Vào lúc sáng sớm, Rolan đã bị giá lạnh đánh thức. Anh ta bò ra khỏi chiếc chăn lạnh lẽo, mặc lên người chiếc áo khoác len rồi nhúng đôi chân vào thùng nước ấm.

Đây là một đặc quyền xa xỉ mà chỉ có tư cách là Vương Tử Điện mới được hưởng – mỗi buổi sáng, các cung nữ đều chuẩn bị sẵn nước nóng bên cạnh giường anh, cùng với một chiếc khăn sạch và sữa nóng, giúp cơ thể anh nhanh chóng trở lại trạng thái ấm áp.

Tất nhiên, so với việc các Đại Quý Tộc thường xuyên sử dụng phương pháp này, anh cảm thấy mình đã khá kiềm chế rồi. Ban đầu, Vương tử thứ tư đã đưa nữ quản gia chính Til đến đây chính để thực hiện ý định đó, nhưng tiếc thay, họ không kịp thưởng thức điều đó thì đã qua đời. Rolan không thích cách làm này, vì vậy anh đã giao vị trí đó cho một nữ quản gia giàu kinh nghiệm. Thực tế, quyết định này rất đúng đắn; hiện nay, trong lâu đài có rất nhiều phù thủy sinh sống, nhưng bà ấy vẫn duy trì được trật tự ngăn nắp trong và ngoài lâu đài một cách hoàn hảo.

Ngọn lửa trong lò sưởi đã tắt từ lâu, chỉ còn lại tro trắng. Gió lạnh thổi qua khe cửa sổ phía sau, khiến không khí trở nên cực kỳ lạnh giá; thật khó tin rằng bây giờ vẫn còn là giữa mùa thu. Rolan lau khô đôi chân, rửa mặt bằng một chậu nước nóng khác, sau đó đi đến cửa sổ và đóng những cánh cửa đã mở suốt đêm.

Mặc dù lò sưởi sử dụng than là điều rất phổ biến trong thời đại này, nhưng anh vẫn lo lắng về nguy cơ ngộ độc carbon monoxide, vì vậy mỗi đêm anh đều để lại một khe hở. Ban đêm, nhiệt độ trong phòng vẫn còn ấm áp, nhưng khi than cạn dần, đến sáng sớm thì nhiệt độ gần như giống hệt với bên ngoài.

Anh cần phải tìm cách giải quyết vấn đề này, nếu không sau này sẽ không thể ngủ nướng được nữa.

Sau bữa sáng, anh cùng với Nightingale, Kỵ sĩ Trưởng và một số vệ sĩ đi tuần tra theo định kỳ ở khu vực tường thành.

Khoảng đất cỏ giữa bức tường thành mới và bức tường thành cũ giờ đây đã trở thành một mảng trắng xóa; khi đi trên lớp tuyết dày, đế giày sẽ phát ra tiếng kêu “răng rắc”. Nhìn lên trời, màu xám nhạt bao trùm khắp nơi; thỉnh thoảng, một bông tuyết rơi xuống cổ anh, mang theo hơi lạnh. Anh biết rằng thời tiết như thế này có thể kéo dài đến mùa xuân năm sau… thậm chí lâu hơn nữa.

“Tình hình của tuyến phòng thủ thế nào?”

“Tốt hơn nhiều so với lần trước,” Carter Lannister trả lời một cách thoải mái, “Hầu hết binh sĩ của Quân đội thứ nhất đều đã từng tham chiến

“Như vậy là tốt rồi.”

Rolan bước lên tường thành; trên đường đi, các binh sĩ đều ngẩng cao đầu, chào mừng ông. Chỉ riêng thái độ này đã khiến họ hoàn toàn khác biệt so với những chiến binh dân quân ban đầu. Lúc đó, mặc dù mọi người đứng trên tường thành và cùng nhau giương lên những cây nỏ gỗ, nhưng đó chỉ là phản xạ có được sau hàng loạt buổi tập luyện. Ánh mắt họ lạnh lùng, động tác cứng nhắc; nếu nhìn kỹ, có thể thấy hầu hết mọi người đều đang run rẩy.

Còn bây giờ, ánh mắt của các binh sĩ tràn đầy tự tin. Sau khi chào xong, họ lại tiếp tục quan sát chiến trường phía trước.

Đi dọc theo tường thành đến khu rừng “trốn tìm”, nơi này trở nên sôi động hơn nhiều. Những nơi ở tạm thời dành cho nông nô và người tị nạn được xây dựng trong khu vực này. Nhìn từ trên tường xuống, có thể thấy những con đồi đất hình dài được xếp song song nhau, giống như những đợt sóng gập ghềnh. Bên trong mỗi con đồi đất đều có khoảng mười căn nhà, được xây dựng giống hệt những hang động đất. Những bức tường đất dày có thể giữ ấm không gian bên trong; cùng với chiếc lò sưởi, chỉ cần che phủ bằng vải bố là có thể tránh khỏi cái lạnh.

