“Hừ, hừ, hừ… Cuối cùng… chúng ta đã đến rồi…” Khi cái ao nhỏ mà họ đã đi qua lần trước lại xuất hiện trước mắt hai người, Tân Ba Địch cảm thấy toàn thân mình như được thả lỏng.

Cảm ơn ba vị thần linh, cảm ơn Con trai của Mẹ Đất và Mẹ Biển, anh tự nhủ trong lòng. Lúc này bên trong “hang động” đã trở nên sáng sủa, điều này giúp họ có thể thoát ra nhanh nhất. Đồng thời, càng tiến gần hướng biển, “hang động” càng co lại nhiều hơn, giống như miệng một chiếc bình gốm vậy; có lẽ chính vì lý do này mà con bò cạp thép khổng lồ không theo đuổi họ suốt quãng đường.

Tuy nhiên, điều này vẫn chưa đồng nghĩa với việc họ hoàn toàn an toàn.

Anh không quên tiếng bò cạp bò trườn như dòng nước triều; ngay cả khi tất cả những con bò cạp sa mạc ở góc biển vô tận này đều tập trung ở đây, anh cũng không hề ngạc nhiên. Tân Ba Địch chỉ biết rằng những kẻ săn mồi này bất cứ lúc nào cũng có thể vượt qua bức tường đá và theo dấu vết mùi để truy đuổi họ và xé nát họ.

May mắn thay, bò cạp không biết bơi; chỉ cần họ chạy vào biển, họ sẽ thoát khỏi hiểm nguy.

“Nhanh lên, mau đeo mũ bảo hiểm!” Tân Ba Địch vội vàng nhặt chiếc mũ lặn trên mặt đất và đội lên cổ mình.

Nhưng anh nhận ra rằng người đàn ông từ vịnh hẹp kia không hề nhúc nhích.

“Này, cậu đang ngẩn ngơ gì vậy!”

“Cậu… hãy đi trước đi.” Raycse nói khẽ, lưng quay về phía sau.

Đi trước? Tân Ba Địch sững sờ; chết tiệt, anh ta chắc chắn vẫn đang nghĩ về những vật thể phát sáng kia phải không?

Cơn giận dữ bỗng nhiên trào dâng trong lòng anh; anh bước nhanh về phía trước, túm lấy vai đối phương và hỏi: “Cậu điên rồi à? Cậu có biết tình hình hiện tại là gì không?”

Ngay khi anh vừa nói xong, anh bỗng ngừng lại; Tân Ba Địch ngạc nhiên khi nhìn thấy vết rách trên bộ đồ làm từ da mềm và màng ruột của Raycse, máu vẫn còn đọng lại ở hai bên vết rách.

“Bộ đồ lặn của cậu…”

“Bị rách rồi.” Raycse cố gắng nở một nụ cười méo mó, “Con bò cạp sa mạc cuối cùng đó không đâm trúng tôi, nhưng chiếc càng của nó đã cọ vào bộ đồ.”

Người Sa mạc im lặng; vết thương trên ngực anh ta không lớn, chỉ là bị xé rách da mà thôi, nhưng việc bộ đồ lặn bị hỏng có nghĩa là nước biển có thể tràn vào mũ bảo hiểm của anh ta thông qua khe hở ở cổ.

Một lúc sau, Tân Ba Địch mới lên tiếng: “Nếu chỉ sử dụng ống thở thôi…”

Raycse cười đau khổ và lắc đầu: “Trừ khi chúng ta ở rất gần mặt nước, nếu không thì

Vì vậy, khi trước đây tôi trả lời câu hỏi của anh ta, người kia mới do dự như vậy…

Chắc hẳn vào thời điểm đó, người dân vùng eo biển đã nhận ra tình huống của mình rồi.

Raycse cởi chiếc túi quần ra và đưa nó cho anh ta, “Đây là mẫu bia đá, xin hãy ‘giao’ nó cho trợ lý của tôi, và nói rằng tôi đã tìm ra phát hiện không hề kém cạnh Lôi Đình đại nhân.”

Tân Ba Địch nhận thấy các ngón tay của anh ta đang run rẩy nhẹ.

“Trợ lý của bạn… có sẵn trang bị lặn dự phòng không?”

