“Đây là cái gì vậy?” Nightingale nhìn khối đá đen bóng trên bàn và hỏi.

“Đá thạch anh đen,” Rolan không ngẩng đầu, vẫn tập trung vẽ bản thiết kế trước mắt.

“Đá… thạch anh đen?”

“Không, tôi chỉ nói đùa thôi.” Anh thở dài, chỉ nhìn vào hình dạng và màu sắc thì làm sao biết được đó là loại đá gì chứ. Anh cũng không học về khoa học địa chất đâu; ngay cả các kim loại thuần túy, anh cũng có thể không phân biệt được, huống chi là các loại quặng. Những kiến thức ít ỏi trong đầu anh cho biết rằng hầu hết các loại quặng đều là những hợp chất phức tạp, màu sắc của chúng thường thay đổi tùy theo thành phần và tạp chất. Lấy ví dụ như quặng sắt: hematit, pyrite, magnetite, chỉ nhìn vào hình dạng đã thấy chúng hoàn toàn khác nhau; đặc biệt là pyrite, đôi khi nó có ánh sáng kim loại màu vàng nhạt, dễ bị nhầm lẫn với vàng, vì vậy nó còn có cái tên là “vàng dối trá”.

Còn về khả năng chịu nhiệt cao… Thực ra, các hợp chất không có điểm nóng chảy cố định; điều này cũng phụ thuộc vào thành phần và tạp chất. Chỉ dựa vào nhiệt độ thì không thể phân biệt được các loại hợp chất đó. Hơn nữa, các nguyên tố kim loại thường tồn tại dưới dạng ion; nếu không biết cách tinh chế, việc đun chảy chúng cũng chẳng có ích gì.

“Ngài cũng có những điều không biết à?” Nightingale ngạc nhiên.

“Rất nhiều đấy,” Rolan đặt cây bút lông ngỗng xuống, pha cho mình một tách trà đen, “Cô muốn uống không?”

“Không cần đâu,” cô vẫy tay, “À đúng rồi, thịt bò khô không ngon bằng phi lê cá nướng đâu; sau này ngài nên để phi lê cá trong ngăn kéo của mình thôi.”

“…” Rolan im lặng một lát, quyết định coi như mình chưa nghe thấy câu nói đó. Anh cũng định đem khối đá này cho người thợ luyện kim hàng đầu là Kemor Sluer xử lý; các loại khoáng sản thường có tính phóng xạ nhất định, việc để chúng trong văn phòng làm đồ trang trí thật sự không phải là ý tưởng hay.

Gần đây, sau khi khả năng của Sóroya tiến triển, Rolan nhận thấy rằng cô ấy có thể tạo ra nhiều thứ hơn trước đây.

Đầu tiên là hệ thống cấp nước máy – điều này thực sự có thể nâng cao đáng kể mức độ hạnh phúc của người dân. Hãy tưởng tượng xem: sau một ngày làm việc vất vả, trở về nhà trong tình trạng đổ mồ hôi nhễ nhại, bạn muốn rửa sạch cơ thể nhưng lại phát hiện ra rằng bể nước đã cạn, và bạn phải đi lấy nước từ giếng gần đó… Cảm giác đó thật sự rất tồi tệ. Hơn nữa, Rolan cũng rất ghét việc múc nước từ bể để rửa mặt và tay; anh luôn cảm thấy rằng nước trong bể, nếu để vài ngày, có thể xuất hiện

Lý do khiến Rolan chưa thể triển khai ý tưởng của mình là… vì thiếu nguyên liệu.

Ống dẫn nước có thể được làm bằng sắt hoặc đồng; nếu không được xử lý chống gỉ, ống sắt chỉ sau vài năm sử dụng đã phải thay thế. Ống đồng thì hoàn hảo hơn nhiều – chúng có khả năng chống ăn mòn, bề trong không bị đóng cặn, không độc hại, thậm chí ion đồng còn có tác dụng kháng khuẩn. Nhưng việc sử dụng loại kim loại dùng để đúc tiền để làm ống dẫn nước? Lượng khoáng sản mà mỏ Bắc Sườn sản xuất ra vẫn chưa đủ để làm điều này; ngay cả vào thời hiện đại, ống đồng vẫn chỉ được sử dụng trong các căn hộ cao cấp mà thôi.

Hiện tại, thị trấn biên giới không chỉ không thể xuất khẩu khoáng sản mà còn phải nhập khẩu các khối kim loại từ bên ngoài. Vì vậy, dù là ống sắt hay ống đồng, Rolan đều không nỡ chi tiêu để xây dựng một hệ thống cung cấp nước mà không mang lại lợi ích kinh tế, chỉ nhằm mục đích sử dụng cá nhân mà thôi.

Nhưng bây giờ thì khác rồi. Với lớp phủ do Sóroya tạo ra, Rolan có thể tự tạo ra những ống dẫn nước mà không cần tốn kém gì cả. Chỉ cần sử dụng ma thuật: lấy một ống sắt làm khuôn, bọc nó bằng giấy, sau đó cho Sóroya phủ lớp phủ lên trên, rồi lấy khuôn ra thì ống dẫn nước đã được tạo thành. Dù những ống này không chịu được áp lực lớn, nhưng chỉ cần đặt chúng trong các đường ống có nắp che là được.

