Sau khi chia tay Hoàng đế, Zoey dẫn nhóm phù thủy trừng phạt lên đường trở về Thành phố Biên giới Thứ Ba.

Sau khi lo liệu xong việc chăm sóc cho con quỷ cấp cao vẫn đang hấp hối, cô được Elxia dẫn vào một căn phòng bí mật nằm sâu dưới lòng đất. Bên trong, Paasha và Selin cũng đang chờ đợi.

Rõ ràng, so với việc bắt giữ những con quỷ đó, họ còn quan tâm đến những điều khác quan trọng hơn.

“Ý kiến của em là gì?” Sau khi đóng cánh cửa đá nặng nề lại, Elxia vội vàng hỏi.

“Chúng ta đã thắng rồi chứ?” Zoey đáp lại bằng cách vung tay.

Elxia tức giận dùng râu của mình chạm nhẹ vào trán cô: “Em biết tôi đang hỏi cái gì mà còn đùa cợt tôi nữa.”

Là người siêu nhiên duy nhất còn lại của Tachira, mối quan hệ giữa cô và các nữ phù thủy cấp cao chắc chắn rất thân thiết so với những người khác.

Mặc dù sau khi Liên minh sụp đổ, những nữ phù thủy sống sót đã bắt đầu tuân theo nguyên tắc “mọi nữ phù thủy đều quan trọng như nhau”, nhưng những định kiến từ quá khứ vẫn còn ảnh hưởng đến họ.

“Nếu cô ấy có thể làm điều đó một cách dễ dàng như vậy, thì chắc chắn đó sẽ là một câu trả lời tốt,” Paasha cười nhẹ.

“Thực ra… tôi không chắc lắm,” Zoey nói một cách nghiêm túc khi Paasha lên tiếng. “Những con quỷ hiện nay có lẽ đã khác biệt rất nhiều so với kẻ thù 400 năm trước, không chỉ về cách sử dụng ma thuật mà còn cả về loại hình của chúng nữa.” Sau đó, cô kể chi tiết về toàn bộ quá trình trận chiến. “Có thể nói… ý tưởng của Đại nhân Akaris là đúng, nhưng theo kế hoạch của cô ấy, loài người chắc chắn sẽ thất bại.”

Thực tế đã chứng minh rằng các phù thủy trừng phạt quả thực là công cụ hiệu quả để kiềm chế những con quỷ cấp cao, nhưng chỉ riêng điều này thôi là không đủ để chúng có thể đối đầu trực tiếp với kẻ thù trên chiến trường – một thân xác bất khả xâm phạm không có nghĩa là không thể bị thương; trước những công cụ chiến tranh mới mẻ, ưu thế lớn nhất của các phù thủy trừng phạt sẽ không còn nữa. Nếu không thể đột phá được trên chiến trường, kế hoạch của Nữ hoàng Sao Băng cũng sẽ trở nên vô nghĩa.

Sau khi nhận ra điều này, Paasha dường như nhẹ nhõm hẳn, như thể đã gạt bỏ được một gánh nặng nào đó: “Vì vậy, chúng ta đã chọn đúng người theo đuổi mình – quyết định của Đại nhân Natasha là đúng đắn. Thật tuyệt vời…”

“Đúng vậy, thật tuyệt vời…” Selin cũng thì thầm, giọng nói của cô thậm chí còn run rẩy. Đối với một người đã sống hơn 400

Zoe sẽ mãi không quên được cảnh một đồng đội của Quân đoàn ThánhDưỡng bị thương nặng nằm trong vòng tay cô, với giọng nói yếu ớt như hơi thở cuối cùng, đã nói rằng: “Chính các người đã phá hủy tất cả.”

Kể từ đó, trái tim họ như chịu đựng trên lưng một tảng đá nặng nề.

Cái chết không hề đáng sợ.

Điều đáng sợ thực sự là phải sống trong sự hoài nghi và khinh thường của bạn bè, trong bóng tối tìm kiếm một tia hy vọng mong manh.

Nếu họ thất bại, điều đó có nghĩa là họ đã giết chết cơ hội duy nhất để nữ pháp sư này tiếp tục sứ mệnh của mình… Một tội ác như vậy, dù có chết đi cũng không thể chuộc lại được.

Chính vì ý nghĩ đó mà tất cả họ mới có thể chịu đựng cái xác không hồn này và tiếp tục bước đi.

Bây giờ, khi kế hoạch của Akaris được chứng minh là sai lầm, họ cảm thấy được giải thoát sau bao năm gian khổ – dù kết cục cuối cùng vẫn là sự diệt vong của loài người, ít ra số phận của những người sống sót cũng sẽ không quá bi thảm nữa.

“Dù vậy, Nataya lão nhân cũng chỉ ngang hàng với Nữ hoàng Sao Băng mà thôi,” Elxia vuốt ve chiếc mũi đã không còn nữa, “Chúng ta vẫn chưa giành được chiến thắng cuối cùng; việc vui mừng bây giờ e là hơi sớm…”

“Đừng lo, khi trở thành như thế này, dù có khóc ra thì cũng chẳng ai thấy đâu.”

