Ngày hôm sau, Thành phố Vô Đông đón nhận kỳ nghỉ thứ tư kể từ khi vào mùa thu, cũng chính là cuối tuần đầu tiên của giữa mùa thu.

Vì thế giới này không hề có những truyền thuyết kiểu Sáng Thế Ký nào cả, nên đối với đại đa số mọi người, dù lúc nào họ cũng phải bận rộn để kiếm đủ thức ăn. Kể từ khi Rolan ban hành quy định nghỉ một ngày mỗi tuần, người dân đã ghi nhận lòng biết ơn đối với ông – được nghỉ ngơi hoàn toàn trong một ngày mà không bị trừ lương, một vị lãnh chúa nhân ái và yêu thương dân chúng như vậy, còn điều gì đáng để chỉ trích nữa chứ?

Đặc biệt là những người di cư từ nơi khác đến, sau khi trải nghiệm cuộc sống tại Thành phố Vô Đông, họ đều quyết tâm định cư lại đây, ngay cả những lời cảnh báo mãnh liệt của chính quyền thành phố về sự đe dọa từ “quỷ dữ” cũng không thể ngăn cản được xu hướng này – so với cái đói và sự nghèo khó, ngay cả mối đe dọa từ quỷ dữ cũng trở nên không quan trọng nữa.

Tuy nhiên, báo cáo của Ba Luó Phủ cho thấy rằng sau khi hệ thống nghỉ ngày được triển khai chính thức, hoạt động sản xuất tại Thành phố Vô Đông không bị ảnh hưởng nhiều. Lý do chính là việc nghỉ ngơi không mang tính bắt buộc, có rất nhiều người vẫn chọn tiếp tục làm việc để kiếm thêm thu nhập. Ngược lại, hoạt động thương mại trong thành phố lại tăng lên đáng kể; mỗi cuối tuần, khu vực quảng trường luôn đông nghịt người, không chỉ có các thương nhân địa phương mà cả những thương nhân từ nơi khác cũng đổ xô đến đây để bán hàng. Những ngày còn lại, họ sử dụng thời gian này để mua các sản phẩm đặc sản từ miền Tây và bán chúng ở những nơi khác.

Việc trao đổi hàng hóa theo chu kỳ tuần như vậy trước một năm vẫn là điều không thể tưởng tượng được, nhưng hiện nay, với sự gia tăng số lượng các con thuyền bằng xi măng, tốc độ thương mại đã trở nên nhanh hơn rất nhiều. Ngay cả những thành phố lớn ở đồng bằng như Xích Thủy Thành cũng có thể thưởng thức những loại hải sản tươi mới được vận chuyển từ cảng nước nông và được bảo quản trong đá. Trong khi trước đây, quý tộc và thương nhân ở đó chỉ có thể ăn những con cá muối khô mà thôi.

Nhận thấy điều này, Rolan quyết định tổ chức các sự kiện quan trọng như bài phát biểu, triển lãm thành tựu và các lễ trao giải vào những ngày nghỉ, tận dụng thói quen của người dân để thúc đẩy hoạt động thương mại phát triển mạnh mẽ hơn – như câu nói “lông cừu ra từ lưng cừu”, số tiền lương bổ sung có thể được thu hồi thông qua thuế thu nhập từ việc mua bán và tiêu dùng, thật là một chiến lược hai trong một.

Cuối tuần này cũng không ngo

Thương nhân trang sức Victor cũng là một trong số họ.

Sau khi biết về thông báo của tòa thị chính, anh ta thậm chí còn giao ngay cuộc đàm phán lớn đang tiến hành cho thuộc cấp và lập tức lên một con thuyền xi măng từ Vương Đô cũ đến Thành Phố Không Mùa Đông vào ban đêm.

