Vào buổi chiều hôm đó, Rolan đã chuẩn bị xong mọi thứ cần thiết để lên núi tuyết.

Trong số đó có lều cắm trại, đủ lương thực khô, và một con thuyền sử dụng bánh xe bằng xi măng. Vì khu vực Trại Quỷ dữ nằm gần biển, anh phải xuất phát từ những vùng nước nông – theo thông lệ trước đây, công việc vận chuyển được giao cho Chim Bồ Cò để thực hiện.

Phải nói rằng, khi một con Chim Bồ Cò có kích thước tương đương với Nana Wa nắm lấy thành thuyền và dùng sức nhấc cả con thuyền bằng xi măng lên cao ngang đầu mình, cảnh tượng đó thật sự rất kỳ lạ, giống như những con kiến đang di chuyển một hạt gạo lớn hơn chúng nhiều lần… Nếu nó đặt con thuyền sang một bên cơ thể mình, nhìn từ phía bên kia sẽ thấy một “con thuyền ma” đang trượt nhẹ trên mặt đất.

Chỉ cần hai tay của nó không rời khỏi con thuyền, nó có thể duy trì trạng thái này mãi; so với việc ban đầu phải mất nhiều thời gian để loại bỏ trọng lượng của vật thể, cách sử dụng phép thuật này nhanh hơn nhiều và tiêu tốn ít mana hơn. Điểm trừ duy nhất là Chim Bồ Cò phải đi theo vật thể đã được phép thuật hóa, vì vậy nó chỉ có thể vận chuyển tối đa hai món hàng cùng lúc.

Con thuyền sử dụng bánh xe bằng xi măng di chuyển dọc theo dãy núi về phía tây, và sau hai ngày đã đến được bãi đá lở.

Lần trước, Rolan chỉ có thể nhìn ngắm khu vực này từ xa trên tàu Viễn Thám Hành; bây giờ, khi lần đầu tiên đặt chân lên bãi đá này, anh lập tức cảm thấy một nỗi hoang vắng ập đến.

Cảnh quan ở đây hoàn toàn khác biệt so với những vùng nước nông; chỉ trong vài chục dặm, dường như như hai thế giới hoàn toàn khác nhau.

Bãi đá lở đầy rẫy xác động vật, chúng được mắc kẹt giữa các tảng đá vụn; một số đã bị phong hóa, trong khi những cái khác đang dần biến thành đá mới. Một số bộ xương trông rất to lớn, gần giống với thân hình của người trưởng thành; không biết đó là xương của loài sinh vật nào.

Những vách đá dựng đứng cũng mang vẻ kỳ lạ và đáng sợ.

Trên bề mặt đá, có rất nhiều nhũ đá sắc nhọn mọc lên; khác với những hình dạng tự nhiên xuất hiện trong hang động, chúng đều mọc ngang ra và đầu nhọn hướng lên trên, trông giống như vô số móc câu ngược. Cảnh tượng này, đi ngược lại với quy luật của trọng lực, thật sự rất khó tin; lần trước khi nhìn từ trên khinh khí cầu, anh vẫn chưa thể nhìn rõ, nhưng khi đặt chân trực tiếp lên bãi đá này, anh chỉ cảm thấy rùng mình.

Dọc theo bãi đá dài, không thấy bất kỳ dấu hiệu của sự sống nào: không có chim biển đậu trên đó, cũng không thấy rong biển hay sò hải sản; ngay cả phía sau những v

Khi bước lên những bậc đá để vào “Một Hàng Trời”, Nàng Én không khỏi thốt lên một tiếng ngạc nhiên.

“Có chuyện gì vậy?” Rolan không khỏi hỏi.

“Nhìn kia,” cô ấy chỉ vào phía sâu khe hở, “trên vách đá có những cái hố!”

Đoàn người dừng lại và đều nhô đầu nhìn vào. Ở gần đáy, nơi tối om không ánh sáng, Rolan thấy vài cái lỗ tròn, dường như được khoét ra bởi điều gì đó. “Đây là cái gì vậy?”

“Tôi không biết… Tôi cũng đã từng thấy những cái hố như thế này ở dãy núi Tuyệt Cảnh, chỉ là ở đó chúng lớn hơn nhiều,” cô ấy do dự một chút, “và càng đi sâu xuống lòng đất, tôi càng cảm thấy có thứ gì đó đang nhìn chằm chằm vào tôi.”

“Có… thứ gì đó à?” Rolan ngẩn ngơ.

“Không chỉ một cái đâu,” Nàng Én gật đầu, “Ngay trong thung lũng dẫn đến căn cứ của Hội Chung Hỗ, còn có một con đường nhỏ dẫn xuống địa hầm sâu hơn nữa, nhưng tôi chưa bao giờ xuống đó.”

“Khi Hilvy trở về, hãy đưa cô ấy đến dãy núi Tuyệt Cảnh xem sao,” anh nói, rồi nhìn xuống đáy đứt gãy một lần nữa, kiềm chế lại ý muốn cử người xuống tìm hiểu, sau đó tiếp tục đi tiếp.