Toàn bộ khu vực ở được chia thành hai phần lớn: phần gần tường thành được gọi là khu Tây, dành để đặt người tị nạn; còn phần xa tường thành hơn thì được dành cho nông nô.

Mỗi ngày, tòa thị chính đều cử người đến đây phân phát thức ăn và than củi; người tị nạn cũng phải tham gia công việc hậu cần phục vụ cho Quân đội số Một canh giữ tường thành; còn nông nô thì hầu hết đã dự trữ đủ lúa mì cần thiết. Ngoại trừ một số người nhanh trí ra ngoài tìm việc làm thêm để kiếm thêm thu nhập, hầu hết họ đều ít khi rời khỏi những ngôi nhà ấm áp của mình.

Chính vào lúc này, tại ranh giới giữa khu Tây và khu Đông, bỗng nhiên vang lên tiếng cãi vã dữ dội. Rolan theo tiếng ồn đó đi và thấy một nhóm người đang tụ tập trên con đường chính ở trung tâm khu vực ở, tranh cãi ầm ĩ. Trong số họ, có một người mặc đồng phục màu xanh trắng, có vẻ như là một nhân viên của tòa thị chính. Rất nhanh sau đó, cuộc cãi vã đã leo thang thành ẩu đả; hai nhóm người lao vào đánh nhau, tạo nên một cảnh tượng hỗn loạn.

“Thưa Hoàng tử?” Carter hỏi.

“Chúng ta hãy đi xem thử,” Rolan gật đầu.

Nhóm người tiến đến nơi xảy ra sự việc. Vị Kỵ sĩ trưởng dẫn đầu, xông thẳng vào đám đông đang ẩu đả và chỉ trong vài giây đã đánh gục một số người gây rối nghiêm trọng nhất. Các vệ sĩ của Rolan cũng lập tức rút kiếm ra và hét lớn yêu cầu mọi người

“Thưa Hoàng tử, tôi là Koa. Havis,” anh ta vừa che mặt vừa la lên, “Chính kẻ đào ngũ chết tiệt kia đã là người bắt đầu gây rối trước; cái tên mặc áo vải liền thân màu nâu đó! Lúc tôi đang phát thức ăn, hắn ta đã lao vào như con chó dữ vậy.”

Kẻ đào ngũ mà Koa chỉ ra ngẩng đầu lên và nói: “Thưa Hoàng tử, sự việc không phải như anh ta nói đâu. Những người này đã thông đồng với nông nô để tống tiền chúng tôi; mỗi khẩu phần cháo lúa mì đều được tính tiền. Khi Ngài thu nhận chúng tôi, Ngài đã rõ ràng nói rằng tất cả đều miễn phí!”

Rolan có chút ngạc nhiên. Những người đào ngũ từ vùng Đông biên đã được hội đồng thành phố kiểm tra kỹ lưỡng; những người thợ thủ công, những người có tay nghề hoặc biết đọc biết viết đều đã được đưa đến khu vực trong thành phố. Vậy thì những người còn lại chắc hẳn là dân thường bình thường. Nhưng từ giọng điệu và cách họ nói, có vẻ như họ không phải là những người dân thường.

So sánh với thành viên của hội đồng thành phố kia – người luôn dùng những từ ngữ xúc phạm như “đào ngũ chết tiệt”, “con chó dữ”… thật là đáng thất vọng. Vì đã có tên tuổi rõ ràng… rất có thể họ là những hiệp sĩ đã quy phục dưới trướng Công tước Rein.

“Tôi thực sự đã nói như vậy – trước khi các bạn chính thức được đưa vào thị trấn biên giới, cháo lúa mì và chỗ ở đều miễn phí,” Roland lặp lại trước mặt tất cả những người đào ngũ, “Và bây giờ, lời nói đó vẫn còn hiệu lực!”

“Thật là lòng từ bi của Hoàng tử!”

“Vinh quang cho Chủ nhân!”

“Cảm ơn Hoàng tử!”

Những người đào ngũ cúi đầu reo hò.

Trong khi đó, khuôn mặt của Koa. Havis bỗng chốc trở nên tái nhợt.

“Tuy nhiên, việc đánh nhau gây thương tích trên lãnh địa cũng là vi phạm pháp luật, đặc biệt là khi tấn công một thành viên của hội đồng thành phố,” Roland ra hiệu cho các vệ sĩ, “Hãy bắt tất cả những kẻ đánh nhau và nông nô đó đem về lâu đài; tôi sẽ tự mình xét xử vụ việc này.”

Anh ta dừng lại một chút, sau đó nhìn Koa với vẻ hứng thú và nói: “Tôi cũng muốn hỏi bạn một điều… Chuyện cháo lúa mì bị tính tiền đó rốt cuộc là thế nào?”