Nếu có ai cảm nhận được sự thay đổi mạnh mẽ ở khu vực Tây Biên trong những năm qua, thì không nghi ngờ gì Victor chính là một trong số đó. Khi nơi này vẫn chỉ là một thị trấn nhỏ hẻo lánh, anh ta đã từng đến thăm lãnh chúa nơi đây. Về người cai quản đó, anh ta không để lại nhiều ấn tượng, chỉ nhớ rằng đó là một quý tộc trung niên, thân hình mập mạp, luôn than phiền về việc phải quản lý mảnh đất cằn cỗi này. Nếu không thỉnh thoảng có thể mua được vài khối đá quý chất lượng tốt từ tay người đó, có lẽ anh ta cũng chỉ dừng chân ở Pháo đài Dài Ca mà thôi.

Dù vậy, trong một năm, Victor cũng chỉ đến khu vực Tây Biên khoảng một lần. Dù anh ta đến vào lúc nào, thị trấn nhỏ hẻo lánh này cũng gần như giống hệt như năm trước – cũ kỹ và xuống cấp. Nhưng trong ba năm gần đây, tần suất anh ta đến đây ngày càng thường xuyên, đặc biệt là sau khi Rolan Ôn Bố Đôn tuyên bố thành lập thành phố, anh ta gần như đến mỗi tháng một lần.

Khu vực Tây Biên của Lâu đài Xám dường như đã trở thành một thế giới hoàn toàn khác.

Ở đây, một ngày không còn là một ngày nữa, mà là cả một tháng; cùng một tháng cũng không còn là một tháng nữa, mà là cả một năm. Nếu không, anh ta sẽ khó có thể giải thích được tại sao sự thay đổi ở Thành Phố Không Mùa Đông lại diễn ra nhanh đến thế.

Victor bước vào một quán rượu nằm ngay trên đường phố, và chủ quán lập tức mỉm cười đón tiếp anh: “Tôi biết chắc anh sẽ đến, nên đã dành riêng một chỗ ngồi gần cửa sổ ở tầng ba cho anh.”

Anh ta vừa rút ra một đồng tiền bạc hình sói và đưa cho chủ quán: “Hãy dẫn tôi lên đi.”

“Vâng, xin theo tôi.”

Là khách quen của quán rượu này, Victor tự nhiên không cần phải xếp hàng chen chúc cùng với người dân bình thường – mặc dù cũng có khá nhiều người tụ tập ở tầng ba, nhưng ít nhất tầm nhìn ở đó cũng thoáng đãng hơn nhiều.

Xung quanh, mọi người đang tranh luận sôi nổi về buổi trình diễn hôm nay:

“Con đường hẹp kia chính là con đường tàu hỏa sẽ đi sao? Nó quá xa so với quảng trường trung tâm và các khu dân cư rồi.”

“Con đường à? Người không hiểu biết gì cả… Đó gọi là hệ thống đường ray, thứ được sử dụng trong các mỏ.” Ai đó cười chế giễu, “Nếu nó không phục vụ cho con người, thì tất nhiên

Nếu đặt nó trên mặt đất bằng phẳng, lừa và ngựa hoàn toàn có thể thay thế được nó. Nhưng chỉ vậy thôi mà, tòa thị chính chắc không thể quảng cáo nó là “phương tiện vận chuyển mang tính cách mạng” đâu nhỉ?

“Có lẽ đó chỉ là một trò khoe khoang mà thôi.” Người kia lẩm bẩm.

“Đi đi!” Tiếng la ó lập tức vang lên xung quanh. “Anh mới lần đầu đến Thành phố Vô Đông phải không? Hoàng đế Rolan chưa bao giờ nói về điều này đâu.”

Người đó vẫn không cam lòng và muốn nói thêm gì đó, nhưng từ xa bỗng nhiên vang lên tiếng còi hơi nước cao vút.

“Uuuuu———————”

“Nó đến rồi, nó đang đến!” Cả căn phòng bỗng nhiên trở nên hết sức hứng thú; mọi người đều nhô người ra ngoài cửa sổ, chăm chú nhìn về phía con hẻm nhỏ bên cạnh khu vực lâu đài. Một số người đã chuẩn bị sẵn còn lấy ra ống nhòm để quan sát.