Mặc dù lục địa này thuộc về khu vực Thu Minh Cảnh và đã có người cư trú từ hàng nghìn năm trước, nhưng nhận thức của con người về thế giới vẫn còn rất sơ khai, như thể mọi người cố tình phớt lờ việc mở rộng lãnh thổ ra ngoài. Rolan đã từng đề cập đến việc vẽ bản đồ lục địa với Cát Sa, nhưng được biết Liên minh chỉ mới vẽ chi tiết về Oa Thổ Bình Nguyên, còn Thu Minh Cảnh chỉ có một bản đồ sơ bộ mà thôi.

Về những phần nằm ngoài Thu Minh Cảnh, thì hoàn toàn không ai biết gì cả.

Đó cũng là lý do tại sao anh quyết định hỗ trợ mạnh mẽ cho việc Lôi Đình tiến hành các cuộc thám hiểm ra nước ngoài — ban đầu Rolan nghĩ rằng mình sẽ sớm hiểu rõ toàn bộ bức tranh của thế giới này, nhưng bây giờ anh lại nhận ra rằng ngay cả khu vực Tây Biên của Lâu Đài Xám nơi mình đang sống cũng chưa được hiểu rõ lắm.

Thật đáng tiếc, vì cuộc chiến với Giáo hội đang đe dọa đến tính mạng của họ, nên anh cũng chỉ có thể tạm thời gác những suy nghĩ này sang một bên.

Khi đi qua khe hở, tầm nhìn bỗng nhiên trở nên thoáng đãng. Những binh sĩ của Quân đội Thứ Nhất đang cắm trại ở đây lập tức đón tiếp mọi người vào căn cứ. Sau đó, Rolan thấy Cát Sa và Sóroya.

“Còn Lightning và những người khác thì sao?”

“Họ đang dẫn A Xia bay khắp nơi đấy,” Cát Sa thở dài, “Gần đây cô bé cứ không ngừng

Khi nhóm người đến giữa khu di tích trại quân, Lightning, Macy và A Xia cũng vừa kịp đến nơi.

“Lightning, sắp hạ cánh rồi!”

Cô gái tóc vàng giang hai tay ra, từ từ hạ xuống mặt đất, sau đó quay lại ôm chặt Rolan.

Rolan thật không biết phải cảm thấy buồn cười thế nào; xét về tuổi tác, Lightning cũng đã bước vào giai đoạn đặc biệt đó rồi.

“Ao—!” Tiếp theo là Macy; cô ấy cũng giang đôi cánh ra và lao thẳng xuống đất, suýt nữa làm cho A Xia đang ngồi trên lưng cô ta rơi xuống.

Lightning thì còn hiểu được, nhưng Macy đã là một phù thủy trưởng thành rồi… Rolan thầm nghĩ, có lẽ căn bệnh này có thể lây lan đấy.

“Vì tất cả mọi người đều đã đến đây rồi, thì chúng ta hãy bắt đầu thôi,” anh nói, chỉ vào A Xia đang run rẩy.

“Vâng… Thưa Hoàng đế.” A Xia lê bước đến bên hố, nhắm mắt lại.

Trong chốc lát, cái hố lớn trên mặt đất biến mất hoàn toàn, thay vào đó là một ngọn tháp đá đen khổng lồ hiện ra trước mắt mọi người. Đồng thời, trong không khí bắt đầu lan tỏa một làn sương đỏ dày đặc, như máu vậy.

Rolan vô thức lùi lại một bước và nín thở.

“Đây chính là cảnh tượng xuất hiện trước khi sự kiện biến cố xảy ra, cách đây hai mươi sáu ngày,” Egasa giải thích. “Nếu chỉ sử dụng khả năng quay ngược thời gian một lần duy nhất, A Xia có thể duy trì ảo ảnh này trong gần nửa giờ, vì vậy chúng ta có thể chứng kiến toàn bộ diễn biến của sự việc.”

“Cái con quái vật mắt đầy khắp người, chỉ cần ai nhìn vào nó cũng sẽ thu hút sự chú ý của ma quỷ đó phải không?” Tilly hỏi một cách tò mò.

“Nó nằm ở đỉnh của ngọn tháp này,” Egasa chỉ lên trên đầu, “nhưng chiều cao của tháp vượt quá phạm vi khả năng của A Xia, vì vậy chúng ta vẫn chưa thể nhìn thấy nó.”

Rolan ngước nhìn lên, chỉ thấy phía trên tháp hoàn toàn trống rỗng, như thể nó đã bị cắt đi hoàn toàn vậy… Có lẽ chỉ trong phạm vi năm mét xung quanh A Xia thì ảo ảnh mới có thể được tái hiện bởi phép thuật.

Chính lúc đó, mặt đất bắt đầu rung chuyển.

“Nó đến rồi!” Egasa nói với giọng nặng nề.