Nguyên lý và cấu trúc của máy phát điện một chiều rất đơn giản. Hồi nhỏ, Rolan đã tháo rời động cơ của hơn mười chiếc xe bốn bánh; từ những động cơ thông thường cho đến loại được coi là “vĩ đại” như Kim Siêu Bá, và anh còn tự mình cuốn dây đồng quanh rôto nữa. Những động cơ này đều thuộc loại máy điện một chiều điển hình.

Về mặt cấu trúc, máy phát điện một chiều và máy điện một chiều không có gì khác biệt; về bản chất, chúng giống hệt nhau và có thể thay thế lẫn nhau. Chỉ cần một thiết bị khác khiến rôto của máy quay tròn, để dây dẫn liên tục cắt qua các đường từ trường, thì dòng điện cảm sinh sẽ được tạo ra liên tục.

Nhờ sự giúp đỡ của Mễ Nguyệt và An Na, Rolan chỉ mất nửa ngày để lắp ráp thành công một chiếc máy điện một chiều đơn giản. Phần stator được làm hoàn toàn bằng gỗ, sau đó Mễ Nguyệt sẽ mang lại tính từ cho nó. Các tấm chuyển hướng ở đầu rôto được gắn vào một đoạn gỗ tròn; ở giữa đoạn gỗ này có một lỗ, có thể kết nối với trục quay của động cơ hơi nước. Cách thiết kế này vừa tiện lợi trong việc chế tạo, vừa đảm bảo sự cách ly giữa các tấm chuyển hướng.

Còn đối với động cơ hơi nước kiểu mới, Rolan và Mễ Nguyệt chỉ đứng xem An Na thực hiện những kỹ thuật gia công tài ba của mình. Khi cần chế tạo những bộ phận có kích thước lớn, cô ấy sẽ sử dụng “Hắc Hoả” – thứ có thể bao quanh những khối sắt như một tấm vải, sau đó nung chảy chúng và ép chúng thành những tấm kim loại có kích thước phù hợp, rồi mới cắt ghép chúng thành hình dạng mong muốn.

Ngay ngày hôm sau, khi Rolan chuẩn bị đến sân sau xưởng nung để thử nghiệm hiệu suất của máy phát điện, một tin vui lớn đã được mang đến cho anh: Người đứng đầu xưởng luyện kim ở Xích Thủy Thành đã đến thị trấn biên giới, và không chỉ một mình ông ấy mà còn có nhiều người khác nữa.

*Kemo. Stryl đã quyết định rất nhanh chóng; vào buổi chiều hôm đó, ông cùng gia đình và hơn mười mươi đệ tử đã lên tàu thương mại đi đến thị trấn biên giới. Đáng tiếc, Xá Mỹ Thức đã do dự mãi rồi từ chối lời mời của ông.*

Ông không tiết lộ nội dung bức thư này cho những người luyện kim khác; càng nhiều người biết, thời điểm khởi hành sẽ càng bị trì hoãn. Kemo lo lắng rằng tin tức về việc sản xuất thành công thủy tinh pha lê sẽ nhanh chóng đến tai Công tước, và khi đó, việc rời đi sẽ không còn dễ dàng nữa. Đối với những sản phẩm xa xỉ có lợi nhuận cao như vậy, Công tước chắc chắn sẽ muốn giữ chúng cho riêng mình.

Ông đã viết công thức và phương pháp chế tạo thủ

“Người luyện kim của tôi ư?” Người đối diện cười nói, “Trước khi bạn đến đây, thị trấn biên giới chẳng hề có một người luyện kim nào cả. Nhưng bây giờ, bạn chính là người luyện kim của tôi rồi.”

“Ý ngài là… những công thức luyện kim đó đều do ngài tự viết sao?” Kemo bỏ qua phần sau câu nói của người đối diện và khuôn mặt anh ta trở nên tái nhợt. Anh ta bỗng nghĩ đến một khả năng khác: người này là một Vương tử, tất cả kiến thức mà ông ta có đều được truyền đạt từ các giáo viên trong cung đình. Nếu ngay cả ông ta cũng biết những điều này, thì chắc hẳn Hội Luyện Kim của Vương Đô đã sớm hiểu rõ bản chất của quá trình luyện kim rồi. Còn mình lại mơ tưởng vượt trội hơn họ… Thật là nực cười.

“Không hoàn toàn đâu,” Rolan nói, “Những công thức này xuất phát từ những cuốn sách cổ có tuổi đời hơn bốn trăm năm. Tôi cũng chỉ tình cờ phát hiện ra chúng mà thôi. Có vẻ như hàng trăm năm trước, họ gọi luyện kim là ‘hóa học’.”

“Hóa… học ư?” Kemo cảm thấy nhẹ nhõm hơn khi biết rằng những công thức đó không phải do Hội Luyện Kim của Vương Đô tạo ra. Tuy nhiên, câu trả lời của Vương tử vẫn khiến anh ta ngạc nhiên. Những cuốn sách về luyện kim từ bốn trăm năm trước? Chẳng lẽ thế hệ sau lại kém cỏi hơn thế hệ trước sao?

