Ngày hôm sau khi mưa tạnh, thị trấn biên giới lại trở nên nhộn nhịp. Nhiều người dân tập trung trên quảng trường, bàn tán sôi nổi trong lúc chờ đợi bài phát biểu của Vương tử thứ tư. Để chuẩn bị cho buổi phát biểu này, Rolan đã treo thông báo trên bảng công cộng từ ngày hôm trước; bất kỳ ai đến quảng trường để nghe diễn thuyết đều sẽ được nhận một ít cháo lúa mì và nửa chiếc bánh mì. Đối với người dân trong thị trấn, đây quả là một bữa trưa miễn phí, vì vậy số người đến nghe còn đông hơn cả lúc xem hành hình nữa.

Gần đến trưa, Rolan bước lên bục cao đã được chuẩn bị sẵn. Đứng trước đám đông đen ngùt dưới chân mình, anh không thể nào không thấy lo lắng. Trước đây, anh thường xuyên làm việc với màn hình máy tính; ngay cả trong các cuộc họp, anh cũng chỉ cần vỗ tay ở phía dưới mà thôi. Lần này là lần đầu tiên anh phải đối mặt với một sự kiện quan trọng như vậy.

Nhưng anh không có lựa chọn nào khác. Nếu muốn giữ người dân của mình ở lại thị trấn biên giới, anh cần phải có một cuộc vận động tổng hợp. Rolan vẫy tay để yêu cầu mọi người im lặng.

Anh đã tự luyện tập nhiều lần trước khi bước lên sân khấu, nhưng khi đứng trên bục, miệng anh vẫn cảm thấy khô cứng. “Thưa các thần dân của tôi, chào mọi người vào buổi trưa. Tôi là Vương tử thứ tư của Vương quốc Huỳnh Bảo Vương Quốc, Rolan. Ôn Bố Đôn. Tôi gọi mọi người đến đây vì có một tin quan trọng cần thông báo!”

“Đại sứ từ Pháo đài Dài Ca đã đến đây cách đây bốn ngày; họ đến để giao hàng khoáng sản. Mọi người đều biết rằng, một tháng trước, chúng ta đã gặp một tai nạn không may – mỏ ở sườn núi phía bắc đã bị sụp đổ. Cho đến hôm nay, khu mỏ vẫn chưa thể hoạt động trở lại bình thường. Tai nạn đó khiến sản lượng khoáng sản trong quý trước chỉ đạt mức bằng hai tháng sản xuất bình thường.”

“Tôi đã trao đổi với đại sứ về tình hình này và hy vọng ông ấy sẽ cung cấp đủ lương thực cho thị trấn biên giới, còn phần khoáng sản thiếu hụt sẽ được bù đắp sau khi mùa đông kết thúc. Nhưng ông ấy đã từ chối! Không có chút dung thứ nào cả; ông ấy từ chối cung cấp thêm lương thực – giống như hai năm trước vậy.”

Tiếng la ó vang lên trong đám đông; rõ ràng mọi người vẫn còn nhớ rõ sự cố thiếu lương thực hai năm trước. “Và lần này, tình hình còn tồi tệ hơn nữa. Các nhà chiêm tinh của Huỳnh Bảo Vương Quốc đã báo cáo với tôi rằng mùa đông năm nay sẽ kéo dài hơn mọi khi; Tháng Ác Ma có thể sẽ kéo dài hơn bốn tháng. Nghĩa là, lần này, tất c

Có lẽ các bạn không biết rằng, lượng lúa mì và bánh mì mà pháo đài vận chuyển đến mỗi năm không hề tương đương với lượng quặng đá họ mang đi. Theo giá thị trường thông thường, chỉ cần có quặng đá trong vòng hai tháng là đã đủ để đổi lấy thực phẩm cho nửa năm! Tôi đã bán quặng đá cho những thương nhân ở thị trấn Liễu Diệp, và những con tàu chở thực phẩm của họ sẽ sớm đến thị trấn Biên Giới. Ngoài bánh mì ra, còn có phô mai, rượu mật ong và thịt khô nữa! Đủ dùng cho cả một mùa đông, mọi người đều sẽ no bụng!

Ngay lập tức, tiếng reo hò vui mừng bùng nổ trên quảng trường.

“Nhưng việc này đồng nghĩa với việc chúng ta phải cắt đứt mối quan hệ với pháo đài Trường Ca; họ sẽ không còn tiếp nhận ai nữa, vì vậy mùa đông năm nay, chúng ta sẽ phải ở lại thị trấn Biên Giới. Hầu hết mọi người đều đã thấy rằng ở phía tây thị trấn, một bức tường thành vững chắc đang được xây dựng. Tôi biết có người lo lắng liệu khi quái thú xâm lược, liệu chúng ta có thể chống đỡ được hay không. Nhưng tôi muốn nói với các bạn rằng, quái thú không hơn gì những con thú dữ trong rừng đâu; dù chúng có da dày thịt cứng, chúng cũng không thể trèo lên tường thành hay cắn nát đá được. Dù da chúng dày đến đâu, chúng vẫn chỉ là những mục tiêu yếu đuối mà thôi!”