Victor cũng nhìn về phía nguồn phát ra tiếng đó…

Một con rồng đen dài từ từ xuất hiện sau những ngôi nhà che khuất, dần dần hiện ra trước mắt mọi người. Con rồng này có kích thước rất lớn; đầu của nó giống như một cái thùng sắt đặt trên bánh xe, và từ đỉnh thùng đó liên tục phun ra những làn khói xám dày đặc, giống hệt cảnh tượng khi máy hơi nước đang hoạt động.

Bên cạnh đầu tàu, còn có một chiếc xe ngựa bốn bánh được kéo bởi hai đàn ngựa phi nhanh; tốc độ của nó gần tương đương với tàu hỏa, và trông có vẻ như đang cạnh tranh với tàu hỏa vậy. Tuy nhiên, do xe chở đầy quặng, mỗi bước đi của ngựa đều rất vất vả; điều này có thể thấy qua việc người lái xe không ngừng vung roi. Nếu như bánh xe không được làm bằng gang thép, thì xe chắc chắn đã bị nghiền nát từ lâu rồi.

Khi con tàu dần hiện ra toàn bộ hình dáng, Victor không khỏi cảm thấy da gà run lên.

Phía sau đầu tàu, có hàng loạt các toa xe được kéo theo; mỗi toa xe đều chứa đầy quặng, và chỉ riêng trọng lượng của chúng đã có thể sánh ngang với một con thuyền buồm dùng để vận chuyển hàng hóa trên sông. Vấn đề là… nó lại kéo theo nhiều toa xe như vậy!

Tiếng ngạc nhiên của mọi người vang lên không ngớt:

“Bốn… đến toa thứ tư rồi!”

“Năm toa!”

“Chắc không thể còn toa nào nữa chứ?”

“Lạy Chúa, sáu toa rồi!”

“Nó xuất hiện rồi, toa thứ bảy!”

Chiếc đầu tàu giống như một con quái vật, kéo theo tận bảy toa xe, di chuyển với tốc độ vô cùng ổn định, qua khoảng đất trống trước lâu đài.

Vấn đề trong đầu Victor cũng đã được giải đáp.

Một chiếc máy hơi nước được lắp đặt tại cửa hang mỏ, chỉ dùng để kéo xe chở quặng vào ra, và một chiếc máy hơi

Điều đó có nghĩa là bất cứ nơi nào các đường ray được xây dựng, loại phương tiện vận chuyển này đều có thể mang theo những lô hàng lớn đến đó. Trọng lượng không còn là rào cản đối với việc vận chuyển đường bộ; ngược lại, khả năng vận chuyển của nó còn mạnh mẽ hơn nhiều so với giao thông đường thủy. Nếu Hoàng thượng muốn, thậm chí chỉ trong thời gian ngắn, ngài cũng có thể di dời toàn bộ nội dung của một thành phố đi.

Viktor, xuất thân từ một gia đình thương nhân, hiểu rõ tầm quan trọng của việc vận chuyển. Việc hầu hết các thành phố đều được xây dựng gần các tuyến sông không phải là không có lý do. Sự ra đời của loại phương tiện vận chuyển này sẽ mở ra vô số khả năng cho việc lưu thông tài nguyên; việc nói rằng đây là một bước tiến vượt qua thời đại hoàn toàn không phải là phóng đại.

Anh cảm thấy một luồng cảm xúc khó tả trào dâng trong lòng mình – vừa là sự thỏa mãn, vừa là nỗi buồn… Anh cảm thấy mình đang chứng kiến lịch sử diễn ra, nhưng đồng thời cũng cảm thấy mình đang bị lịch sử bỏ lại phía sau. Ở những vương quốc khác, các lãnh chúa vẫn đang say mê trong những cuộc vui xa hoa; phương tiện di chuyển của họ vẫn là ngựa và xe ngựa kéo; những con đường họ đi vẫn được lát bằng gạch xanh và đầy bùn lầy.

Nhưng họ hoàn toàn không hề nhận ra điều đó, và cũng coi đó là điều bình thường.

Trong đầu Viktor, một ý nghĩ bỗng nhiên xuất hiện:

Tương lai đã đến, chỉ là nó không được phân bố đều khắp mọi nơi.