“Bệ hạ, tại sao anh trai con vẫn chưa có bất kỳ tin tức nào cả?”

Lời nói của Ed khiến Tifeiko hơi ngạc nhiên. Thực ra, việc cử Reman. Hoss đi cướp phá miền Tây đã diễn ra hai tháng trước rồi; tính cả quãng đường đi và về, lúc này họ lẽ ra đã phải báo cáo tình hình hoặc trở về Vương Đô rồi mới đúng. Dù trong những nhiệm vụ được giao cho Reman có yêu cầu “nỗ lực giành quyền kiểm soát miền Tây”, nhưng Tifeiko biết rõ rằng sau khi 1.500 người đó uống thuốc, họ gần như đã trở thành những người vô dụng; việc họ chiếm giữ miền Tây là điều khá khó xảy ra. Mục tiêu chính vẫn là chiếm lấy những viên thuốc trong nhà thờ pháo đài, tìm hiểu rõ ràng diễn biến của trận chiến giữa các công tước, và cuối cùng tấn công thị trấn biên giới để tiêu hao sức mạnh của Rolan.

Chiến thuật này đã từng được áp dụng thành công trong việc đối phó với Giaxia; ngay cả khi không chiếm được cảng Bích Thủy, lực lượng dân quân của đối phương cũng bị tiêu diệt hoàn toàn, và hầu hết các hiệp sĩ chỉ huy họ đều có thể trở về an toàn. Chỉ cần tập hợp thêm một nhóm người vô dụng nữa, họ lại có thể tiếp tục tiến hành các cuộc tấn công.

Nhưng tại sao Reman. Hoss và nhóm hiệp sĩ đó lại hoàn toàn mất tích?

“Có lẽ anh ta đã bị trì hoãn do cuộc tấn công vào thị trấn nhỏ đó, hoặc có thể anh ta đang trên đường trở về,” Tifeiko nói một cách chậm rãi. Những lý do này dường như không mấy thuyết phục, nhưng ông không muốn nói ra câu trả lời có khả năng xảy ra nhất trước mặt em trai của Reman. “Biết đâu khi tôi trở về Vương Đô, tôi sẽ nhận được tin tức từ anh ta.”

“Vậy bệ hạ, lúc đó liệu bệ hạ có thể…”

“Giúp con biết tin tức của anh ấy không?” Tifeiko gật đầu, “Tất nhiên, tôi sẽ cử sứ giả đến.”

“Cảm ơn bệ hạ!”

Vua mới đứng tựa lan can, nhìn những tia sáng thoáng qua giữa đám mây đen. Tiếng sấm dường như đến từ rất xa; âm thanh không lớn lắm, nhưng lại trầm ấm và mạnh mẽ, cứ như thể nó đang đánh thẳng vào trái tim ông.

Câu hỏi của Ed khiến niềm vui trong lòng Tifeiko giảm bớt đi rất nhiều. Nếu như sự kháng cự của Giaxia. Ôn Bố Đôn là điều dễ hiểu, và sự rời đi của Tili. Ôn Bố Đôn khiến ông thất vọng, thì hành động của Rolan. Ôn Bố Đôn lại hoàn toàn ngoài sự tưởng tượng của ông. Ban đầu, ông nghĩ rằng người em trai vô dụng này không cần phải quan tâm đến, chỉ cần một thời gian sau, anh ta sẽ chán ghét cuộc sống ở thị trấn nghèo khó và tự mình chạy đến Vương Đô cũng nên… Nhưng thực tế lại hoàn toàn trái ngược với những

Chẳng lẽ ngay từ đầu, anh ta đã cố tình che giấu bản chất thật của mình sao?

Típ Phí Có nhanh chóng loại bỏ suy nghĩ đó ra khỏi đầu mình. Dù cho thông minh như Ngũ Muội, cô ấy cũng chỉ thể hiện rõ qua khả năng học tập và phản ứng nhanh nhạy mà thôi; tính cách khi còn nhỏ của cô ấy hoàn toàn không khác gì những cô gái bình thường khác—làm sao có thể có người sinh ra đã biết cách che giấu và lừa dối được chứ? Chắc chắn là sau khi đến thị trấn biên giới, anh ta đã gặp phải điều gì đó, mới khiến anh ta thay đổi như vậy.

Típ Phí Có lắc đầu, quét sạch những suy nghĩ lung tung đó ra khỏi đầu.

“Có chuyện gì vậy, Bệ Hạ?”

“Không, không có gì cả,” vị vua mới nói, hít một hơi thở dài, “Bão tố sắp đến rồi.”

Dù anh ta gặp phải điều gì đi nữa, dân số và vị trí của thị trấn biên giới đã định sẵn rằng anh ta không còn lựa chọn nào khác—không có cảng biển, không có hạm đội, phía sau lại là vùng đất hoang dã mà không ai có thể tiếp cận được; anh ta chỉ có thể cố gắng bảo vệ khu vực đó cho đến khi sức lực của mình cạn kiệt hẳn.

“Bệ Hạ vẫn quyết định đi vào ngày mai sao?” Hiệp sĩ lo lắng hỏi.