“Hãy nói cho tôi biết, các thần dân của tôi ạ, các bạn muốn ẩn náu trong những túp lều ở pháo đài và chết đói một cách nhục nhã, hay dưới sự lãnh đạo của tôi, các bạn sẽ bảo vệ người thân và con cái mình, chiến đấu đến cuối cùng cho thị trấn Biên Giới? Tôi cam kết rằng, miễn là các bạn kiên trì chiến đấu đến khi tháng Quỷ Dữ kết thúc, tất cả những người đã chiến đấu trên tường thành sẽ được trả thưởng 25 con rồng bạc. Còn những người không may hy sinh, gia đình họ sẽ nhận được 5 con rồng vàng làm bồi thường!”

“Xin sẵn lòng chiến đấu vì Ngài!” Dưới sự hướng dẫn của To, mọi người đều hô vang lời thề sẽ chiến đấu đến cùng. Thấy không khí đang sôi động, Rolan liền ra lệnh phân phát bữa trưa. Ông không mong rằng tất cả mọi người sẽ ở lại thị trấn Biên Giới, nhưng chỉ cần một nửa số họ sẵn lòng ở lại, ông tin rằng mình có thể chặn đứng bước tiến của quái thú về phía đông.

Tất nhiên, Peiro không hề biết rằng Tứ Vương tử đã sắp xếp mọi chuyện như thế nào. Khi anh ta trở về pháo đài và báo tin cho sáu gia tộc quý tộc ở đó, những gì anh ta nhận được chỉ là những tiếng cười chế giễu.

“Anh ta nói rằng vị Vương tử naif đó muốn bỏ chúng ta một mình để hành động à?

Vương tử đang ngồi suy tư bỗng nhiên mở miệng nói: “Peiro, ý kiến của cậu thế nào?”

Peiro ngập ngừng một chút; anh không ngờ Vương tử Chàng Ca lại hỏi ý kiến của mình. “À… ban đầu tôi muốn duy trì việc độc quyền kinh doanh này; chỉ cần giá bán thấp hơn giá thị trường ba mươi phần trăm, thì đây vẫn là một khoản kinh doanh đáng làm đối với chúng ta. Nhưng…” Anh nhanh chóng sắp xếp lại suy nghĩ của mình, “nhưng Ngài không có ý định để pháo đài độc quyền kinh doanh khoáng sản; Ngài sẵn lòng bán khoáng sản với giá thấp hơn năm mươi phần trăm, điều này có nghĩa là Ngài dự định tăng sản lượng khoáng sản vào năm tới một cách đáng kể. Nếu khả năng sản xuất được tăng gấp đôi so với trước đây, chúng ta có thể kiếm được nhiều tiền hơn. Ngài cũng dự định tự sản xuất đồ sắt để bán; đồ sắt luôn là hàng hot ở mọi nơi, và việc bán lại cũng rất dễ dàng. Nhưng… những điều này không phải là điểm then chốt.”

“Ồ? Điểm then chốt là gì?”

“Nếu Ngài có thể giữ được Thị trấn Biên Giới, đó cũng sẽ là tin tốt cho pháo đài. Chúng ta sẽ không cần phải dành sức lực mỗi năm để đối phó với những con quái vật ác, điều này sẽ giúp chúng ta tiết kiệm được một khoản chi phí lớn. Lợi ích thứ hai là, khu đất rộng lớn từ Pháo đài Chàng Ca đến Thị trấn Biên Giới sẽ thuộc về chúng ta; dù là canh tác hay di cư, đều là những lựa chọn tốt, có thể giúp giảm bớt tình trạng quá tải dân số hiện nay tại pháo đài.” Peiro liệt kê từng ý tưởng trong đầu mình, “Hơn nữa, Hoàng tử thứ tư sẽ không mãi ở lại Thị trấn Biên Giới. Cuộc đua giành ngai vàng chỉ kéo dài năm năm; sau năm năm, chúng ta sẽ có một Thị trấn Biên Giới phát triển hơn nhiều. Khi đó, nếu chúng ta sáp nhập thị trấn vào pháo đài, Pháo đài Chàng Ca sẽ trở thành lãnh thổ lớn thứ ba của Vương quốc. Vì vậy, đề xuất của tôi là…” Anh nhìn Vương tử một cách cẩn thận và nói tiếp: “Pháo đài nên cử người giúp Ngài xây dựng tường thành và phối hợp phòng thủ Thị trấn Biên Giới.”

“Nói không tồi,” Vương tử cười nói, “nhưng đó chỉ là những suy nghĩ của một thương nhân, chỉ quan tâm đến lợi ích riêng.”

Nói xong, ông đứng thẳng dậy, ánh mắt từ từ quét qua những người tham dự cuộc họp, giọng nói dần trở nên nghiêm túc: “Tuy nhiên, việc tôi đạt được vị trí như ngày hôm nay không phải chỉ dựa vào việc đánh giá mọi thứ theo lợi ích. Tại sao tôi phải kinh doanh với một người không nằm dưới sự kiểm soát của mình? Có những quy tắc mà chúng ta phải tuân thủ; nếu vi phạm, chúng ta sẽ phải