“Hãy xếp hàng xuống tàu, đừng đẩy nhau!” Những người mặc đồng phục màu đen của Thành phố Xám đi lại trong đám đông và hét lớn, “Hãy nhìn kỹ biển số của mình, sau khi xuống tàu hãy tìm cổng kiểm tra tương ứng, đừng đi nhầm hướng!”

Manfeld vẫn chưa thể tỉnh táo trở lại từ cảm giác sốc, và anh bị dòng người đẩy lên boong tàu đã lâu không gặp.

Toàn cảnh bến cảng đang hoạt động sôi nổi hiện ra trước mắt anh.

Đó chắc chắn là bến cảng lớn nhất mà anh từng thấy – những bến tàu dài liên tiếp kéo dài dọc theo bờ biển, không thấy đầu mút. Khác với hình ảnh ẩm ướt và xuống cấp của các bến cảng trước đây, nơi này có lát đá gạch trắng tinh, trông rất ngăn nắp và sạch sẽ. Các con tàu lớn nhỏ qua lại không ngừng, ngay cả bến cảng bận rộn nhất của Vương quốc Sáng Mai cũng không thể so sánh được.

Đây lẽ ra phải là một cảnh tượng rất hùng vĩ; có thể thấy điều đó qua giọng nói ngạc nhiên của mọi người xung quanh. Nhưng đối với Manfeld, nó chỉ là thêm một yếu tố gây ra sự hoang mang trong đầu anh mà thôi.

Anh liên tục quay đầu nhìn về hướng con tàu đã đến, hy vọng sẽ một lần nữa nhìn thấy bóng dáng của Con chim Sắt – đó gần như là một phản ứng bản năng, giống như anh đang tìm kiếm bằng chứng và sự an ủi để chứng minh rằng mình không đang tưởng tượng mọi thứ.

Thật đáng tiếc, cho đến khi bước lên cầu bến, những thứ kỳ lạ đó vẫn không xuất hiện trở lại.

Trong lòng anh, bỗng nhiên xuất hiện một cảm giác thất vọng nhẹ nhàng.

“Xin hãy lấy ra biển số của các bạn, so sánh ba chữ số đầu tiên và vào cổng kiểm tra tương ứng!” Nhiều người trên bến cảng đang cầm những thiết bị kim loại kỳ lạ và hét lớn; thiết bị đó dường như có khả năng khuếch đại âm thanh, nên người ta vẫn có thể nghe rõ lời họ nói trong tiếng ồn ào của đám đông, “Sau đó hãy tuân theo hướng dẫn của nhân viên hướng dẫn để hoàn thành việc kiểm tra nhập cảnh. Chào mừng các bạn đến Vương Đô Thành phố Xám, chào mừng các bạn trở thành một phần của chúng tôi!”

Manfeld lắc đầu mạnh mẽ, cố gắng loại bỏ những suy nghĩ linh tinh trong đầu và tập trung vào những gì đang diễn ra trước mắt mình.

Cách chào đón thật kỳ lạ… Anh không khỏi nghĩ rằng mọi người ở đây đều biết rằng họ không tự nguyện chuyển đến Thành phố Xám, và những gì Thành phố Xám đã làm cũng mang tính cưỡng chế. Nhưng khi nghe họ nói như vậy, anh vẫn cảm thấy thoải mái hơn một chút.

Những vách đá cao vút bỗng nhiên dốc xuống ở đây, tạo thành một cửa khẩu tự nhiên; nh

Bỗng nhiên, đoàn người dừng lại tiến lên; Manfeld nghe thấy những tiếng xáo trộn phía sau mình. Không chỉ những người ngoại lai, mà cả những người mặc áo đen có nhiệm vụ duy trì trật tự cũng đều tỏ ra ngạc nhiên. Anh quay đầu lại và thấy một con tàu biển khổng lồ không buồm đang từ từ đi vào cảng – con tàu có thân hình thon dài, toàn bộ được làm bằng kim loại; hai bên không thấy bất kỳ bánh xe nào, chiếc mạn cao vút trông rất oai vệ. Một con tàu như vậy, dù ở đâu, chắc chắn sẽ thu hút sự chú ý của mọi người. Nhưng rõ ràng, điều khiến người dân của Thành Phố Xám thực sự ngạc nhiên không phải là con tàu itself, mà là tình trạng của nó…

“Những người này đã điên rồ chăng, dùng sắt để làm tàu!” ai đó bên cạnh thì thầm, “Họ không biết sao, sắt gặp nước sẽ bị gỉ sao?”

“Có lẽ Vua của Thành Phố Xám chỉ muốn khoe khoang gia sản của mình thôi… Nhưng tàu bằng sắt quả thật rất oai phong; trước đây tôi chưa bao giờ thấy tàu bằng đá, không ngờ những thứ nặng như vậy cũng có thể nổi trên mặt nước.”

“Oai phong được mười ngày mười lăm ngày thì có ích gì? Tôi đã đi biển nhiều lần rồi, chưa từng thấy tình huống nào như thế này; khả năng ăn mòn của nước mặn nghiêm trọng hơn bạn tưởng nhiều, loại sơn thông thường không thể bảo vệ được lâu đâu. Nhìn kìa, đây chính là hậu quả của việc làm một cách bừa bãi.”

