Peiro nhấp một ngụm trà đỏ, tựa vào chiếc ghế lãnh chúa mềm mại và thở dài thoải mái. ( >])〉?〉

Kể từ khi tiếp quản Pháo đài Trường Ca, đã trôi qua hơn hai tháng, và anh ta cảm thấy mình ngày càng yêu thích căn phòng này hơn. Cấu trúc được bố trí theo hình thang, cho phép anh ta nhìn xuống các quan chức và tùy tùng đứng phía dưới từ vị trí ngồi chính, cảm giác nắm quyền lực này khiến anh ta rất hài lòng.

Trong tháng đầu tiên, vẫn có một số quý tộc nhỏ lớn lên công khai chất vấn anh ta, hoặc âm mưu tổ chức các cuộc nổi loạn – tất nhiên, những kẻ đứng sau những hành động đó đều đến từ các gia tộc lớn như Mã Lộc hay Băng Lang. Peiro đã làm theo lời khuyên của cha mình: những người dân thường gây rối không có tước vị hoặc những kẻ phi pháp đều bị xử treo, còn những quý tộc nhỏ có tước vị thì bị giam giữ và sau khi gia tộc của họ nộp tiền chuộc, họ mới bị đuổi ra khỏi biên giới phía tây.

Những biện pháp mạnh mẽ này nhanh chóng giúp tình hình ổn định lại. Dù sao đi nữa, ngoại trừ gia tộc Kim Ngân Hoa, các hiệp sĩ của các gia tộc lớn khác đều bị bắt đưa đến các thị trấn biên giới, vì vậy họ không thể công khai chống đối chính sách của Peiro. Sau đó, anh ta cũng chia một phần lợi ích từ pháo đài để bù đắp cho những thiệt hại mà các gia tộc lớn phải chịu trong quá trình bắt giữ những kẻ đó, giúp tạo nên một liên minh lợi ích tương đối ổn định giữa các quý tộc.

Hiện nay, 30% thu nhập từ pháo đài được nộp cho các thị trấn biên giới, 40% còn lại được dùng để duy trì hoạt động của thành phố, 20% được dùng để an ủi các quý tộc lớn khác, còn 10% thuộc về lãnh địa Helmon.

Bây giờ, bức chân dung treo phía sau ghế lãnh chúa đã được thay thế bằng hình ảnh của Vương tử thứ tư Rolan. Ôn Bố Đôn, và anh ta mong rằng một ngày nào đó, bức chân dung của mình – Peiro. Helmon – cũng sẽ được treo ở đó.

Nếu anh ta có thể hoàn toàn kiểm soát Pháo đài Trường Ca, lãnh địa bá tước của mình sẽ được kết nối với pháo đài, trở thành một lãnh địa bá tước thực thụ, và anh ta cũng có thể tiết kiệm được 50% số tiền phải nộp và dùng chúng để phát triển kinh doanh trên pháo đài, từ đó thu được lợi nhuận lớn hơn.

Tất nhiên, điều kiện tiên quyết là Rolan phải có thể lên ngôi thành vua của toàn bộ lãnh địa Xám Tháp một cách suôn sẻ.

“Thưa ngài,” một lính canh bước vào phòng họp của lãnh chúa và đưa cho anh ta một lá thư, “Đây là tin tức từ thị trấn biên giới.”

Nghe thấy cái tên thị trấn biên giới, Peiro lập tức ngồi thẳng dậy.

Anh ta nhận lấy phong bì,

Anh ta tin chắc rằng các gia tộc khác cũng sẽ làm như vậy.

Nhưng cho đến nay, ngoại trừ hai người giả dạng thành nô lệ vẫn tiếp tục gửi về những thông tin mới mỗi tháng, những người thợ và người chăn nuôi kia thì hoàn toàn không có tin tức gì cả, như thể họ đã biến mất không dấu vết.

Liệu họ có phản bội mình, hay sau khi Vương tử xuất hiện, tất cả họ đều bị tiêu diệt?

Anh ta lắc đầu và tập trung vào bức thư bí mật đó.

Nội dung thư được viết bằng bút than, chữ viết lệch lạc, và có một số chỗ bị nước làm ẩm; rõ ràng là người viết đã cố gắng viết lén lút trong lúc làm việc.

Đoạn đầu tiên nói rằng có những tháp sắt đang được xây dựng bên bờ sông Chí Thủy, mục đích sử dụng của chúng vẫn chưa được biết rõ. Trên đỉnh tháp có chứa những cái thùng sắt khổng lồ; hiện tại đã có ba tháp được dựng lên, chiều cao của mỗi tháp gần bằng với tường thành của pháo đài. Có vẻ như các thợ rèn đã hoàn thành việc chế tạo tháp sắt ngay trong thị trấn, và khi vận chuyển ra bờ sông, chúng đã được ghép lại thành một khối duy nhất. Sau đó, binh sĩ của Quân đội Thứ Nhất sẽ dựng những tấm chắn xung quanh tháp, và vào ngày hôm sau, chúng sẽ được dựng đứng một cách kỳ diệu.