Về hệ thống cung cấp điện… Có lẽ trong thời gian ngắn nữa thì không thể áp dụng cho toàn thị trấn, nhưng việc làm cho lâu đài luôn được chiếu sáng là điều mà Rolan mong muốn. Việc đọc sách dưới ánh nến yếu ớt thực sự rất khó chịu và gây hại lớn cho mắt; hơn nữa, khi mùa hè đang đến gần, việc phải thắp đầy đuốc và nến vào ban đêm trong không khí oi bức thật sự rất phiền toái.

Bây giờ, với máy phát điện và dây điện, việc đưa lâu đài bước vào kỷ nguyên điện tử dường như không còn quá xa vời nữa. Còn về dây tóc bóng đèn… Rolan nhớ rằng trước khi dây tóc wolfram được sử dụng, mọi người thường dùng dây tre carbon hóa để làm bóng đèn sợi đốt. Tre không phải là thứ quý hiếm; chúng có thể tìm thấy ở các khu rừng phía nam sông Chí Thủy.

Tuy nhiên, điều mà thị trấn biên giới cần nhất hiện nay vẫn là các cơ sở luyện thép. Lượng thép sản xuất ra trực tiếp ảnh hưởng đến quy mô sản xuất máy móc và vũ khí, đồng thời cũng là yếu tố then chốt để thị trấn này có thể tồn tại.

“Điều bạn vẽ ra đây… là một tháp à?” Nightingale ngồi bên cạnh bàn, hỏi một cách tò mò.

“Gần giống

Khi đã có gạch chịu lửa, việc xây dựng những lò cao tầng với nhiệt độ cao hơn và sản lượng lớn hơn là điều không thể tránh khỏi.

Lò cao tầng mới được thiết kế cao gần tám mét, gấp bốn lần so với các lò thẳng đứng thông thường; thân lò có hình dạng như một tháp, đường kính lớn nhất ở phía trong là ba mét. Để ngăn chặn nguy cơ sụp đổ, phía dưới được trang bị các khung hỗ trợ. Vách lò mỏng ở phía trên và dày ở phía dưới, phần bụng lò dày tới nửa mét. Lớp gạch chống cháy được phủ lớp sơn của thương hiệu Sóroya được sử dụng ở lớp bên trong, đồng thời có một vòng các lỗ thông khí để máy hơi nước hút không khí vào bên trong lò.

Để tận dụng tối đa sức mạnh của máy hơi nước, Rolan cũng đã thiết kế một hệ thống tự động cung cấp nguyên liệu cho lò cao tầng, bao gồm một đường ray sắt leo lên và một xe cung cấp nguyên liệu đặc biệt với cửa mở ở phía dưới. Khi xe được kéo lên đến đỉnh lò bởi máy hơi nước, phần móc ở dưới xe sẽ được gắn vào các khóa tương ứng, từ đó mở ra cửa đổ nguyên liệu và đổ nhiên liệu hoặc quặng vào lò. Đối với thời đại này, hệ thống này đã được coi là công nghệ tiên tiến nhất.

Khác với các lò thẳng đứng có lỗ thông khí lớn và nhiệt độ thấp, một khi lò cao tầng bắt đầu hoạt động, nó sẽ liên tục hoạt động trong thời gian dài mà không cần dừng lại, và lượng nhiên liệu cũng như quặng cung cấp phải luôn được duy trì. Sản lượng sản xuất cũng cao hơn nhiều so với các lò thẳng đứng. Chỉ cần xây dựng năm sáu lò cao tầng như vậy, sản lượng gang của thị trấn nhỏ này sẽ tăng lên gấp bội.

……

Sau khi vẽ xong tất cả các bản vẽ, Rolan xoa xoa cổ tay hơi tê nhức, rồi lấy ra một chiếc hộp từ dưới bàn và đẩy nó về phía cô.

Nightingale ngạc nhiên: “Đây là…?”

“Ừm… Tôi đã định đưa nó cho bạn sớm hơn, nhưng việc khắc hoa văn trên nó mất khá nhiều thời gian. Dù sao thì tôi cũng chưa quen lắm với những cái máy ở xưởng,” Rolan cười nói, “Hãy mở ra xem đi.”

Cô mở chiếc hộp ra và không khỏi thốt lên kinh ngạc.

Bên trong, hai khẩu súng ngắn kiểu xoay được xếp xen kẽ với nhau. Khác với phiên bản nguyên mẫu mà họ đã sử dụng trong cuộc thi với Carter, những khẩu súng này lấp lánh ánh bạc, bề mặt sáng bóng đến mức có thể phản chiếu hình bóng con người. Tay cầm và thân súng đều được khắc những hoa văn tinh xảo, và trên nòng súng còn in tên của Nightingale: “Dành cho Veronica”.

Ý tưởng này đã được Rolan suy nghĩ từ lâu. So với những khẩu súng ngắn loại nạp đạn trước đây vốn khó mang