Phòng bí mật của Đại giáo đường Hermes.

Vị trí Giáo hoàng vẫn còn trống rỗng.

Ba giám mục ngồi cạnh nhau, và vẫn là Mai Ân người lên tiếng trước tiên: “Nghe nói ở Vương quốc Vĩnh Đông đang có những xáo trộn phải không?”

“Quân đội xét xử đang được điều động đến đó để xử lý vấn đề này,” Tefren trả lời.

“Rốt cuộc là do chuyện gì vậy?”

“Chẳng phải là những kẻ tồi tệ đã bị dụ dỗ gia nhập Giáo hội sao?” Heather thổi sáo và nói, “Sau khi nữ hoàng bị xử tử, những quý tộc ấy đều đổ xô vào Giáo hội và trở thành những người cầm quyền cao cấp trong Giáo hội, tất cả đều nhờ vào kế hoạch nhượng bộ của ngài, Mai Ân đại nhân. Họ dùng cái cớ bắt giữ phù thủy để cướp bóc khắp nơi trong thành phố, và lực lượng vệ binh cũng không hề can thiệp, khiến cho người dân không thể chấp nhận được, và điều đó tất nhiên sẽ gây ra phản ứng.”

“Đó không phải là kế hoạch của tôi, bà Heather,” Mai Ân nói không hài lòng, “Đó là ý chỉ của Đức Giáo hoàng. Như vậy chúng ta mới có thể nhanh chóng chiếm được tất cả những gì thuộc về Vương quốc, thay vì tiếp tục tranh đấu với các quý tộc – trong số họ vẫn có những người tài năng, việc dụ dỗ họ gia nhập Giáo hội sẽ rất hữu ích cho chúng ta. Còn những kẻ hư hỏng ấy, không có đặc quyền kế thừa dòng máu, chỉ cần một thế hệ là sẽ bị loại bỏ.”

“Được thôi, nếu ngài cũng đưa ra danh nghĩa của Đức Giáo hoàng, tôi cũng không muốn nói thêm gì nữa,” Heather nhún vai, “Nhưng những kẻ làm suy đồi danh tiếng của Giáo hội, những kẻ vi phạm quy tắc, chắc chắn phải do tôi xử lý.”

Mai Ân nhìn về phía Giám mục Tefren, người này sau một lúc suy nghĩ nói: “Tôi đề nghị không nên xử lý họ ngay lập tức. Sau khi dập tắt xáo trộn, chúng ta có thể giam giữ những quý tộc vi phạm quy tắc đó một thời gian. Dù sao họ cũng mới chỉ gia nhập Giáo hội không lâu, nếu bây giờ chúng ta hành động quá mạnh mẽ với họ, có thể sẽ gây ra sự bất an trong giới quý tộc.”

“Không được!” Heather vung tay lên và nói, “Quy tắc nội bộ của Giáo hội không cho phép vi phạm. Bất kỳ hành động cướp bóc nào được thực hiện dưới danh nghĩa của Giáo hội đều là tội nghiêm trọng, và người quản lý luật pháp và công lý chính là tôi!”

“Trong lúc như này, chúng ta cần phải coi trọng tổng thể…”

“Tôi đang nói đến tổng thể đấy,” Heather ngắt lời Tefren, “Đừng quên chúng ta đã dựa vào điều gì để xây dựng hình ảnh công bằng và chính nghĩa khắp nơi ở Vĩnh Đông. Nếu lúc này chúng ta không đưa ra hành

“Không cần đâu, tôi tự mình đi là được,” Hester nói, “Gần đây công việc ở đây cũng đã xong xuôi rồi, dự kiến khoảng hai ba tháng nữa tôi sẽ trở về. Việc xét xử này, tất nhiên càng nhiều người chứng kiến thì càng tốt; Cầu Băng Tuyết ở Vương Đô Vĩnh Đông có vẻ như là địa điểm lý tưởng.”

“Bạn chắc chứ?” Mai Ân cau mày, “Bây giờ không có chỉ huy nào dư thừa để bảo vệ bạn khi đi đến Vĩnh Đông đâu; nếu gặp phải các nữ pháp sư siêu nhiên, bạn sẽ rất nguy hiểm.”

“Làm sao lại có nhiều nữ pháp sư siêu nhiên như vậy chứ,” Hester không mấy lo ngại, “Chỉ cần cho tôi một đội quân xét xử là đủ rồi.”

