Hai ngày sau khi cuộc họp mở rộng kết thúc, Thiếc Rìu lại một lần nữa nhận được lệnh thử nghiệm vũ khí mới.

Vì phía tây bắc luôn có nguy cơ bị quái thú tấn công, nên địa điểm thử nghiệm mới được đặt ở bên kia sông Chích Thủy. Khi Thiếc Rìu đến nơi, các vệ sĩ trung thành của Vương tử đã dùng dây rơm và cờ đỏ để rào chắn xung quanh khu vực thử nghiệm, đồng thời thiết lập các điểm kiểm soát ở hai đầu cây cầu thép để cấm người ngoài tiếp cận.

Rõ ràng, Hoàng tử rất coi trọng cuộc thử nghiệm này.

Bước nhanh trên lớp tuyết dày không đều, nhìn thấy ánh mắt thân thiện của các vệ sĩ, Thiếc Rìu không khỏi nhớ lại lần đầu tiên mình tham gia thử nghiệm súng hỏa. Lúc đó, anh chỉ là một người Sa mạc thuộc tộc người ngoại lai, không ai biết đến; người dân trong Thành phố Xám luôn nhìn anh với ánh mắt nghi ngờ và cảnh giác. Dù đã sống ở thị trấn này năm năm và thể hiện tài năng bắn cung xuất sắc, nhưng ra khỏi khu vực cũ, không ai quan tâm đến anh cả.

Anh từng nghĩ mình sẽ mãi ẩn mình ở nơi này với tư cách là một thợ săn, hoặc chết già trên giường, hoặc bị quái thú hay con mồi giết chết… Nhưng không ngờ Hoàng tử lại chọn anh, một người Sa mạc, để cho anh được chứng kiến sức mạnh của lửa trời và Lôi Đình. Những thay đổi sau đó diễn ra nhanh đến mức anh không kịp theo dõi: từ việc thành lập đội dân quân để chống lại quái thú, đến việc đội quân đầu tiên của thị trấn biên giới được thành lập, anh đã từng là trưởng đội thợ săn trở thành tổng chỉ huy đội quân này. Điều đáng ngạc nhiên hơn nữa là, chính nhờ thái độ của Hoàng tử đối với phụ nữ pháp sư, anh đã gặp lại người thừa kế của gia tộc Ngạo Sa – bậc đại nhân Trác Nhĩ. Bạc Nguyệt – và điều này đã giúp anh lấp đầy nỗi tiếc nuối lớn nhất trong đời mình. Đối với sự tin tưởng và đánh giá cao này, cũng như sự bù đắp cho số phận mình, Thiếc Rìu đã thề sẽ dành tất cả cho vị chủ nhân mới này.

Khi tiến gần đến trung tâm khu vực thử nghiệm, Thiếc Rìu nhìn thấy bóng dáng của Hoàng tử Rolan. Điều khiến anh hơi ngạc nhiên là, ngoài Hoàng tử và các Kỵ sĩ Ngai hàng đầu, còn có vài nữ pháp sư từ Chén Shuì Đảo nữa.

“Hoàng tử, Thiếc Rìu xin báo cáo!” Anh bước lên hai bước và chào Hoàng tử theo nghi thức quân đội.

Hoàng tử gật đầu và nói: “Khi mọi người đã đến đủ, chúng ta có thể bắt đầu.” Ông đưa hai cây súng dài cho Thiếc Rìu và Carter: “Đây là một trong những loại vũ khí mới mà tôi vừa nghiên cứu ra; hiện vẫn đang ở giai đoạn thử nghiệm ng

“Tên của nó là súng trường kiểu bắn đạn từ nòng súng,” may mắn thay, Vương tử đã nhanh chóng giải thích, “Đạn được sản xuất từ loại thuốc súng không khói mới nhất, có đường kính 8 milimét. Mặc dù đường kính nhỏ hơn so với súng trường xoay bánh quay có đường kính 10 milimét, nhưng sức mạnh của nó lại còn lớn hơn.” Anh ta lật ngược thân súng và tiếp tục giải thích, “Đạn được đưa vào từ phía trước cò súng; mỗi ổ đạn có thể chứa tới năm viên. Tuy nhiên, nó không thể bắn liên tục như súng trường xoay bánh quay; bạn cần phải tháo đạn ra và nạp đạn vào thủ công.”

Theo hướng dẫn của Vương tử, Tiếc Kiếm nhanh chóng hiểu được cách sử dụng khẩu súng mới này và thử bắn một ổ đạn. Sức mạnh của khẩu súng thực sự rất lớn; mỗi khi anh ta bấm cò, anh ta đều cảm nhận được lực đập mạnh từ nòng súng vào vai mình, và tiếng nổ cũng vang dội hơn nhiều so với súng trường xoay bánh quay.