“Đúng vậy. Trong những cuốn sách đó, các học giả đã đưa ra một giả thuyết, đó là thuyết về sự bất diệt của vật chất. Những thành phần cấu thành nên vạn vật trên thế giới này không hề biến mất hay tăng lên; chúng chỉ chuyển từ hình thức này sang hình thức khác mà thôi. Chẳng hạn như chiếc bánh này,” Rolan chỉ vào chiếc bánh trên bàn dài, “Khi bạn ăn nó, một phần sẽ được cơ thể hấp thụ, một phần khác sẽ được thải ra ngoài. Nếu cộng tổng khối lượng của phần được hấp thụ và phần được thải ra, chúng sẽ bằng nhau.”

“Chờ đã… Thưa Hoàng tử,” Kemo suy nghĩ, “Nếu tôi đốt một khúc gỗ thành bột, dù cách đo như thế nào đi nữa, khối lượng của bột sau khi đốt cũng sẽ nhẹ hơn khúc gỗ ban đầu. Nếu vật chất không bao giờ biến mất, thì phần vật chất đó đã đi đâu?”

“Những điều này cũng được giải thích trong sách,” Rolan cười nói, “Chúng đã chuyển thành khí và nước. Và nước sẽ bị đun sôi và bay hơi, vì vậy cuối cùng bạn chỉ thấy phần cặn sót lại mà thôi.”

“Khí ư?” Kemo cảm thấy có điều gì đó đang muốn thoát ra khỏi miệng mình, “Chẳng lẽ không khí cũng có trọng lượng sao?”

“Tất nhiên, mọi vật chất đều có khối lượng,” Vương tử gật đầu, “Việc kiểm chứng điều này cũng rất đơn giản. Bạn hãy cho một ít mùn gỗ vào chai, đậy nắp lại

“Kai Mo hỏi một cách nóng vội: ‘Có thể cho tôi xem cuốn sách đó được không?’”

“Nếu bạn đồng ý với vài điều kiện của tôi,” Rolan nói.

“Xin hãy nói ra.”

“Đầu tiên, bạn phải làm việc cho tôi, mức lương sẽ được tính dựa trên khoản tiền bạn nhận khi làm việc tại xưởng luyện kim ở Xích Thủy Thành. Thứ hai, một khi bạn chấp nhận công việc này, bạn phải tuân thủ các quy định bảo mật. Nghĩa là, bạn không được tiết lộ nội dung công việc cho những người luyện kim khác. Thứ ba, nếu bạn đồng ý, chúng ta sẽ ký kết hợp đồng. Hợp đồng này có thời hạn năm năm; sau năm năm, bạn có thể tự do quyết định liệu có tiếp tục ở lại hay không, và những thành quả từ công việc luyện kim cũng sẽ không còn bị ràng buộc bởi các quy định bảo mật nữa; bạn có thể trình bày chúng cho những người luyện kim khác hoặc hiệp hội luyện kim. Tương ứng với điều này, nếu bạn chấp nhận ba điều kiện trên, thị trấn biên giới sẽ cung cấp cho bạn chỗ ở và phòng thí nghiệm hóa học. Đồng thời, tôi cũng sẽ cho bạn mượn cuốn ‘Hóa học cơ bản’ để đọc; nếu có điều gì bạn không hiểu, bạn có thể hỏi tôi.”

Nghe có vẻ như không phải là những điều kiện quá khắt khe, Kai Mo nghĩ. Mặc dù những thuật ngữ như quy định bảo mật hay phòng thí nghiệm hóa học có vẻ hơi khó hiểu, nhưng ông vẫn có thể hiểu ý nghĩa chung của chúng. Hợp đồng có thời hạn năm năm cũng không quá dài; ban đầu, ông tưởng rằng lãnh chúa sẽ yêu cầu ông phải ở lại thị trấn biên giới mãi mãi.

Và… dù điều kiện có khắt khe đến đâu, ông vẫn muốn được nhìn thấy cuốn sách đó – cuốn sách ghi chép những bí mật cơ bản của nghệ thuật luyện kim.

Nghĩ đến đây, Kai Mo đứng dậy và cúi đầu chào: “Tôi sẵn lòng phục vụ Ngài, Vương Tử Điện.”

“Rất tốt, thì chúng ta đã thống nhất như vậy,” Vương tử dường như cũng không quá quan tâm đến những nghi thức lễ nghi. “Nơi làm việc của bạn sẽ ở bên bờ sông Xích Thủy; sau khi ký hợp đồng xong, tôi sẽ dẫn bạn đi làm quen với phòng thí nghiệm và giới thiệu về công dụng cũng như cách sử dụng các dụng cụ thủy tinh ở đó.”

Điều khiến vị luyện kim trưởng cảm thấy hơi khó hiểu là, tại sao Vương tử lại am hiểu đến thế về nghệ thuật luyện kim, thậm chí còn tỏ ra rất tự tin? Chỉ là một quý tộc bình thường tình cờ tiếp xúc với những cuốn sách cổ về luyện kim mà thôi… Nhưng những điều đó chỉ là những chi tiết nhỏ; ông gạt bỏ những nghi ngờ đó và hỏi: “Không biết Ngài cần tôi luyện chế những thứ gì?”

“