“Nếu bạn nhất quyết muốn như vậy…” Mai Ân không muốn tiếp tục tranh luận về vấn đề này nữa, “Tôi có một tin xấu. Quân đội của Giáo hội đã gặp tai nạn khi tấn công Pháo Đài Răng Gãy thuộc Vương quốc Sói Trái Tim, thiệt hại hơn hai mươi binh sĩ Thánh Phạt và hơn một trăm binh sĩ Xét Xử. Cho đến nay, Pháo Đài Răng Gãy vẫn chưa bị chiếm được.”

“Hơn hai mươi binh sĩ Thánh Phạt ư?” Tefron trợn mắt, “Người chỉ huy là ai?”

“Lingdang… cô ấy đã chết rồi.”

“Người chỉ huy hy sinh trong trận chiến ư? Có vẻ như họ thực sự đã gặp phải những thách thức rất lớn,” Hester nói với vẻ quan tâm. “Mất đi nhiều binh sĩ Thánh Phạt như vậy, có lẽ Ngài Oren sẽ rất đau đầu đấy.”

“Không thể trách ông ấy được; địa hình của Pháo Đài Răng Gãy rất đặc biệt, cổng thành nằm giữa núi, cao tới ba trượng (khoảng 10 mét). Họ còn phá hủy cây cầu gỗ dùng để vào thành, và còn sử dụng những thứ do các nhà alkimia chế tạo nữa,” Mai Ân giải thích. “Theo thông tin được gửi về, sau khi họ dựng xong cái thang gỗ, những binh sĩ Thánh Phạt vừa leo lên đã bị tấn công bởi những ngọn lửa kỳ lạ: trước tiên, từ những ống trên cổng thành phun ra những khối chất rắn màu trắng, sau đó phát sinh khói và lửa; ngọn lửa bám vào người họ, không thể xóa bỏ hay dập tắt được, cho đến khi họ bị thiêu cháy hoàn toàn. Hiện tại, họ đang liên lạc với các tín đồ của Giáo hội bên trong thành, xem liệu có thể tiến hành tấn công từ trong và ngoài cùng lúc được không.”

“Tôi dám chắc rằng nhà thờ bên trong thành chắc chắn đã bị tàn phá rồi,” Hester nhăn mặt, “Nếu muốn chiếm được nơi đó, cần phải điều động thêm nhiều người mới đúng. Những thứ do các nhà alkimia chế tạo ấy, chắc chắn không thể sản xuất số lượng lớn được; chỉ cần sử dụng một ít thôi là đã hết sạch rồi.”

“Đó là binh sĩ Thánh Phạt mà!” Tefron tức giận đến nỗi râu anh ta rung

Trước đây, chúng ta chỉ vận chuyển “hạt giống” hai lần mỗi năm, nhưng bây giờ tôi yêu cầu tăng thêm một lần nữa. Vì vào mùa xuân, ảnh hưởng của Tháng Ác khiến cho thời gian thay đổi không đều, nên từ mùa hè trở đi, mỗi quý sẽ có một lô hạt giống được gửi đến Thành phố Thánh, và các nghi lễ biến đổi cũng sẽ được tổ chức thêm một lần tương ứng. Việc này sẽ do bạn phụ trách, ngài Tefren.”

“Nhưng thực ra, chúng ta không có đủ trẻ mồ côi và trẻ sơ sinh để tiếp nhận đâu,” Giám mục già vuốt ve râu mình, “Không phải tất cả mọi người đều sẽ đưa những đứa trẻ bị bỏ rơi đến nhà thờ.”

“Vậy thì bạn hãy tìm cách thuyết phục họ. Vương quốc Băng Giá đã là vương quốc mà giáo hội quản lý lâu nhất và có nhiều tín đồ nhất. Nếu ngay cả trên mảnh đất này chúng ta cũng không thể cung cấp đủ nhân lực, thì ba vương quốc khác sẽ càng gặp khó khăn hơn trong việc thích nghi. Đừng quên rằng, trong quá trình thống nhất lục địa, những cuộc bạo loạn đều phải được Quân đội Xét xử và Quân đội Trừng phạt dập tắt.”

