……

Hòa Phóc Đức Quỹn đang cầm ly rượu, đứng bên cửa sổ lớn của phòng đọc sách, nhìn ngắm thành phố được bao phủ bởi bóng tối của đêm.

Nơi này chính là trung tâm của ánh bình minh, và cũng được mệnh danh là “thành phố không ngủ”. Ánh đèn lan tỏa từ Đại lộ Mặt Trời Bình Minh, kéo dài ra hai bên, giống như những cây ánh sáng xanh tươi tốt tươi. Và ở đỉnh cao của những “cây ánh sáng” đó, chính là siêu thị lớn nổi tiếng nhất của Vương quốc – nơi hàng ngày có vô số sản phẩm quý hiếm từ khắp nơi được chuyển đến đây. Đối với các thương nhân, ban đêm mới chính là khởi đầu của cuộc sống họ.

Để duy trì vẻ rực rỡ này, Vương Đô mỗi ngày tiêu tốn một lượng lớn nến, củi và dầu đèn; dầu cá từ cảng biển phía đông và củi từ những ngon đồi phía bắc đều được vận chuyển liên tục vào thành phố bằng tàu thuyền. Chỉ riêng ngành công nghiệp này đã nuôi sống gần mười ngàn người dân và hơn một trăm thương nhân.

Nhưng đó chỉ là một góc nhỏ trong hoạt động thương mại của Vương Đô mà thôi.

Bình thường, việc ngắm nhìn cảnh đêm của Huy Quang Thành chính là niềm vui lớn của Hòa Phóc Đức. Dưới sự quản lý chung của Hoàng gia Moa và ba gia tộc lớn, thành phố này đã từ một vùng đất hoang vu trở thành nơi sầm uất và nổi tiếng như ngày hôm nay, và điều đó không thể thiếu sự đóng góp không ngừng của tổ tiên chúng ta.

Nhưng hôm nay, anh lại cảm thấy buồn chán một cách kỳ lạ.

Cảnh đêm của Huy Quang Thành vẫn rực rỡ và đẹp đẽ như mọi khi, nhưng ở những nơi mà “cây ánh sáng” không thể chiếu tới, những dòng chảy âm ẩn đó đã không thể còn bị bỏ qua nữa.

Ngay cả khi đứng trong một vùng đất sáng trưng như thế này, anh vẫn cảm thấy bất an.

Có lẽ mình thực sự đã già rồi… Hòa Phóc Đức nhấp một ngụm rượu vang, vị đắng trong miệng dường như còn nặng nề hơn cả vị ngọt.

“Cha ơi,” cánh cửa phòng đọc sách bị mở ra, một người đàn ông trẻ tuổi bước vào, “Baron Alphons của Bắc Phong Thành muốn gặp cha.”

“Không gặp,” Hòa Phóc Đức không quay đầu lại, nói, “Cứ nói là con đang ốm.”

“Nhưng…” Anh ta do dự một lát, sau đó vẫy tay với người quản gia già đứng bên cạnh.

Người quản gia lập tức hiểu ý và rời khỏi phòng đọc sách.

Khi chỉ còn lại hai người trong phòng, người đàn ông trẻ tuổi bắt đầu lo lắng: “Cha ơi, đây đã là lần thứ mười hai cha từ chối các quý tộc rồi. Ngay cả con cũng biết rằng có điều gì đó không ổn với người ở cung điện. Mục đích của những quý tộc từ nơi khác đến đây đã rất rõ ràng… Nếu cha tiếp tục như vậy, họ có thể sẽ hiể

“Nhưng bây giờ, Ngài không cần chúng ta nữa,” Hòa Phóc Đức lấy hết can đảm nói, “Kể từ khi đại quân thất bại thảm hại tại Helmes, Ngài chưa bao giờ trao đổi về chính sự với cha nữa! Là Thủ tướng triều đình, cha thậm chí không được phép bước chân vào cung điện; ngay cả các đội tuần tra ở ngoại thành cũng đã được thay thế bằng những lính đánh thuê. Cha hãy nhìn xem, mỗi ngày những kẻ nào được vua triệu tập vào lâu đài – bây giờ Ngài chỉ cần những kẻ hề, ca sĩ và gái múa mà thôi!”

Bá tước không trả lời, mà chỉ im lặng nhìn vào ly rượu của mình.

Hòa Phóc Đức mới chỉ mười tám tuổi, nhưng cậu đã hiểu rõ ý nghĩa đằng sau việc “những quý tộc từ khắp nơi đổ về Vương Đô”; chắc chắn những quý tộc bản địa khác cũng đã nhận ra những thay đổi này. Thực tế, khi biết tin đại quân thất bại, cậu đã dự đoán đến ngày này – một đội quân gồm hơn mười ngàn người, với sự tham gia của các lãnh chúa từ hầu hết các thị trấn, hy vọng có thể chiếm được một phần lợi ích từ “con khổng lồ sắp sụp đổ” ấy… Nhưng kết quả cuối cùng là tất cả họ không chỉ không nhận được bất cứ thứ gì, mà còn mất cả tài sản và tính mạng của mình nữa.