Quả thật, con tàu bằng thép đầy rẫy những vết gỉ màu đen nâu; bề mặt lẽ ra phải sáng bóng giờ lại đầy ổ gà, những dấu hỏng rất rõ ràng, tạo nên sự tương phản rõ rệt so với bến cảng trắng tinh. Cả cột buồm phía trên còn bị gãy thành nhiều đoạn, lặng lẽ rơi xuống boong tàu phía trước. Khi con tàu tiến vào bến một cách chậm rãi, nó trông giống như một con thú biển già yếu đang trong những ngày cuối đời.

Nhưng liệu mục đích thực sự của Hoàng đế Rolan Ôn Bố Đôn khi chế tạo con tàu này chỉ đơn giản là để khoe khoang hay sao?

Nhìn nhóm người mặc áo đen nhanh chóng mở ra một con đường cho các thủy thủ trên tàu đi qua trước, Manfeld cảm thấy có lẽ mọi chuyện không đơn giản như vậy.

Tiếng ồn ào nhanh chóng lắng down, và đoàn người lại tiếp tục di chuyển.

Đến lượt anh, người kiểm tra chỉ đơn giản kiểm tra tên và số hiệu của anh rồi cho anh qua cửa kiểm soát.

Mãi cho đến khi có khoảng ba mươi người tập trung lại với nhau, một người đàn ông mới bước lên và nói: “Tôi là Matt, nhân viên của Văn phòng Hành chính Mùa Đông, tạm thời phụ trách công tác sắp xếp chỗ ở cho các bạn. Tôi tin chắc mọi người chắc hẳn có rất n

“Có người đặt câu hỏi: ‘Chúng ta giờ đã là thành viên của Vương quốc Xám Răng rồi, phải không nghĩa là chúng ta có thể đi bất cứ nơi nào mình muốn?’”

“Chỉ khi các bạn nhận được giấy tờ tùy thân, lúc đó mới thực sự được coi là công dân chính thức của Đức Vua,” Mat lắc đầu. “Đối với hầu hết mọi người, việc này đòi hỏi khoảng một đến hai năm làm việc chăm chỉ, và trong thời gian đó, họ không được phép vi phạm luật pháp của Vương quốc Xám Răng. Tuy nhiên, các bạn đều là những người có tài năng đặc biệt; chỉ cần vượt qua cuộc kiểm tra lòng tin, các bạn sẽ ngay lập tức trở thành cư dân chính thức của thành phố. Nhưng những người phụ trách kiểm tra không always có thời gian, lại thêm số lượng người xin cấp giấy tờ rất đông, vì vậy các bạn vẫn cần phải chờ thêm vài ngày nữa.”

“Kiểm tra lòng tin ư? Không phải là kiểm tra danh tính sao?”

“Khi bạn trải nghiệm thử sẽ hiểu thôi,” Mat cười nói. “So với quá khứ của bạn, cuộc kiểm tra này quan tâm nhiều hơn đến hiện tại và tương lai của bạn. Bản thân tôi cũng đã vượt qua cuộc kiểm tra như vậy để trở thành nhân viên văn phòng của bộ máy hành chính. Bây giờ, những ai uống xong nước, xin theo tôi đi…”

Manfeld nghĩ thầm, có lẽ đây chính là cái gọi là “cuộc kiểm tra mà không thể nào lừa dối được”.

Trên đường đi, Mat thực sự đã trả lời rất nhiều câu hỏi mà những người di cư quan tâm nhất, chẳng hạn như họ sau này có thể làm những công việc gì, và sẽ được hưởng những quyền lợi gì… Ít nhất theo chính sách mà Vua Vương quốc Xám Răng công bố, những người di cư đã có giấy tờ tùy thân sẽ không bị đối xử khác biệt so với người dân bản địa.

Mat còn kể lại chính bản thân mình như một ví dụ sinh động, từng trải qua giai đoạn lo lắng ban đầu cho đến khi dần dần thích nghi, điều này đã giúp tâm trạng của mọi người trở nên ổn định hơn nhiều.

Khi nhóm người bước vào khu vực ở tạm thời ở ngoại ô, bỗng nhiên một tràng tiếng cười man rợ khiến mọi người chú ý.

Manfeld nhìn theo hướng tiếng cười, thấy một nhóm đàn ông ăn mặc như người tị nạn đã vây quanh một người phụ nữ và liên tục tiến lại gần cô ấy. Nhiều người xung quanh cũng nhận thấy cảnh tượng này, nhưng không ai đứng ra ngăn cản. Thậm chí, một số người còn cổ vũ cho hành động đó, thể hiện vẻ mong muốn tham gia vào việc đó.

Chết tiệt, sao đến đâu cũng gặp phải những chuyện như thế này…

Anh ấy từng nghĩ rằng Thành phố Không Mùa Đông sẽ khác biệt một chút.

Manfeld nhíu mày: “Có ai đi thông báo cho những người lính canh mặc đồ đen không?”

Theo những gì Mat đã giải thích trước đó, những ng