“Xây dựng”… Lại là từ này, Peiro nghĩ. Bức thư bí mật trước cũng vậy; chỉ nhìn vào những thông tin này, có vẻ như Vương tử đang liên tục xây dựng thị trấn này: lần trước là xây đường, xây cầu, lần này lại là xây tháp sắt. Liệu Ngài có muốn tiêu hết toàn bộ số Kim Long mà mình đã thu thập được từ pháo đài trước khi cảm thấy hài lòng không? Hơn nữa, mục đích sử dụng của những tháp sắt này vẫn chưa được làm rõ… Phải biết rằng những điệp viên giả dạng nô lệ kia thực chất là những vệ sĩ giàu kinh nghiệm; nếu đó là những tháp canh hay tháp tên lửa, họ chắc chắn sẽ nhận ra ngay.

Có lẽ vì những tháp sắt vẫn chưa được hoàn thiện hoàn toàn, nên khó có thể đánh giá chính xác được mục đích của chúng. Peiro lắc đầu; có lẽ đến tháng sau sẽ có thêm những thông tin chi tiết hơn.

Anh ta chuyển ánh mắt sang đoạn tiếp theo của bức thư.

Trong thư có ghi rằng một đoàn thương buôn lớn đã dừng chân tại bến cảng của thị trấn trong một tuần trước khi tiếp tục hành trình về phía đông; nguồn gốc của họ vẫn chưa được xác định. Trong thời gian dừng chân, họ đã unloading một lượng lớn quặng và nitrat từ trên tàu.

Việc mua nitrat thì dễ hiểu; vào mùa hè, thời tiết sẽ trở nên rất nóng, và việc làm mát pháo đài đòi hỏi phải tiêu tốn rất nhiều nit

Tuy nhiên, khi Peiro đọc đến đoạn cuối của bức thư bí mật, anh ta lập tức sững sờ.

Trong hai tuần gần đây, thị trấn biên giới đã tổ chức vài buổi biểu diễn kịch ngoài trời tại quảng trường phố?

Không thu tiền vé, tên các vở kịch thì chưa từng nghe đến, và họ còn khuyến khích nô dân đi xem nữa. Điều làm anh ta ngạc nhiên nhất là trong số những người biểu diễn lại có cả cô Mai Nguyệt – người được mệnh danh là “Ngôi sao phía Tây”, người đã mất tích không rõ tung tích gần đây!

Điều này là thế nào vậy?

Việc Mai Nguyệt mất tích đã trở thành tin tức lớn tại pháo đài gần đây. Liên tiếp vài vở kịch vốn dĩ nên do cô ấy đóng chính đã phải thay đổi diễn viên nữ, và các quý tộc đã rời khỏi buổi biểu diễn để phản đối. Rạp hát buộc phải đưa ra thông báo, cho biết Mai Nguyệt đã tự ý rời khỏi rạp mà không báo trước với ai, và hiện vẫn chưa tìm thấy cô ấy. Tin tức này đã gây xôn xao trong giới quý tộc yêu thích kịch ở phía Tây.

Vậy mà giờ cô ấy lại đến thị trấn biên giới? Nơi đó lại không hề có rạp hát! Hơn nữa, cô ấy còn biểu diễn cho người dân thường và nô dân… Peiro thực sự không thể tưởng tượng nổi cảnh tượng như vậy. Trong suy nghĩ của anh, cô Mai Nguyệt không phải là một nữ diễn viên dễ gần gũi đâu.

Sau khi suy nghĩ kỹ lưỡng, anh quyết định viết thư cho Hoàng tử Rolan để hỏi rõ về chuyện này. Là một người yêu thích kịch, anh đã lâu không được xem những màn trình diễn xuất sắc của “Ngôi sao phía Tây”; thậm chí cơ hội được mời Shiriel cũng ít đi rất nhiều. Vì những buổi biểu diễn này được tổ chức công khai tại quảng trường thị trấn, nên việc một thương nhân đi qua và nhìn thấy chúng cũng không có gì đáng ngạc nhiên. May mắn thay, người thương nhân đó đến từ Pháo đài Dài Ca, vì vậy anh mới biết được tin tức này. Như vậy, có lẽ những vệ sĩ ẩn mình trong hàng ngũ nô dân sẽ không bị phát hiện.

Đúng lúc Peiro chuẩn bị nhờ người hầu viết bản thư, một hiệp sĩ bước vào đại sảnh với vẻ vội vã và nói: “Thưa ngài, lính canh trên tháp canh cổng đông vừa báo cáo rằng có một đội hiệp sĩ đang tiến gần đến pháo đài!”

“Hiệp sĩ ư? Có thể xác định được họ đến từ đâu không?” Anh ta đứng dậy ngay lập tức.

“Họ đang giương cao lá cờ hai khẩu súng trên tháp, thưa ngài,” hiệp sĩ trả lời, “Nếu không phải họ giả mạo, thì họ chắc chắn là quân đội của vị vua mới.”