“Chỉ có hai bộ này thôi. Từ việc chọn vật liệu đến việc may vá, để sản xuất một bộ trang bị như vậy ít nhất cũng mất nửa năm thời gian.” Raycse hít một hơi thật sâu; có thể thấy anh ta đang cố gắng kiềm chế cảm xúc của mình, “Tôi biết anh đang nghĩ gì. Thực tế, suốt quãng đường đi đây, tôi đã nghĩ đến mọi giải pháp có thể. Kết quả là, nếu không có trang bị lặn, thì chúng ta sẽ không thể thoát ra khỏi ‘hang động’ đó được. Có lẽ, đó chính là số phận…”

“Số phận?”

“Những người chỉ biết tìm kiếm những thứ kỳ lạ… sẽ không bao giờ trở thành những Nhà thám hiểm thực thụ.” Anh ta cắn môi, “Hãy nhanh chóng đi đi trước khi con bò cạp đến! Chỉ cần anh có thể mang tin này trở về, dù tôi không thể nhận được danh hiệu Nhà thám hiểm, thì tên tuổi của tôi cũng chắc chắn sẽ được lan truyền khắp vùng eo biển cùng với phát minh này!”

Tân Ba Địch nghiêng đầu nhìn xuống ao nước, im lặng một lúc lâu, rồi từ từ nói: “Tôi từ chối.”

“Ồ?” Raycse không thể tin được và tròn mắt lên.

“Anh vẫn còn nợ tôi hai mươi chín Bồi Kim Long đấy. Nếu anh chết đi, tôi sẽ đòi tiền từ ai đây?” Anh ta nói một cách bực tức, “Thỏa thuận này chỉ có chúng ta và Mù Lệ biết thôi. Tôi không nghĩ trợ lý của anh có khả năng trả số tiền đó đâu. Chỉ cần nhìn vào cách họ ăn mặc, cũng có thể thấy rằng hai người đó cũng chẳng khác gì Người Sa mạc đâu.”

“Chúng tôi chỉ là hiện tại không có tiền thôi!” Raycse phản đối, “Chúng tôi đã ‘tiêu’ hết số tiền dự kiến để mua máy hơi nước từ Lâu đài Xám… Chỉ là chi phí cao hơn một chút mà thôi… Khi danh tiếng của trang bị lặn này được lan truyền, chắc chắn sẽ có rất nhiều công ty đến tranh mua. Lúc đó, chúng tôi sẽ không cần lo lắng về vấn đề tiền bạc nữa đâu!”

“Nhưng vấn đề là, số tiền đó không liên quan gì đến tôi cả, thậm chí có thể cũng không liên quan gì đến anh nữa.” Tân Ba Địch ném chiếc túi quần và mũ bảo hiểm xuống đất, “Anh nghĩ rằng nếu anh trở thành phân của con bò cạp, nhữ

Raycse không khỏi sững sờ: “Nhưng làm thế nào để…?”

“Hãy nhìn vào cái hồ kia,” anh ta cởi bỏ bộ đồ chống thấm trên người, “Cậu không nhận ra nó đang dần nhỏ lại sao?”

Lúc này, Raycse mới chú ý thấy xung quanh hồ xuất hiện một vòng đá xanh ướt át – đó chính là bằng chứng cho thấy mực nước đang giảm dần.

“Biển Vòng xoáy đã bước vào giai đoạn thủy triều rút, nghĩa là khoảng cách chúng ta phải bơi qua đang ngày càng ngắn lại,” Tân Ba Địch nói từng câu một, “Nếu mọi việc diễn ra thuận lợi, sau khi bơi ra khỏi ‘hang động’ dưới nước, chỉ cần nổi lên cao khoảng mười mét là sẽ được cứu. Nếu mặc đồ lặn thì không thể làm được điều đó, nhưng nếu cởi hết đồ ra thì có cơ hội, kể cả những tảng đá mà cậu đã thu thập được. Bây giờ, hãy cởi quần áo đi.”

“Cởi… quần áo?”

“Đúng vậy. Nếu muốn chờ đến khi mực nước thủy triều xuống thấp nhất, chúng ta cần chuẩn bị tinh thần đối mặt với những con bò cạp sa mạc, và cách hiệu quả nhất là đốt lửa.” Tân Ba Địch gật đầu, “Nhưng ở đây, hơi ẩm rất dày đặc, nên cỏ cây rất khó cháy; vì vậy chúng ta cần có nguyên liệu đốt.” Anh ta chỉ vào chiếc đèn dầu, “Dầu và da có lẽ sẽ giúp ngọn lửa cháy lâu hơn một chút.”