Sau khi bắn hết năm viên đạn, anh ta nhận thấy gần như không có khói bụi phát ra từ miệng súng. Nếu là khẩu súng cũ, lượng khói bụi từ năm viên đạn đó sẽ che khuất hoàn toàn tầm nhìn. Có lẽ đây chính là ưu điểm của loại “đạn không khói” mà Vương tử đã đề cập. Tuy nhiên, bản thân khẩu súng này không hề có điểm gì đặc biệt. So với sự chênh lệch lớn giữa súng trường xoay bánh quay và súng đá lửa, khẩu súng mới này không hề tiến bộ hơn; thậm chí, Tiếc Kiếm còn cảm thấy nó kém hơn súng trường xoay bánh quay. Điểm rõ ràng nhất là tốc độ bắn của nó đã giảm xuống.

So với súng trường xoay bánh quay có thể bắn liên tục sau khi đã nhắm đúng mục tiêu, khẩu súng mới này rất bất tiện khi sử dụng trong tư thế đứng bắn. Sau khi tháo đạn ra và nạp đạn vào thủ công, bạn vẫn phải nhắm lại mục tiêu. Mặc dù quá trình này nhanh hơn nhiều so với việc sử dụng súng đá lửa, nhưng trong những tình huống cần phải nhanh chóng đối phó với kẻ thù – chẳng hạn như khi thanh trừng các quý tộc nổi loạn tại Pháo đài Dài Ca – thì khẩu súng mới này không hề linh hoạt bằng súng trường xoay bánh quay.

Sau khi Tiếc Kiếm chia sẻ chi tiết những cảm nhận của mình sau khi thử bắn, Carter cũng đồng ý với quan điểm đó.

Vương tử gật đầu và nói: “Thật vậy, nó không tiện lợi bằng súng trường xoay bánh quay, nhưng cũng có những ưu điểm rõ ràng. An Đức Li Á, em hãy thử minh họa cho mọi người xem.” Anh ta đưa một khẩu súng cho nữ pháp sư và nói: “Hãy nhớ sử dụng khả năng đặc biệt của mình để bắn nhé.”

“Ừm,” nữ pháp sư tóc vàng nhận lấy khẩu súng, thành thạo kéo cò và nạp đạn. Rõ ràng đây không phải là

“Ý ngài là… những người bình thường chỉ cần được huấn luyện cũng có thể đạt đến mức độ này sao?”

“Đúng vậy, đó chính là ưu điểm lớn nhất của loại súng trường nòng đẩy từ phía sau – nó không bị rò rỉ khí do khe hở giữa ổ đạn và ống súng, từ đó giúp tăng đáng kể tầm bắn và độ chính xác.” Rolan gật đầu, “Khi được trang bị ống ngắm, ngay cả binh sĩ bình thường cũng có thể bắn trúng mục tiêu cách khoảng bốn năm trăm mét một cách chính xác, trong khi đó tầm bắn chính xác của súng nòng xoay lại chưa đầy một trăm mét.”

Sắt Rìu lập tức hiểu được sự đáng sợ của loại vũ khí này – hầu hết mọi người đều không ngờ rằng kẻ địch có thể tấn công từ khoảng cách như vậy; chỉ cần ẩn náu trong các ngôi nhà dân cư hoặc trên những địa điểm cao, họ đã có thể dễ dàng giết hại những mục tiêu quan trọng. Nếu người sử dụng là Ngài Nightingale, gần như không ai có thể phòng thủ trước những viên đạn bắn ra từ góc khuất đó.

“Thái tử, ngài đã hứa sẽ tặng tôi một khẩu khi sản xuất hàng loạt đấy,” An Đức Li Á nói, che miệng cười.

“Tất nhiên,” Rolan thu lại hai khẩu súng trường, đi đến một bên khác và kéo ra một tấm vải dày. “Thực ra, những khẩu súng trường nòng đẩy từ phía sau chỉ là những màn khai mạc trước khi tiến hành thử nghiệm mà thôi; thứ thực sự quan trọng để thử nghiệm hôm nay chính là thứ này.”

Khi vũ khí được che giấu dưới tấm vải lụa lộ diện, Sắt Rìu lập tức yêu thích nó ngay lập tức – so với những khẩu súng được làm từ gỗ và kim loại thông thường, khẩu súng mới này có màu đen bóng, toàn thân được chế tạo từ kim loại, kích thước cũng lớn hơn nhiều; cùng với chiếc giá ba chân phía dưới, nó gần như cao bằng nửa người. Ống súng dài gần bằng nửa cái cổ tay, những viên đạn bóng loáng được treo đều trên một dải vải, nối liền với thân súng rộng lớn; về cả hình dáng lẫn thiết kế, nó hoàn toàn khác biệt so với những loại vũ khí trước đây.