“Nếu chỉ vì một chút mưa mà dừng bước lại, làm sao có thể đối mặt với cơn bão thực sự được?” Típ Phí Có quay đầu lại nói. Rồan. Ôn Bố Đôn rồi cũng sẽ phải quỳ gối dưới chân mình xin tha thứ; chiếc vương miện của Vua Lâu Đài Xám chắc chắn sẽ được đặt vững vàng trên đầu mình… Nhưng tất cả những điều này mới chỉ là bắt đầu mà thôi. Những động thái và ý đồ của Giáo hội ngày càng trở nên rõ ràng hơn; một ngày nào đó, Lâu Đài Xám chắc chắn sẽ phải đối đầu với Giáo hội… Đó mới chính là thử thách thực sự. “Hãy đi làm việc của mình đi. Nếu hoàn thành nhiệm vụ mà ta giao cho sớm, ngươi sẽ có thể trở về Vương Đô sớm hơn.”

“Tuân lệnh, Bệ Hạ.”

Aid bước đi vài bước, rồi quay đầu lại hỏi: “Tôi suýt quên mất… Xin hỏi Bệ Hạ, những người đã nuốt thuốc nhưng không chết trên chiến trường thì phải xử lý thế nào? Họ đã uống thuốc lần thứ ba rồi.”

“Hãy để họ cùng với Cảng Biển Bích Thủy bị thiêu hủy đi.” Anh ta trả lời một cách lạnh lùng.

Hiệp sĩ nhận lệnh và rời đi. Bỗng nhiên, Típ Phí Có cảm thấy mũi mình se lại; anh ta ngẩng đầu lên, những giọt mưa bắt đầu rơi xuống từ các đám mây, ban đầu chỉ là vài giọt rải rác, sau đó càng lúc càng dày đặc hơn, và nhanh chóng tạo nên những con sóng nhỏ trên mặt biển.

*

Thành phố Tân Thánh Thành của Hermes, đỉnh Tháp Vót

Bên trong hộp trang sức không hề có viên ngọc nào, chỉ có một chiếc nhẫn bằng sắt – đó là biểu tượng của giám mục do chính Giáo hoàng ban tặng, và chiếc nhẫn được đeo trên một ngón tay gãy đầy máu.

Mai Ân thở dài, đưa tay đóng lại hộp trang sức, “Cô ấy dĩ nhiên dám làm vậy, bởi vì chúng ta không nhận được sự bảo hộ của thần linh… Thần chỉ ưu ái những kẻ chiến thắng mà thôi.”

Lời này khiến Tefren lập tức bình tĩnh trở lại. Anh im lặng ngồi xuống ghế, thở hổn hển, rồi cuối cùng mới nói ra được: “Vậy sau này anh dự định làm gì?”

Đây quả thực là tình huống mà giáo hội chưa từng gặp phải trong gần một trăm năm qua. Ai cũng không ngờ rằng Gia Cơ Sá đã từ Pháo Đài Xám xa xôi bay đến Vĩnh Đông, chiếm giữ Vương Đô rồi còn cử Hạm đội Buồm Đen tiến về phía Helmes. Mặc dù Thành Phố Trái Tim Sói chỉ còn cách bị chiếm đóng có vài bước nữa, nhưng Mai Ân vẫn không do dự mà triệu hồi toàn bộ Quân Đội Trừng Phạt Thần Thánh trở về Cổ Thánh Đô.

Thành phố này, không có tường thành, chính là lá chắn cho các cơ quan của Helmes; dưới bất kỳ hoàn cảnh nào, nó cũng không được để mất.

Sau khi cuộc tấn công chấm dứt, Hạm đội Buồm Đen cũng không tiếp tục tiến lên nữa, mà đi theo con sông trở về Vương Đô. Rõ ràng, ý định của đối phương rất rõ ràng: chỉ cần giáo hội điều động đại quân tấn công Thành Phố Trái Tim Sói, Gia Cơ Sá sẽ tiến hành tấn công Cổ Thánh Đô từ đường thủy. Sự can thiệp đột ngột này của phe quyền lực hoàng gia khiến các quý tộc ở Vĩnh Đông lại bắt đầu động lòng. Mai Ân tin rằng, chỉ cần giữ được lãnh địa và tài sản cho những kẻ tham lam này, họ sẽ không do dự mà ủng hộ Gia Cơ Sá trở thành nữ hoàng mới của Vĩnh Đông.

Tình huống khó khăn hiện tại đã không còn là điều mà anh có thể giải quyết một cách dễ dàng nữa.

Nhưng giáo hội sẽ không bao giờ để những khó khăn này làm choáng ngợp mình. Ngay từ trước khi trở thành giám mục, anh đã hiểu rằng con đường mình sẽ đi là một con đường đầy gian khổ.

“Trước hết, Cổ Thánh Đô cần một giám mục mới. Bạn hãy liệt kê danh sách các ứng cử viên trước, và người được chọn cuối cùng sẽ do Giáo hoàng quyết định,” Mai Ân nói từ từ.

“Vậy kẻ thù thì sao?” Tefren phát ra một tiếng cười khinh miệt.

“Tôi sẽ giải thích mọi chuyện với Giáo hoàng. Đừng lo lắng,” anh nhắm mắt lại, “Ngài sẽ có phán quyết thiêng liêng của mình.”