Khi Rolan bước vào cảng dưới sự hộ tống của đội vệ binh, hai con tàu ba mái mang lá cờ hai màu đen trắng đang trong quá trình bốc hàng. Các quan chức của tòa thị chính, những người luôn cập nhật thông tin nhanh nhất, đã tụ tập xung quanh những thùng gỗ được chất đống lên và thỉnh thoảng phát ra tiếng kinh ngạc.

“Lâu rồi không gặp lại Ngài,” Margery nhanh chóng tiến lên chào hỏi, mỉm cười và cúi chào, “Xin lỗi vì tôi chỉ có thể gặp Ngài trong bộ dạng này... Việc đi lại trên biển thực sự không thích hợp để mặc váy dài, hy vọng Ngài sẽ không phiền lòng.”

Người đàn ông đứng bên cạnh cô ấy cũng cúi chào và nói: “Thưa Ngài, Sand. Phi Chim từ Đảo Song Long xin chào Ngài. Tôi không biết bộ trang phục này có làm Ngài hài lòng không?” Anh ta còn nháy mắt và nói thêm: “Chắc hẳn nó rất phù hợp với cái tên ‘Phi Chim bay cao’ phải không?”

Thực ra, trước khi anh ta nói ra điều đó, Rolan đã chú ý đến bộ trang phục nổi bật này. Một người được trang trí đầy lông vũ như vậy thì khó mà không thu hút sự chú ý của mọi người. Trang phục của anh ta khá bình thường, giống như của những thương nhân biển ở vịnh, nhưng từ chiếc khăn quấn đầu cho đến đôi giày da mềm dưới chân, mọi nơi đều có những tua rua làm từ lông vũ. Tuy nhiên, sau một chuyến hải trình dài, nhiều sợi lông vũ đã trở nên khô cứng, và những chi tiết trang trí còn sót lại trên quần áo cũng mất đi vẻ bóng loáng ban đầu, khiến người ta không khỏi liên tưởng đến hình ảnh của một con gà bị dìm trong nước.

“Không… Ngài hiểu lầm rồi,” Rolan nói, vừa day trán. Trong suy nghĩ của anh, Sand. Phi Chim chỉ là một biểu tượng màu xanh bình thường mà thôi; bất kỳ ai cùng tuổi với anh, hoặc một số người khác giới, đều đã từng muốn mở nó ra xem. “Mặc dù Ngài không muốn Lôi Đình nhận ra Ngài, nhưng tôi dám cá là nếu Ngài mặc bộ trang phục này vào lâu đài, chắc chắn cô bạn thân thiết của cô ấy – McKay – sẽ để ý đến Ngài. Vậy thì, dù Ngài dán ria giả lên mặt, cũng khó mà che giấu được.”

“Hahaha… Thật sao?” Lôi Đình cười ha hả, “Thật đáng tiếc, tôi lại rất hài lòng với bộ trang phục này đấy. Ngài không biết đâu, kể từ khi tôi nhờ thợ may may đo bộ này, nó đã trở thành xu hướng trên nhiều đảo rồi đấy.”

Đây chính là sức mạnh của tấm gương phải không? Rolan thầm lắc đầu. Dù sao thì đối phương cũng xứng đáng được coi là Nhà thám hiểm xuất sắc nhất của vịnh này; dù đã gần bốn mươi tuổi, nhưng vẫn giữ được tâm trạng trẻ trung như vậy. Nếu là người khác, có lẽ họ sẽ không bận tâm đến việc sáng tạo ra một cái tên tạm thời nh

Một đống những khối sắt có thể nổi trên mặt nước và di chuyển được qua lại không thể gọi là một con tàu biển đủ tiêu chuẩn. Dưới sự va đập của sóng biển, môi trường hoạt động của các bộ phận cơ khí trên con tàu hoàn toàn khác với trên các con tàu sông ngòi. Thêm vào đó, việc lần đầu tiên áp dụng động cơ hơi nước khiến cho độ tin cậy của toàn bộ hệ thống động lực vẫn còn là điều đáng nghi ngờ; vì vậy, việc buộc neo tàu ngay sau khi ra khơi cũng không hề lạ lùng chút nào.

Điều khiến anh ta càng đau đầu hơn là anh ta hoàn toàn không hiểu rõ về khả năng điều khiển con tàu, hay nói cách khác, về mặt tương tác giữa con người và máy móc. Nếu gặp phải khó khăn về mặt kỹ thuật, anh ta vẫn có thể tìm cách giải quyết trong Thế giới mộng mơ, nhưng cụ thể làm thế nào để vận hành một con tàu thì, trước khi các hệ thống hỗ trợ điện tử được phổ biến rộng rãi, có lẽ mỗi loại tàu sẽ có một cách riêng để vận hành. Ngoài việc tự mình tìm tòi, anh ta không còn lựa chọn nào khác.