Nếu chỉ là như vậy thì còn đỡ, vấn đề nằm ở chỗ Chủ nhân Bình minh đã sống trở về, trong khi đội kỵ binh của ngài lại bị tiêu diệt gần hoàn toàn. Khi Anpein trở về Vương Đô trong tình trạng thảm hại, tin tức này lan truyền nhanh chóng như gió. Điều này đồng nghĩa với việc hai điều kiện đã được thỏa mãn: cần có người phải chịu trách nhiệm cho thất bại này và những lời hứa chưa được thực hiện; đồng thời, sức mạnh mà Anpein nắm giữ đã không còn khả năng ngăn chặn những ý đồ động lòng của các quý tộc khác nữa.

Những quý tộc lén lút vào thành phố và đến thăm vào ban đêm chính là những tín hiệu rõ ràng. Họ chắc chắn muốn xem phản ứng của ba gia tộc lớn, sau đó mới quyết định liệu có nên phục tùng hay liên minh với họ… Nhưng chắc chắn không có lựa chọn nào là duy trì tình trạng hiện tại cả.

Hòa Phóc Đức nhắm mắt cũng có thể đoán được suy nghĩ của nhóm người đó; vì đã mất mát quá nhiều tại Helmes, họ chắc chắn sẽ tìm cách bù đắp ở những nơi khác.

“Cha ơi,” thấy cha không nói gì, Hòa Phóc Đức bắt đầu lo lắng, “Bây giờ không còn là mười năm trước nữa; Anpein Moa cũng không còn là vị vua Moa nữa. Hãy nhìn gia tộc Losi xem! Bây giờ Otto Losi vẫn đang bị giam giữ trong cung điện! Cha là Thủ tướng triều đình, lại có uy tín rất lớn trong dân chúng; chỉ cần cha đứng ra, cùng với hai gia tộ

Nếu không phải vậy, tại sao ngài lại tự nhận mình đang ốm và không thể gặp ai cả? Nếu là vua cũ, chắc chắn ngài sẽ tự mình thuyết phục những quý tộc ấy, coi sự ổn định của Vương quốc là điều quan trọng nhất.”

Hòa Phóc Đức thở dài nhẹ khi nghe xong. Rõ ràng ông vẫn còn quá trẻ, “Dù sao đi nữa, bạn nghĩ Anpeinmoa không nhìn thấy điều này sao?”

“Cái gì?” Hồn bối rối hỏi.

“Tôi dám cá là hiện có rất nhiều đôi mắt đang theo dõi chúng ta bên ngoài dinh thự này, kể cả việc tôi đã gặp những ai, đến những nơi nào, Anpein chắc chắn đều biết rõ hết.” Bá tước quay trở lại bàn làm việc và ngồi xuống, “Bạn đoán xem nếu tôi gặp những quý tộc ấy, họ sẽ đối xử với tôi như thế nào? Đừng quên, dù anh ta mất đi toàn bộ đội kỵ sĩ, quyền kiểm soát Vương Đô của anh ta vẫn không hề yếu đi chút nào. Từ ngày Anpein lên ngôi, anh ta đã bắt đầu thay đổi các thành viên trong đội vệ sĩ riêng và lính canh của lâu đài! Dám công khai âm mưu nổi loạn ngay trước mắt họ ư? Bạn nghĩ khi anh ta treo dây thừng lên cổ tôi, những lãnh chúa kia sẽ đứng lên cứu tôi không? Khi nói đến điều này, ông ta thậm chí không kìm được mà vung mạnh vào bàn, “Tại sao đến tận hôm nay, những người đến tìm tôi luôn là những quý tộc từ nơi khác, chứ không phải gia tộc Loxi hay Tokat? Bây giờ bạn đã hiểu chưa!”

Hồn hít một hơi lạnh, “Vậy tại sao ngài không trở về lãnh địa trước? Ít nhất ở đó vẫn còn có các kỵ sĩ và lính đánh thuê của ngài, cùng với những nông nô được tuyển mộ… Ngay cả khi họ muốn làm hại ngài…”

Bá tước lắc đầu, “Gia tộc Quinn đã gắn bó với nơi này quá lâu rồi. Các chi nhánh, người thân xa, tài sản, quyền lực… Dù tôi có thể lén lút rời khỏi thành phố, nhưng cũng không thể mang tất cả mọi người đi theo được. Chỉ cần có bất kỳ động thái gì xảy ra, họ cũng sẽ không thoát khỏi hậu quả. Tôi không thể làm một việc liều lĩnh như vậy. Thực tế, việc tôi ở lại Huy Quang Thành chính là một sự đảm bảo. Việc tự nhận mình đang ốm và không gặp ai cũng đã là giới hạn tối đa mà tôi có thể làm được; ngoài ra, tôi không còn cách nào khác nữa.”

Nơi này từng là niềm tự hào của gia tộc, nhưng bây giờ lại trở thành điểm yếu chết người của ông, thật là một sự trớ trêu.

“Phải vậy sao… Nhưng tôi không nghĩ vậy.” Đúng lúc đó, bỗng nhiên có một giọng nói lạ vang lên bên ngoài cửa.

Hòa Phóc Đức lập tức th