Mặc dù Rolan yêu cầu Quân đoàn thứ nhất tiến hành huấn luyện hai lần mỗi tuần, nhưng ông chưa bao giờ thử việc hành quân vào ban đêm. Việc triển khai lực lượng vào buổi tối là điều rất nguy hiểm: đường đi không rõ ràng, dễ bị thú dữ và rắn độc tấn công, cũng dễ lạc hướng; việc đốt đuốc lại càng khiến đội quân trở thành mục tiêu cho kẻ thù. Vì vậy, ông chỉ có thể chờ đến sáng hôm sau mới cho đội quân xuất phát, để theo sau liên quân của Công tước.

Để đảm bảo cuộc hành quân này diễn ra suôn sẻ, Vương tử quyết định tham gia cùng Quân đoàn thứ nhất. Tất nhiên, thay vì cưỡi ngựa gây đau lưng, ông chọn đi cùng con tàu Thị trấn nhỏ.

Sau nửa tháng huấn luyện, Bồ câu đã có thể kiểm soát được thời gian biến đổi những khẩu pháo nặng 12 pound thành phiên bản nhẹ trong phạm vi nhất định. Xét đến quá trình phép thuật kéo dài, Rolan yêu cầu cô thực hiện việc này vào lúc bình minh, sao cho khẩu pháo đầu tiên duy trì hiệu lực lâu nhất, các khẩu còn lại giảm dần theo thứ tự, nhằm đảm bảo thời gian hết hiệu lực của cả bốn khẩu pháo giống nhau nhất có thể.

Nhờ vào khả năng của Bồ câu, con tàu Thị trấn nhỏ giờ đây có thể vận chuyển cùng lúc bốn khẩu pháo và toàn bộ đội ngũ pháo binh. Con tàu bê tông lớn ấy chật kín người – ngoài đội pháo binh và Rolan, trên tàu còn có An Na, Nightingale, Nanawa, Lá, Hồi âm, Bồ câu và Tiguen Payne; Vân Đình chịu trách nhiệm cung cấp năng lượng, còn người lái tàu là Brian.

Có thể nói, ngoại trừ những người không giỏi chiến đấu như Shujue, Sóroya, Lily và Mính Nguyệt, hầu hết các phù thủy ở Thị trấn biên giới đều tham gia vào cuộc hành quân này. Ban đầu, An Na không cần thiết phải ra trận, nhưng ánh mắt quyết tâm của cô khiến Rolan không thể nào từ chối.

Lực lượng súng trường của Quân đoàn thứ nhất do Kỵ sĩ Ngai Carter và Iron Axe dẫn dắt, còn Lightning đảm nhận nhiệm vụ theo dõi và xác định vị trí của kẻ thù. Nhóm người này yên lặng đi theo phía sau địch, ở khoảng cách vừa đủ xa để không bị các lính tuần tra phát hiện. Mỗi khi Lightning phát hiện có lính tuần tra của địch hoạt động, đội quân sẽ ngay lập tức dừng lại. Trên đường đi, họ còn bắt được một số lính đánh thuê và người tự do lạc lõng; tuy nhiên, lúc này họ không thể xử lý những kẻ đầu hàng này, nên chỉ có thể tước vũ khí của họ và giao cho những người không được trang bị súng trường canh giữ, rồi tiếp tục hành quân cùng họ.

Đây cũng là lần đầu tiên Rolan dẫn dắt một “đại quân” đi chinh phục kẻ thù. Đứng trên mũi tàu Thị trấn nhỏ, cảm nhận làn gió buổi sáng thổi qua mặt

So với những cuộc trinh sát không ngừng nghỉ khi mới bắt đầu chiến dịch, rõ ràng sau thất bại lớn này, tinh thần của quân đoàn liên minh đã giảm xuống mức thấp kỷ lục. Vào buổi hoàng hôn, các hiệp sĩ trinh sát vội vàng trở về doanh trại, sợ rằng sẽ bỏ lỡ bữa thịt ngựa vào ban đêm.

Đội quân của Rolan đóng quân cách đội quân của Công tước hai kilômét, ven bờ biển.

Trong suốt hành trình, không có gì xảy ra; kế hoạch tiêu diệt kẻ thù đã thành công được một nửa. Chỉ cần đợi đến lúc trời sáng, khi kẻ địch chưa kịp phản ứng, việc bao vây chúng sẽ hoàn tất.

Đây cũng là lần đầu tiên Rolan qua đêm ngoài trời. So với những doanh trại đầy rắn rết, anh thích hơn việc ngủ trên thuyền. Chiếc lều gỗ dùng để đậu xe pháo đã được dọn dẹp sạch sẽ; các thành viên trong đội pháo đã mang những khẩu pháo nặng mười hai pound về doanh trại, và con thuyền “Thị trấn nhỏ” trở thành nơi ở tạm thời của Vương tử. Ngoài Rolan, các nữ pháp sư khác cũng ngủ trên thuyền. Mọi người trải chiếu ngủ trên thảm, nằm sát nhau.