Vì vậy, việc mời Lôi Đình đến tham gia chuyến thử nghiệm hàng hải này chính là lựa chọn tốt nhất mà anh ta có thể nghĩ đến. Người này không chỉ là một nhà hàng hải giàu kinh nghiệm mà còn là người lãnh đạo của một đội thám hiểm, với đến hàng trăm thủy thủ xuất sắc dưới quyền ông ta; những ý kiến phản hồi từ họ chắc chắn sẽ có giá trị rất lớn. Rolan dự định sẽ tận dụng cơ hội này để kiểm tra và điều chỉnh con tàu trong quá trình thử nghiệm, đồng thời ghi chép lại tất cả các dữ liệu liên quan đến hành trình xa xôi của con tàu. Như vậy, khi con tàu biển tiếp theo được bắt đầu sản xuất, chắc chắn sẽ có những bước tiến vượt bậc. Và những dữ liệu này cũng sẽ trở thành nguồn tài nguyên quý báu cho ngành công nghiệp của Vô Đông.

Chính vì quá trình này có thể kéo dài hai ba tháng, nên Lôi Đình cần phải ở lại thành phố Vô Đông một thời gian. Để không bị lộ danh tính, Rolan đã tự tạo ra một danh tính giả cho ông ta trong bức thư, đó là Sand. Phi Chim. Không ngờ rằng Lôi Đình không chỉ chấp nhận nó một cách vui vẻ mà còn thêm vào đó rất nhiều chi tiết, và cách ông ta nhập vai thực sự khiến cho “Vua của Thành phố Xám” phải thán phục.

“À, bệ hạ, quý vị thực sự đã hoàn thành việc chế tạo con tàu hơi nước này nhanh đến thế sao?” Lôi Đình đổi đề tài, “Ở vịnh hẹp, ngay cả những người thợ giỏi nhất và với nguyên liệu phù hợp nhất, cũng cần phải mất vài năm mới có thể hoàn thành.”

“Đó đã được coi là chậm rồi đấy, dù sao thì việc chế tạo thép cũng dễ dàng hơn nhiều so v

“Nhiều đến thế sao?” Anh ta hơi ngạc nhiên, “Chưa đến ngày giao hàng theo hợp đồng chứ?”

“Vì đi đường qua đây, cũng giúp giảm bớt gánh nặng cho lần giao hàng tiếp theo mà.” Margery cười nhẹ, che miệng nói, “Hơn nữa, Hoàng thượng đoán đúng rồi; hai mặt hàng này đang được ưa chuộng rất nhiều ở vịnh hẹp này, đặc biệt là mặt hàng thứ hai… Có thể nói là bán chạy như điên vậy. Những loại có hương vị ngon thì sau vài lần đổi tay đã có thể tăng giá gấp mười lần; còn những loại hương vị kém hơn thì vẫn có người sẵn lòng sưu tầm. Nói chung, bây giờ thức uống Hỗn Loạn đã trở thành biểu tượng của sức mạnh trong các buổi yến tiệc của các hội thương lớn.”

Rolan không khỏi nhướng mày; có vẻ như việc để những thương nhân chuyên nghiệp đảm nhận công việc này quả là một quyết định đúng đắn.

“Hoàng thượng, có phản ứng ma thuật trong đám đông kia…” Bỗng nhiên, anh ta nghe thấy tiếng thì thầm của chim én đêm, “Trong đoàn của họ có phụ nữ phù thủy à?”

Lúc này anh mới chú ý thấy, không xa phía sau Margery, có một người phụ nữ dường như đang nhìn về phía này. Phần lớn thân hình cô ấy ẩn sau lưng một người hầu gái, chỉ lộ ra nửa đầu. Khi ánh mắt của họ chạm vào nhau, cô ấy nhanh chóng rút đầu lại, hoảng sợ như một con thỏ bị dọa.

Rolan mơ hồ nhớ rằng trong bức thư trước đây của người phụ nữ thương nhân đó đã đề cập đến chuyện này… “Người đó chính là người bạn phù thủy của em trước đây phải không?”

Theo hướng ánh mắt của anh, Margery nhẹ nhàng gật đầu, “Đúng vậy, Hoàng thượng… Đó chính làQuỳnh.”