Raycse im lặng một lúc lâu, rồi nói: “…Đừng thử đi, chắc chắn sẽ không thành công đâu.”

“Tại sao vậy?”

“Bởi vì cậu hoàn toàn không thể đoán trước được khi nào mực nước thủy triều sẽ xuống thấp nhất. Mỗi khi mực nước dâng cao thêm một mét, khoảng cách cần bơi qua ‘hang động’ sẽ tăng lên gấp bao nhiêu lần. Hành động mạo hiểm như vậy chỉ khiến chúng ta tiêu hao hết lượng oxy trong không khí trong suốt quãng đường dài dưới nước mà thôi.” Anh ta nói với vẻ đau khổ, “Và quan trọng nhất là, tôi hoàn toàn không biết bơi! Thật buồn cười phải không? Dù là người sống ở vùng hẻm núi, ngay cả khi bị say sóng, họ vẫn còn tốt hơn tôi nhiều! Chính vì không biết bơi mà tôi không thể như những người khác, lao vào đại dương và trở thành một Nhà thám hiểm thực thụ!”

“Tôi đã nhận ra điều đó từ lâu rồi, khi chúng ta lặn dưới nước.” Tân Ba Địch nói một cách bình tĩnh.

“Gì… gì cơ?”

“Việc di chuyển lên xuống dựa hoàn toàn vào cái thang lơ lửng; việc đi bộ dưới đáy biển thật sự rất vụng về. Nếu không mặc đồ lặn này, có lẽ cậu còn không dám xuống nước nữa đâu.”

“Nếu anh biết như vậy, tại sao vẫn nói rằng chúng ta cần phải bơi ra ngoài?”

“Bởi vì cậu không cần phải bơi. Chỉ cần cùng

“Sợ… sợ ư?”

“Ừm, nó sâu đến mức giống như một cái miệng khổng lồ; tôi cảm thấy nếu tiếp tục lặn xuống nữa, mình sẽ bị hút vào đó. Vì vậy, tôi luôn giữ lại một chút hơi thở và cố tình tỏ ra kiệt sức trước mặt mọi người… Dần dần, ngay cả bản thân tôi cũng tin rằng điều đó là sự thật.” Anh nhìn thẳng vào mắt Raycse và nói tiếp: “Có lẽ tôi đã đánh giá thấp bản thân mình quá; vì vậy, tôi muốn thử xem giới hạn của mình thực sự nằm ở đâu.”

“Cũng vậy, nếu không biết bơi lội thì không thể rời khỏi đây sao? Bạn chắc chắn rằng đó chính là giới hạn của bạn à?” Tân Ba Địch nói lớn: “Bạn thực sự không hề đánh giá thấp bản thân mình chút nào sao!”

Raycse vô thức nắm chặt hai tay lại.

“Ít nhất thì bạn hoàn toàn không sợ biển cả đâu; về điểm này, bạn tốt hơn tôi nhiều.” Tân Ba Địch mỉm cười và nói: “Thế nào? Muốn thử cái gì đó không? Là một Nhà thám hiểm mà… nếu không liều lĩnh một chút thì làm sao có thể được coi là thực sự làm việc được chứ?”

……

Một giờ sau, khói đặc kín đầy toàn bộ “hang động” đó.

Và ao nước trước đây giờ đang dần rút lại vào bên trong “hang”, vừa đủ chỗ cho hai người.

Phía bên kia làn khói, tiếng bò của loài bò cạp sa mạc đã bắt đầu vang lên.

Giống như một “con sóng” đang cuốn trôi tất cả về phía họ.

Hai người nhìn nhau và hiểu rằng đây là khoảnh khắc cuối cùng.

“Hãy đi thôi, Ngài Nhà thám hiểm danh dự.” Tân Ba Địch hít một hơi thật sâu, rồi nắm lấy tay Raycse và bước xuống nước.

Dòng nước biển mát lạnh hòa quyện vào cơ thể anh.

Cảm giác như mọi thứ lại trở về thời thơ ấu.

Nhưng lần này, bên cạnh anh không còn Caron hay bất kỳ người thân nào khác nữa.

Điều duy nhất anh cần vượt qua, chỉ còn lại chính bản thân mình mà thôi.

Hãy nhớ lấy tên miền của cuốn sách này nhé: …… Truy cập phiên bản di động tại địa chỉ: m.