“Người thì không thiếu đâu,” Heather nói với nụ cười, “Trên đường phố, số lượng trẻ em lang thang cũng nhiều như những con mèo hoang hay chó hoang vậy. Tôi nghe nói còn có những kẻ ở đường tối chuyên tuyển mộ những đứa trẻ này để huấn luyện chúng thành kẻ trộm cắp, người liên lạc, buôn lậu hoặc làm con dê thế mạng. Khi các gia tộc quý tộc vẫn còn tồn tại, họ vẫn có thể dùng những kẻ này để che đậy những hành động xấu xa của mình; nhưng nhờ vào ngài Mai Ân, bây giờ tất cả chúng đều trở thành một phần của giáo hội. Khi những cái hố thải không còn nắp đậy nữa, lũ chuột sẽ trốn đi đâu được? Nếu chúng ta cử Quân đội Xét xử để triệt phá hoàn toàn các thế lực ngầm, tôi tin rằng chúng ta sẽ thu được rất nhiều trẻ em, đồng thời việc loại bỏ những kẻ xấu xa cũng sẽ tạo ra ấn tượng tốt đẹp đối với người dân, và còn có tác dụng răn đe những gia tộc quý tộc đang có ý đồ xấu. Đó chẳng phải là một chiến lược ba trong một sao?”

Quả thật đó là một biện pháp tốt, Mai Ân nghĩ. Dù tính cách của cô ấy có phần cực đoan đến đâu, nhưng mỗi khi đối mặt với vấn đề, cô ấy luôn có thể nhanh chóng tìm ra giải pháp… Trừ những lời nói mà cô ấy cố tình phớt lờ đi. “Hãy thực hiện theo phương pháp này đi. Dù sao đi nữa, trước mùa thu, chúng ta phải chiếm giữ toàn bộ lãnh thổ Vương quốc Sói Lòng. Ngoại trừ những đơn vị Quân đội

“Được thôi, tôi chỉ muốn nhắc đến điều này mà thôi,” Tefren vẫy tay nói, “Cuối cùng là về Lâu đài Xám… Ừm, các bạn hãy tự xem đi.” Anh lấy ra một cuộn giấy từ tay áo và ném trước mặt Mai Ân.

Mai Ân mở ra và liếc qua; bức thư này thực sự do Nữ hoàng Biển Xanh Gia Thịa. Ôn Bố Đôn viết tay. Ngay lập tức, anh cau mày.

“Cô ấy đã treo cổ linh mục Dica sao?”

“Và còn cho tất cả các tín đồ ăn thịt nữa,” Tefren tiếp tục, “Nhà thờ cũng bị phá hủy hoàn toàn. Có lẽ cô ấy đã phát hiện ra những tác dụng phụ của viên thuốc đó.”

Hester lẩm bẩm: “Tôi đã nói rồi mà, loại thuốc đó dù được sử dụng liên tục thì hiệu quả cũng sẽ ngày càng giảm dần, cho đến khi người dùng suy yếu và chết. Sử dụng nó để phá hủy quân đội đối phương thì có thể hiệu quả, nhưng ngay khi tác dụng đó xuất hiện, đối phương cũng sẽ biết được ý đồ của Giáo hội. Hơn nữa, tôi nhớ trước đây có thông tin nói rằng, không có nhiều người dưới trướng cô ấy sử dụng viên thuốc đó đâu… Chỉ có khá nhiều kẻ đã cho những kẻ man rợ ở miền Nam ăn thôi.”

“Không quá một nghìn người,” Mai Ân nói, “Cô ấy nói rằng số nạn nhân đó được tính vào tài khoản của chúng ta.” Anh đặt cuộn giấy xuống, “Thật là buồn cười… Không có sự hỗ trợ của Giáo hội, làm sao cô ấy có thể trở thành Nữ hoàng Biển Xanh được? Tiffico. Ôn Bố Đôn đang ở đâu? Sau khi nhận được viên thuốc của chúng ta, tại sao anh ta vẫn chưa tấn công miền Nam?”

“Hiện tại, anh ta đang xâm chiếm miền Bắc, lý do anh ta đưa ra là các lực lượng bảo vệ miền Bắc đang âm mưu nổi loạn, nên anh ta cần phải ngăn chặn cuộc nổi loạn trước, để không gây ra nguy hiểm cho phòng tuyến sau. Có lẽ anh ta muốn chiếm đoạt toàn bộ lãnh thổ của các công tước rồi mới quyết đấu sinh tử với Gia Thịa,” Tefren trả lời, “Chỉ là không biết sau khi chiếm được miền Bắc, vị vua mới này có đi thẳng đến miền Tây hay không…”