết vấn đề này, bạn mới thấy nó phức tạp đến thế.” Bích Ngọc Bắc Địa từ từ nói, “Việc ma quỷ buộc các quý tộc phục vụ mình có vẻ như mang lại nhiều lợi ích, nhưng cũng tạo ra cơ hội cho chúng ta. Miễn là ma quỷ không tiêu diệt hết mọi thành phố, chúng ta hoàn toàn có thể đặt nhiều ‘mắt’ của mình vào bên trong kẻ thù!”

Đao Sắt như thể nhận ra điều gì đó, “Những người này không phải là binh sĩ của Quân đoàn Thứ Nhất…”

“Tất nhiên là không. Quân nhân không thích hợp để làm những việc này; người dân bình thường hay thậm chí là chuột còn là lựa chọn tốt hơn nhiều—tốt nhất là họ phải là người bản địa, như vậy mới trông tự nhiên hơn. Và có rất nhiều cách để biến những người này thành ‘mắt’ của chúng ta,” Y Ti Thị cười nói, “À, trước đây anh không phải đã nhận được một tờ giấy màu đen sao? Hãy thử liên lạc với họ xem.”