“Pasha!”

Zoe cười và lắc đầu: “Tôi vẫn chưa nói xong đâu… Dù hiện tại vẫn chưa chắc ai sẽ giành chiến thắng trong Trận Chiến Thần Ý, nhưng ít nhất tôi cũng thấy được ánh sáng của hy vọng.”

Nghe những lời này, ba nữ pháp sư cấp cao đều im lặng xuống.

Trong bốn trăm năm tìm kiếm trong bóng tối, hy vọng chính là thứ họ khao khát nhất nhưng lại không thể nào đạt được… Không ai biết liệu người được chọn có thực sự tồn tại hay không, nhưng họ vẫn phải tiếp tục tìm kiếm. Nỗi mơ hồ vô định ấy luôn ám ảnh họ; cuộc sống càng dài, sự đau khổ càng mãnh liệt. Ban đầu, mọi người vẫn thường xuyên thảo luận về khả năng của người được chọn, về tuổi tác và ngoại hình có thể của cô ấy… Nhưng khi bắt đầu cuộc tìm kiếm bằng những phương tiện không chính thức, không ai dám nói về chủ đề này nữa.

Bởi vì họ sợ rằng nếu tạo ra một hình ảnh tưởng tượng và coi đó là mục tiêu để tìm kiếm… thì nếu tìm thấy người phù hợp nhưng hóa ra lại không phải là người được chọn, sự thất vọng đó sẽ quá lớn để bất kỳ ai có thể chịu đựng nổi.

Chính vì lý do đó, hy vọng đã trở thành thứ xa xỉ đối với họ.

Nhưng bây giờ, họ lại có thể nói về nó một cách

“Giao phó ư?” El Xia ngạc nhiên, “Khoan đã—chúng ta vẫn chưa tìm thấy người được chọn thực sự mà!”

“Tôi không có ý kiến gì cả,” Zoe nhún vai nói, “Trong các sách cổ của nền văn minh dưới lòng đất, cũng không hề quy định rằng người giữ chìa khóa phải là nam hay nữ, phải không? Dù sao thì việc liệu chúng có khái niệm về giới tính hay không cũng là điều chưa biết.”

Nataya đã để lại di ngôn rằng nếu tìm thấy người được chọn, mọi người đều phải tuân theo lời bà và tiêu diệt ác quỷ, khôi phục lại Tachira. Mặc dù người được chọn mà viên đá ma thuật màu sắc hiển thị có vẻ khác với những gì họ tưởng tượng, và cũng không thể kích hoạt thiết bị trừng phạt, nhưng hiệu quả trong việc đối phó với ác quỷ thì vẫn giống nhau.

“Tôi cũng… nghĩ không có vấn đề gì cả,” Selin là người cuối cùng lên tiếng, “Các sách cổ cũng không quy định rằng chỉ có một người được chọn thôi. Nếu sau này tìm thấy một phụ nữ được chọn mới, chúng ta vẫn có thể thay đổi mà.”

“Nếu mọi người đều đồng ý… thì cũng được thôi.” El Xia thở dài một cách bất đắc dĩ.

“Việc có người được chọn mới hay không thì chưa biết, nhưng tôi nghĩ việc thay đổi thì không cần thiết đâu,” Zoe nhìn về phía Pasha và nói, “Những điều mà bạn từng lo lắng bây giờ đã bắt đầu xuất hiện dấu hiệu rồi.”

“Chẳng lẽ những nữ pháp sư kia đã từ chối sự tham gia của các bạn trong chiến đấu sao?”

“Không hẳn là như vậy,” cô kể về chuyện của Camilla, “Sau khi biết rằng tôi sẽ là người thẩm vấn, cô ấy đã đồng ý với yêu cầu kết nối tâm hồn với ác quỷ. Điều này cho thấy rằng nỗi lo lắng của cô ấy về việc các nữ pháp sư bị tổn thương không bao gồm những sinh vật bất tử như tôi đâu.”

“…” Bầu không khí trong căn phòng bỗng trở nên nặng nề. Ngay từ cách đây một trăm năm, Pasha đã đề cập đến khả năng này. Mặc dù họ tự coi mình là nữ pháp sư, nhưng thế hệ nữ pháp sư mới sinh ra có thể không nghĩ như vậy. Về ngoại hình, đặc tính và khả năng, hai bên không hề giống nhau chút nào; thậm chí so với con người, họ cũng khó có thể được xem là nữ pháp sư. Rolan·Ôn Bố Đôn – người có thể chấp nhận họ một cách nhanh chóng – lại càng giống như một kẻ lạ lùng hơn.

Khi lịch sử của liên minh dần bị lãng quên, những người được đánh thức mới có lẽ cũng sẽ không còn coi họ là thành viên của giáo phái nữ pháp sư nữa. Thậm chí, vì mong muốn tìm hiểu bí mật của ma thuật và công nghệ của nền văn minh dưới lòng đất, các nữ pháp sư có thể sẽ coi họ như những con thí nghiệm nữa. Ý nghĩ này có v