Rolan muốn giữ thể diện một chút, nhưng thấy các nữ pháp sư không hề quan tâm đến điều đó; ngoại trừ An Na, họ tất cả đều đã trải qua nhiều khó khăn, và việc ngủ ngoài trời trong những ngày lưu lạc là chuyện bình thường. Không lâu sau, mọi người đều ngủ thiếp đi, chỉ có Rolan và An Na là khó ngủ. Rolan quen với chiếc giường mềm mại, nên khó có thể thích nghi với chiếc giường bằng gỗ cứng trên thuyền; còn An Na thì dường như đang suy nghĩ điều gì đó, cô luôn nghiêng đầu nhìn Rolan. Mỗi khi Vương tử quay đầu lại, An Na lại nhanh chóng nhắm mắt lại, giả vờ đang ngủ, nhưng dưới ánh trăng, vẫn có thể thấy hàng mi cô rung nhẹ. Nếu không sợ làm phiền người khác, Rolan thực sự muốn nắm lấy đầu mũi nhỏ nhắn của cô, buộc cô phải mở mắt ra rồi ôm lấy cô.

Như vậy, hai người gần như không ngủ được suốt đêm.

Khi trời vẫn chưa sáng, Rolan đã bắt đầu thực hiện kế hoạch phân binh bao vây: 270 binh sĩ mang súng hỏa mai sẽ được chia thành hai nhóm; một nhóm sẽ cùng với hai khẩu pháo được đưa bằng thuyền “Thị trấn nhỏ” đến phía sau đội quân của Công tước, và thiết lập vị trí phòng thủ cách đó một kilômét. Lightning sẽ theo dõi di chuyển của Công tước; khi nhóm phía sau đã chuẩn bị xong pháo, cô bé nhỏ đó sẽ đưa ra tín hiệu chỉ đạo, và lúc này, đội quân do Kater chỉ huy sẽ bắt đầu cuộc tấn công trực diện.

Việc sử dụng thuyền bằng bê tông để vận chuyển đã tránh được nguy cơ lạc lối trong quá trình hành quân; Nightingale với khả năng nhìn thấy trong bóng tối nh

Lúc này, bình minh mới vừa bắt đầu.

Kế hoạch phục kích chính thức được triển khai.

Vì Hồi Âm được điều động đến phía sau để chiến đấu, những người lính sử dụng súng hỏa không cần phải di chuyển; họ chỉ cần xếp thành một hàng và bảo vệ hai khẩu pháo là được. Những khẩu pháo nặng mười hai pound nhanh chóng được đưa lên vị trí tấn công và bắn vào khu doanh trại của đối phương – vào lúc này, phần lớn quân đội Công tước vẫn đang ngủ say.

Theo tiếng đạn pháo rền vang, những quả đạn nặng lao vút về phía khu doanh trại. Những hiệp sĩ và lính đánh thuê vừa tỉnh giấc từ trong lều đã thấy Quân đội Thứ nhất đã sẵn sàng, đứng yên chờ đợi. Với kinh nghiệm thất bại nặng nề ngày hôm trước, không ai dám thách thức hàng phòng thủ này; họ đành phải chạy trốn về phía đông.

Đao Sắt đã chờ đợi họ từ lâu.

Khi kẻ địch xuất hiện trong tầm mắt, kế hoạch phục kích cuối cùng cũng đến lúc được thực hiện.

Khi Hồi Âm bắt đầu chơi bản nhạc tiến quân, 150 người của Quân đội Thứ nhất bước đi theo nhịp trống, xếp thành hai hàng ngay ngắn và tiến về phía địch – để gây áp lực cho quân đội Công tước, Đao Sắt phải chủ động tấn công trước. Nếu họ cứ đứng yên tại chỗ, khi kẻ địch tỉnh táo lại, chúng có thể bỏ qua ngựa và trốn thoát qua khu rừng.

Công tước Laine đã rơi vào tuyệt vọng; ông không thể hiểu nổi làm thế nào đối phương lại xuất hiện phía sau họ.

Phải chấp nhận thất bại và đầu hàng sao? Ông không biết Rolan Ôn Bố Đôn sẽ đối xử thế nào với một vị Công tước dám đe dọa gia đình hoàng gia… Có thể là giam cầm, lưu đày, hoặc thậm chí là xử tử. Dù là trường hợp nào đi nữa, Pháo đài Dài Ca chắc chắn sẽ không còn liên quan đến ông nữa.

Nhìn thấy đội quân đối phương đang tiến gần, cùng những vũ khí kinh hoàng phía sau họ, ông biết rằng nếu không tấn công ngay bây giờ, họ sẽ không bao giờ có cơ hội vượt qua được. Chỉ còn lại hơn ba mươi người bên cạnh ông… Đây là cơ hội cuối cùng của ông.

“Chỉ có vài người như thế này thì không thể chặn được chúng ta,” Công tước hét lên, “Chỉ cần vượt qua hàng phòng thủ này, dù họ có chạy bằng đôi chân thì cũng không thể theo kịp chúng ta đâu. Chúng ta chỉ còn nửa ngày đường nữa là đến Pháo đài Dài Ca! Các hiệp sĩ ơi, theo tôi tấn công!”

Sau đó, Công tước bắt đầu thúc giục ngựa của mình tiến lên… Nhưng không phải tất cả mọi người đều sẵn lòng chiến đấu đến cùng; chỉ có khoảng mười người, kể cả các vệ sĩ cá nhân, theo ông tấn công… Tuy nhiên, lúc này ông đã không còn